— 30104,— произнес Дарт Вейдер, спокойно манипулируя ручками управления.— Я займусь ими сам. Прикрой меня.

Первым погиб Красный-2, молодой пилот, который так и не понял, что случилось, так и не увидел своего палача.

Несмотря на опыт, Красный Лидер был на грани паники, глядя, как истребитель, шедший слева, превращает в огненный шар.

— Мы попали в ловушку, для маневров тут не место. Нужно как-то прорываться и уходить отсюда.

— Продолжайте полет к цели,— с укором проговорил Попе.— Продолжайте полет к цели.

Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком, но все, что он мог сделать,— это не обращать внимания на двух тайских истребителей.

Дарт Вейдер позволил себе немного расслабиться и получить удовольствие, настраивая свой автоматический пеленгатор цели на корабль повстанцев.

Что-то проскрежетало по шлему Красного Лидера, и огонь охватил приборы на пульте управления.

— Все кончено!— прокричал он в свой микрофон.— Я подбит! Я подбит!

Второй У-образный корабль тоже превратился в испарившийся металл. Новая потеря переполнила чашу терпения Красного-5. Его корабль качал медленно подниматься из ущелья. За ним неотступно следовал корабль имперцев.

— Синий Лидер, я Красный-5,— произнес он,— прекращаю движение к цели из-за сильного огня.

Молния врага попала в него как раз тогда, когда Попе набрал достаточную высоту и собрался лечь на обратный курс. Он опоздал на несколько секунд. Энерголуч пронзил правый двигатель. Потеряв обе плоскости и управление. У-образный корабль начал медленно падать прямо на станцию.

— У тебя все в порядке, Красный-5?— прозвучал обеспокоенный голос командира.

— Потерял Третьего... потерял Голландца...— медленно и устало ответил Попе.— Они садятся на хвост, а маневрировать в узком каньоне невозможно. Прощай, Дейз...

Это был последний рапорт ветерана.

Пытаясь не думать о смерти старого друга, Синий Лидер заставил свой голос звучать уверенней.

— Синие парни, говорит Синий Лидер. Встречаемся на отметке 6.1. Всем кораблям доложить.

Корабли начали поочередно докладывать, Люк тоже собрался подать голос, но на пульте его управления что-то предупреждающе загудело.

Обернувшись, он убедился в точности сигнала: имперский истребитель сел ему на хвост.

— Говорит Синий-5.— Люк попытался отделаться от преследователя.— У меня затруднения, но я скоро буду»

Он бросил свой корабль в пике, затем резко взмыл вверх. Но этот маневр позволил ему всего лишь чуть оторваться от преследователя. Тайский истребитель вновь висел у него на хвосте.

— Вижу тебя, Люк,— успокаивающе прозвучал голос Биггса.— Постараюсь тебе помочь.

Люк огляделся по сторонам, ко старого товарища не увидел.

— Черт побери, Биггс, где ты?

Что-то вынырнуло почти рядом с ним. Оно было ярким и стремительно двигалось. И тут же на глазах у Люка развалилось на части. Это, подоспев, Биггс поразил тайца.

Люк помахал рукой, приветствуя товарища:

— Отличный маневр, Биггс, ты и меня надул.

— Я еще только начинаю,— произнес его друг, бросая корабль в сторону и уходя от огня, затем вновь возник в поле зрения Люка и помахал ему крыльями.— Только выведи меня на цель.

На четвертой луне, рядом с безразличным ко всему Явином, Додонна закончил совещание со своими помощниками и подошел к передатчику.

— Синий Лидер, говорит База-1. Еще раз проверьте расчет атаки. Держите половину группы вне боя до следующего захода на цель.

— Понял, База-1,— послышался ответ.— Синий-10, Синий-12, следуйте за мной!

Два корабля обошли строй и заняли места по бокам командира эскадрильи.

— Синий-5, говорит Синий Лидер, Люк, возьми с собой Синего-2 и Синего-3. Оставайся вне пределов досягаемости огня и жди моего сигнала к началу атаки.

— Понял вас, Синий Лидер,— подтвердил получение приказа Люк, пытаясь унять биение своего сердца.— Да будет с вами Сила! Биггс, Клин, выходим из боя.

Все три истребителя заняли оборонительную позицию над морем огня, все еще бушевавшим между кораблями повстанцев.

Три Х-образных корабля выровнялись и спустились в каньон. В дальнем конце каньона, над металлической грядой вздымалась огромная башня, изрыгающая мощный по-ток энергии по направлению к приближающимся кораблям повстанцев.

— С этой башней разделаться будет не так-то просто,— пробормотал Синий Лидер.— Подойдите немного ближе,— скомандовал он истребителям.

Каньон внезапно погрузился в абсолютную темноту.

— Все локаторы ближнего и дальнего обзора пусты,— доложил Синий-10.— Слишком много помех. Синий-5, ты видишь их со своей позиции?

Внимание Люка переключилось на поверхность станции.

— Ничего не видно.... Подождите!— Перед ним промелькнули три быстрые перемещающиеся точки.— Вот они. Атакуют с 3.5.

Синий-10 посмотрел в указанном направлении.

— Я вижу их!

— Мы идем правильно!— крикнул Синий Лидер, когда его приборы слежения стали сильно гудеть.

Он навел прицел на цель, прикрыв глаза светозащитным козырьком.

— Задержите их на несколько секунд, отвлеките их.

Дарт Вейдер перехватил команду Синего. Он нажал на гашетку, камнем падая вниз.

— Сомкните строй, я беру их на себя!

Синий-12, оба двигателя которого были разбиты, упал первым. Незначительное отклонение от курса, и его истребитель врезался в стену тоннеля. Синий-10 затормозил, беспорядочно стреляя из пушек. Но все было безрезультатно.

— Я не смогу долго удерживать их!— закричал он в передатчик.— Стреляй, Синий Лидер! Мы догоняем тебя!

Командир эскадрильи пытался совместить два круга в перископе прицела.

— Мы почти у цели. Спокойнее, ребята, спокойнее!

Синий-10 оглянулся и истошно заорал:

— Они следуют прямо за мной!!!

Синий Лидер сам удивился своему спокойствию. Перископ заставлял сконцентрировать все его внимание на двух крошечных кружочках, и они помогали ему отрешиться от враждебной Вселенной.

— Почти на месте... почти на месте...— шептал он. Затем два круга совпали, стали красными, и он услышал непрерывное жужжание.— Торпеда пошли, торпеды пошли!

Сразу же после него выпустил свои торпеды и Синий-10. Оба истребителя взмыли круто вверх. Несколько молний разорвалось у них позади.

— Попали! Дело сделано!— радостно вскричал Синий-10.

Голос Синего Лидера был полон разочарования:

— Нет, не сделано. Торпеды не попали внутрь. Они взорвались рядом с шахтой.

Разочарование их погубило. Пилоты забыли посмотреть назад. Три преследовавших их имперских истребителя вынырнули из-под торпед. Синий-10 пал от точного удара Вейдера, после чего Вейдер пристроился в хвост командиру эскадры.

— Веду последнего,— холодно объявил он.— А вы отправляйтесь назад.

Люк старался разглядеть нападающих среди раскаленных газов, когда в динамике зазвучал голос Синего Лидера:

— Синий-5, говорит Синий Лидер. Занимай исходную позицию, Люк. Опускай свое звено как можно ниже. Не начинайте, пока не окажетесь возле самой цели.

— У вас все в порядке?

— Они настигают мёня, но я уйду.

— Говорит Синий-5! Всем Синим!—приказал Люк.— Внимание! Начинаем!

Тем временем Вейдер, наконец, поразил свою цель — корабль Синего Лидера,— лишь слегка полоснув по нему лучом, но тем не менее вызвав сильный взрыв в одном из двигателей. Робот Р2 пробрался к поврежденному крылу и попытался починить двигатель.

— Р2, отключи подачу топлива в правый двигатель,— спокойно приказал Синий Лидер, отрешенно взирая на приборы и пытаясь совершить практически невозможное.— Держись крепче, сейчас может начаться несусветная тряска.

Люк видел, что Синий Лидер попал в беду.

— Мы прямо под вами, Синий Лидер,— сообщил он.— Поверните на 0.5, и мы прикроем вас.

— Я потерял верхний правый двигатель,— донеслось в ответ.

— Поднимаемся к вам.

— Нет... нет. Оставайтесь на месте и приготовьтесь к атаке.

— У вас правда все в порядке?

— Кажется... подожди минутку.