— Человек должен выбирать сам себе дорогу,— сказала она тоном сенатора.— Никто не может выбрать ее для него. У Хана Соло иные представления о ценностях жизни. Жаль, что это так, но я не осуждаю его.— Она поднялась на носки, быстро и смущенно поцеловала юношу и повернулась, чтобы уйти.— Да будет с тобой Сила!

— Как бы мне хотелось,— пробормотал Люк, направляясь к своему кораблю,— чтобы Беи был здесь.

Он был так поглощен мыслями о Кеноби, принцессе и Хане, что не заметил, как к нему подошел высокий человек и крепко взял его за локоть.

— Люк!— тихо сказал человек. Он был ненамного старше юноши.— Это ты? Просто невероятно! Как ты сюда попал? Ты вылетаешь с нами?

— Биггс!— Люк горячо обнял друга.— Конечно, я буду там, наверху, с вами.— Он погрустнел.— У меня больше нет выбора. Ты же знаешь, что там случилось... Послушай, мне так много нужно тебе рассказать...

Непрерывный смех и восклицания привлекли внимание пожилого, израненного в боях человека, известного пилотам под именем Синий Лидер.

Он приблизился к молодым людям. Это было лицо человека, видевшего слишком много несправедливости. Глаза его горели огнем, готовым вырваться наружу.

Сейчас его привлекла веселость двух молодых людей, которые через несколько часов могут стать кусками мяса, вращающимися на орбите вокруг Явина. Одного из них он узнал.

— Не ты ли Люк Скайуокер? Это ты когда-то сдавал экзамен на вождение одноместного Т-65?

— Сэр,— вмешался Биггс, прежде чем его друг успел ответить.— Люк — лучший пилот на всей территории Внешнего Кольца.

Старик ободряюще похлопал Люка по спине и посмотрел на его корабль.

— Им можно гордиться. Я сам налетал больше тысячи часов в одноместном спитхопере.— Он помолчал.— Я встречался с твоим отцом, когда он был еще мальчиком, Люк. Он был великим пилотом. И у тебя будет все нормально. Если ты унаследовал хотя бы половину умения твоего отца, у тебя будет все более чем нормально.

— Спасибо, сэр. Я постараюсь.

— Большой разницы в управлении Х-образным Т-65 и спитхопером нет,— продолжал Синий Лидер, улыбка его стала жесткой,— за исключением того, что его полезный груз немного другого свойства.

Он оставил юношей и поспешил к своему кораблю. У Люка к Биггсу было много вопросов, но не было времени ни для одного из них.

— Мне нужно идти на корабль, Люк. Поговорим, когда вернемся, да?

— Ладно. Ты помнишь, я говорил тебе, что появлюсь здесь, Биггс?

— Вот ты и появился,-- улыбнулся Биггс.— Все будет как прежде, Люк. Мы — пара стреляющих звезд, которых никто не сможет остановить.

Люк засмеялся. Этим возгласом они обычно подбадривали друг друга, когда летали на звездолетах, сделанных из гнилых досок, за обшарпанными, изъеденными песком домами Анкорхеда... много, много лет назад.

Люк еще раз оглянулся и посмотрел на свой корабль, восхищаясь его очертаниями. Несмотря на заверения Синего Лидера, он должен был признать, что корабль был не очень-то похож на одноместный спитхопер.

Р2Д2 подключился к розетке, находящейся позади кабины пилота, за этой операцией наблюдал Си ЗПиО, одиноко прохаживающийся возле корабля.

— Держись крепче,— предупредил он Р2.— Ты должен вернуться. Если ты не вернешься, на кого же мне тогда кричать?— Таким образом ЗПиО выразил переполнявшие его чувства.

Р2 бибикнул своему другу на прощание, когда Люк взобрался по трапу в кабину корабля. В глубине ангара Люк увидел Синего Лидера, уже сидящего в кресле и подающего знак механикам. К ужасному шуму в ангаре присоединился грохот запускаемых двигателей.

Скользнув на сидение пилотской кабины, Люк рассматривал многочисленные приборы, пока его корабль заправляли горючим. Он увидел, что приборы управления были очень просты и, как подчеркивал Синий Лидер, походили на приборы его доброго старого лендспидера.

Кто-то похлопал его по шлему. Люк оглянулся и увидел бригадира механиков.

— Этот ваш робот Р2, кажется, изрядно поизносился,— прокричал он сквозь рев двигателей.— Дать вам какого-нибудь другого?

Люк оглянулся на расположившегося в безопасном месте и прочно закрепившегося робота, который казался неотделимой деталью истребителя.

— Ни за что в жизни. Мы с ним почти один организм. Все в порядке, Р2?

Робот ответил утвердительным гудком.

Когда бригадир отошел, Люк в последний раз проверил все приборы. До него постепенно доходил смысл задуманной операции. Не то чтобы он боялся или жалел о том, что влез в это дело,— он уже не был отдельным человеком, жившим только для своих собственных нужд. Но что-то связывало его теперь со всеми остальными, с этими мужчинами и женщинами.

Он ощутил важность момента. Рядом пилот прощался с женщиной, возможно с женой или сестрой, или просто подругой. Он поцеловал ее крепко и страстно и отвернулся.

Люк подумал, что у многих из них были счеты с Империей. Он услышал сигнал. В ответ коснулся рычажка управления, и корабль тронулся с места, постепенно набирая скорость. Через секунду он вырвался из ангара.

ГЛАВА 12

Лея Органа молча смотрела на огромный экран, отражавший планету Явин и его спутников. Большая красная точка двигалась прямо к четвертой из его лун. Сзади Леи стояли Додонна и еще несколько руководителей Союза, напряженно всматриваясь в экран. Вокруг четвертой луны засветились крошечные зеленые черточки, словно рой парящих насекомых изумрудного цвета.

Додонна положил руку на плечо девушки. Это чуть успокоило ее.

— Красный цвет означает продвижение имперской боевой станции в глубь системы Явина.

— Наши корабли стартовали,— сообщил командир.

На вершине тонкой, как рапира, башни в цилиндрической кабине стоял наблюдатель и глядел в бинокль. Он был единственным видимым представителем машинерии, скрытой внизу буйными джунглями. Время от времени вскрикивали на деревьях птицы. Порой их крик походил на стоны. Эти звуки нарушил мощный рев четырех серебристых кораблей, внезапно появившихся на горизонте. Сохраняя безукоризненный строй, они ворвались в тропосферу и исчезли из виду, нырнув в пелену облаков. Спустя мгновение по джунглям прошла волна и помчалась дальше, вслед за мощными звездолетами.

X- и У-образные истребители, отдаляясь от луны, не спеша выстраивались в атакующий строй. Они легко прошли сквозь атмосферу газового гиганта и двинулись навстречу боевой станции.

Наблюдатель опустил светозащитный козырек своего шлема и тронул автоматический прицел пушки, одновременно вызывая на связь пролетевшие корабли.

— Говорит Синий Лидер, настройте свои селекторы. Приближаетесь к цели со стороны 1.3. Докладывайте обстановку.

Наблюдатель увидел, как со все возрастающей силой засветилась огненная сфера, напоминавшая спутник Явина. Однако от нее исходило металлическое сияние, что отличало ее от спутников.

Мысли Синего Лидера обратились в далекое прошлое, когда он вот так же наблюдал за боевой станцией, входящей в орбиту Явина. Он вспоминал о чудовищных расправах имперцев с обитателями планеты, о допросах и изощренных пытках. О погибших людях потом никто никогда не слышал так же, как и обо всем огромном зле, которое причинил Явину бездушный правитель Империи.

И сейчас, когда звездолеты приблизились к станции, ужас вновь охватил человека, стоявшего на посту.

— Босс, дальномер, кажется, ошибается на несколько делений. Я вынужден перейти на ручное управление.

— Принял. Синий-2, спокойней. Всем кораблям ожидать сигнала, после чего принять позицию Z для атаки.

Один за другим Люк, Биггс, Клин и остальные подтвердили прием.

Двойные крылья на Х-образных истребителях раскрылись, как семена клена. Теперь каждый истребитель развернул свои четыре крыла, и расположенное на них оружие выстроилось в такую позицию, при которой достигалась наибольшая плотность огня.

Боевая станция Империи приближалась и росла. Вскоре стали различимы причалы с антеннами, рукотворные горы и ущелья.

Когда Люк приблизился к этой ужасной сфере вот уже второй раз за короткое время, дыхание его участилось. Автоматика обнаружила изменение режима дыхания пилота, и включился стабилизатор.