Это был генерал Ян Додонна. Как только толпа смолкла, генерал поправил крошечный микрофон, висевший у него на груди, и жестом показал на группу людей, сидевших рядом.

— Вы знаете этих людей,— тихо, но властно произнес он.— Это сенаторы и генералы, чьи планеты оказали нам поддержку, открыто или тайно. Они прибыли, чтобы быть с нами в момент, который может стать решающим.

Имперская боевая станция, о которой вы уже слышали, приближается к системе Явина и скоро будет недалеко от планеты. Времени у нас немного, но станцию нужно остановить раз и навсегда, иначе нас постигнет участь Альдебарана.

При упоминании об этой планете, уничтоженной так жестоко, по толпе прошел ропот.

— Станция,— продолжал Додонна,— надежно защищена и вырабатывает столько энергии, сколько вырабатывает половина всего имперского флота, и ее защита способна отразить крупномасштабное нападение кораблей флота противника. Однако небольшой одно-двухместный корабль вполне имеет возможность проскользнуть сквозь ее энергетические сети.

Худощавый стройный пилот, похожий на Хана Соло, но более пожилой, поднялся со своего кресла. Додонна заметил это движение.

— В чем дело, Красный Лидер?

Пилот указал на экран дисплея, на котором была схема боевой станции.

— Прошу прощения, сэр, за то, что прерываю вас, но что же против этого смогут сделать корабли малого радиуса?

Додонна задумался.

— Имперцы считают, что одноместный истребитель не представляет угрозы ни для чего, кроме такого же корабля-истребителя. Например, такого, как тайский. Иначе они установили бы более мощные экраны. Но анализ информации, доставленной принцессой Леей, показал, что это и является слабым местом в конструкции станции. Большой корабль не мог бы приблизиться к боевой станции, но X- или У-образный корабль способен. Все дело в теплоотводной станции. Ее размеры дают неверное представление о ее значении, она представляет собой незащищенный ствол шахты, ведущей в силовой отсек, где находится главный реактор станции. Эта шахта служит также аварийным выходом для сброса излишней теплоты при прогреве двигателей, дееспособность будет равна нулю, если ее закрыть щитом. Прямое попадание вызовет цепную реакцию, которая уничтожит всю станцию.

В зале раздались недоверчивые восклицания. Чем опытнее был пилот, тем громче он выражал сомнение.

— Я не говорил, что подойти к станции будет легким делом,— сказал Додонна. Он показал на экран.— Придется опуститься прямо вниз, в этот тоннель, снизиться до этого отсека и лететь на бреющем полете. Диаметр цели два метра. Нужно точно поразить цель под прямым углом, чтобы заряд мог достичь реакторного отсека. Только прямое попадание вызовет цепную реакцию. Я говорил, что выход их шахты не защищен щитом. Но выход обладает противолучевой защитой. Это означает, что применение энерголучей исключено. Придется использовать протонные бомбы.

Пилоты невесело улыбнулись. Одним из них был сидевший рядом с Люком, похожий на подростка пилот, которого не совсем подходяще звали Клин Антилл. Р2Д2, сидевший рядом еще с одним роботом своего класса, издал долгий безнадежный свист.

— Двухметровая цель на полной скорости и к тому же еще протонной бомбой,— фыркнул Антилл.— Это невозможно даже для компьютера.

— Нет, это возможно,— возразил Люк.— Дома я попадал в глаз сухопутной крысы с моего Т-16. А они немного больше двух метров.

— Неужели?— насмешливо спросил Антилл.— Скажи мне, когда ты гонялся за одной крысой, были ли там еще другие, вооруженные лучевым оружием и стреляющие в тебя?— усмехнулся он.— Поверь мне, при всей мощи огня станции, направленного против нас, понадобится нечто большее, чем просто меткая стрельба по неподвижной цели.

Словно в подтверждение этих слов, Додонна показал на цепочку огней на постоянно меняющихся схемах.

— Обратите внимание на эти огневые точки. Сильно концентрированный огонь ведется на параллельных плоскостях, вплотную расположенных друг к другу. К тому же генераторы полей, возможно, будут создавать непрерывные помехи, особенно внутри тоннеля и вокруг него. Я считаю, что скорость движения в этом отсеке будет менее трех.— Это вызвало ропот и несколько восклицаний.— Помните,— продолжал генерал,— главное — добиться прямого попадания. Желтая эскадрилья будет прикрывать Красных при первой попытке. Зеленые будут прикрывать Синих при второй. Есть еще вопросы?

Приглушенный гул наполнил помещение. Поднялся красивый человек, который казался слишком красивым, чтобы отдать жизнь за такую абстрактную цель, как свобода.

— Что будет, если обе попытки окажутся неудачными? Что будет после этого?

Додонна натянуто улыбнулся.

— После этого уже не будет ничего.

Человек медленно и понимающе кивнул и сел на свое место.

— Кто-нибудь еще хочет задать вопрос?

Ответом ему была полная тишина, наполненная ожиданием.

— Тогда садитесь на свои корабли, и пусть с вами будет Сила!

Словно масло, вытекающее из посуды, сидевшие потекли к выходу.

Деловито гудели подъемники, поднимая все новый и новый груз из тайных складов в холодный храм, когда Люк, ЗПиО и Р2 подошли к ангару.

Ни суетливый экипаж истребителей, ни пилоты, проводившие последние проверки, не привлекали внимания Люка. Его внимание было приковано к действиям Соло и Чубакки, которые загружали в бронированный лендспидер множество маленьких ящичков. Они были полностью поглощены этим занятием и не обращали ни малейшего внимания на суету вокруг них.

Соло бросил быстрый взгляд на Люка и двух приближающихся роботов и вновь занялся погрузкой. Люк лишь грустно наблюдал за их действиями. В его смятенной душе одно за другим поднимались противоречивые чувства. Соло был нахален, безрассуден и самонадеян. Он был даже слишком храбр и безмерно жизнерадостен. Он всегда готов был прийти на помощь. Это сочетание несколько смущало Люка: Хану явно не доставало хладнокровия и здравого смысла, но все равно это был его друг.

— Ты получил свое вознаграждение?— наконец спросил Люк, указывая на ящики.— Ты теперь уезжаешь?

— Точно, малыш. Мне нужно вернуть кое-какие старые долги. И даже если бы не это, я не настолько глуп, чтобы торчать здесь.— Он оценивающе посмотрел на Люка.— Ты попал в хорошую переделку, малыш. Почему бы тебе не отправиться с нами? Ты бы очень мне пригодился.

Торгашеское поблескивание в глазах Соло взбесило Люка.

— Почему ты не посмотришь вокруг и для разнообразия не обратишь внимания на что-нибудь, кроме себя самого? Ты знаешь, что здесь будет происходить, против чего они восстали? Они были так рады хорошему пилоту, а ты бежишь, как крыса с корабля.

Соло не особенно огорчился тирадой Люка.

— Что пользы от вознаграждения, если им не придется воспользоваться? Нападение на эту боевую станцию не соответствует моему пониманию смелости. Это больше похоже на самоубийство.

— Ну... Береги себя, Хан,— спокойно произнес Люк.— Но ты, по-моему, и так в этом преуспеваешь.— Он направился в глубь ангара, сопровождаемый двумя роботами, неотступно следовавшими рядом.

Соло посмотрел ему вслед и задумался. Потом крикнул:

— Эй, Люк... да будет с тобой Сила!

Люк оглянулся. Хан подмигнул ему и махнул рукой.

Люк пошел дальше, а Соло вернулся к своей работе. Он заметил, что Чубакка смотрит на него в упор.

— Ну что ты уставился, старое страшилище? Я знаю, что делаю. Принимайся за работу!

Не спеша и все время посматривая на своего капитана, вуки снова занялся погрузкой тяжелых ящиков.

Обида Люка на Соло оставила его, когда он увидел хрупкую фигурку, стоящую возле корабля, корабля, который ему дали восставшие.

— Ты уверен, что это именно то, что тебе хочется? — спросила принцесса Лея.— Это может оказаться смертельно опасной наградой.

Воображению Люка представился гладкий блестящий металлический шар.

— И ничего другого!

— Тогда в чем же дело?

Люк посмотрел на нее и пожал плечами.

— Дело в Хане. Я надеялся, что он передумает и присоединится к нам.