Что-то теплое коснулось губ Люка. Он в полном недоумении посмотрел на принцессу, губы его горели от поцелуя.

— На счастье,— произнесла она, смущенно улыбнувшись и обнимая его.— Нам оно очень необходимо.

Как можно крепче ухватившись за тросик правой рукой и прижимая к себе принцессу левой, Люк глубоко вздохнул и прыгнул вниз.

Перелет был завершен быстрее, чем он думал. Через мгновение Лея и Люк были уже на другом конце пропасти. Юноша стоял на четырех конечностях, чтобы не загреметь обратно в шахту. Лея пролетела вперед и грациозно приземлилась на ноги. Люк в это время уже пытался выпутаться из тросика.

Отдаленный гул превратился в громкое шипение, затем раздался скрежет, когда раскаленная крышка на другом конце шахты полетела в бездну. Несколько разрядов ударили в стенку недалеко от них. Люк направил свое оружие на неудачливых штурмовиков и открыл ответный огонь, хотя Лея уже тянула его за руку в глубь тоннеля.

Включив механизм, Люк плотно захлопнул за собой крышку. Теперь у них по крайней мере есть несколько минут, в течение которых они могли не беспокоиться, что им будут стрелять в спину. Однако теперь он думал о том, где находятся Соло с Чубаккой и что с ними произошло.

Соло и его напарник вуки сумели оторваться от части своих преследователей. Но им казалось, что едва они ускользали от своих преследователей, на их месте появлялись другие и в большем количестве. Не было никакого сомнения в том, что об их появлении было известно. Ряды бронированных дверей впереди начали закрываться.

— Поторопись, Чуби!— умолял Соло.

Чубакка что-то ворчал, хрипя, как изношенный двигатель. Несмотря на свою огромную силу, вуки не был приспособлен для бега на длинные дистанции. Только его огромный шаг позволял ему не отставать от проворного и гибкого коррелянца. Одна дверь прищемила Чубакку, вырвав клочок волос, но они успели проскользнуть внутрь.

— Это должно их немного задержать,— с удовлетворением проговорил Соло. Вуки что-то прорычал скептически, но его партнер так и светился уверенностью.

— Конечно, я найду корабль — коррелянцы не могут заблудиться.

Опять послышалось рычание, на этот раз укоряющее в нескромности. Соло пожал плечами.

Бен Кеноби нырнул в темноту узкого тоннеля, казалось, став его частью, когда отряд имперцев прошагал мимо него. Подождав, пока все солдаты ушли, он осмотрел путь впереди, прежде чем отправиться дальше» Но он не увидел темного силуэта позади, да это и не мудрено, ведь он смотрел только вперед.

Кеноби проходил один патруль за другим, пробираясь к причалу, на котором находился грузовой корабль. Еще пара поворотов, и он будет в ангаре. Что он сделает потом, будет зависеть от того, обнаружены или нет его подопечные.

Этот молодой Люк, искатель приключений Соло и его компаньон вуки, а также два робота отнюдь не дремали, как он заметил по активности солдат, выбираясь из силового отсека. Наверняка солдаты охотились не только за ним.

Судя по услышанным им замечаниям, касающимся какого-то важного узника, который сбежал из тюремного блока, здесь произошло что-то серьезное и не без участия его друзей. Это озадачило его, так как он вспомнил о безрассудстве Люка и Соло. Несомненно, они были как-то причастны к этому делу.

Бен ощутил что-то очень знакомое, полузабытое, чему не мог найти определения.

И вдруг менее чем в пяти метрах перед ним возникла фигура, преградив путь в ангар. Увидев очертания и размеры этой фигуры, он понял, что за загадку он не мог решить. Рука его инстинктивно потянулась к рукоятке выключенной луч-сабли.

— Я долго ждал тебя, Оби ван Кеноби,— торжественно проговорил Дарт Вейдер,— наконец-то мы снова встретились. Круг замкнулся.

Кеноби понял, чье присутствие он почувствовал несколько минут назад.

Кеноби медленно кивнул: он, казалось, был больше заинтересован, чем поражен.

— Тебе еще надо многому учиться.

— Когда-то ты был моим учителем,— согласился Вейдер.— И я многому научился у тебя. Но время учебы давно прошло, и хозяин положения теперь я.

В рассуждениях Дарта Вейдера всегда не хватало логики. Он не избавился от этого недостатка и сейчас. Здесь не было места доводам разума, приходилось с этим считаться. Включив свою луч-саблю, Кеноби принял боевую позу, граничащую с грациозностью танцора.

Вейдер довольно грубо повторил его движение. Краткий миг они стояли неподвижно и смотрели друг на друга, как будто ожидая сигнала.

Кеноби моргнул и попытался протереть глаза, которые начали слезиться. Капли пота выступили у него на лбу.

— Силы твои слабы,— хладнокровно заметил Вейдер.— Старик, тебе вообще не следовало возвращаться. Твой конец будет не таким, каким он тебе возможно представлялся.

— Ты чувствуешь только часть Силы, Вейдер,— произнес Кеноби с уверенностью человека, для которого смерть была всего лишь мимолетным видением, как сон, или краткая любовь женщины, или прикосновение к пламени свечи.— Как всегда, ты понимаешь ее сущность так же мало, как столовый прибор постигает вкус пищи...

Кеноби сделал мгновенный выпад в сторону громадной фигуры. Вейдер не ожидал такой быстроты от старика, но отразил его выпад, который в свою очередь с трудом отразил Кеноби. Еще выпад и снова Кеноби обошел Черного Лорда.

Они продолжали обмениваться ударами, и теперь старик отступал к ангару. Когда их лучи-сабли соприкасались, взаимодействие двух энергетических полей вызывало каскады искр и вспышки. Перегруженные энергоблоки оружия, сходящегося друг с другом, гудели от перенапряжения.

ЗПиО осмотрелся, выглянув из входа в ангар, и стал озабоченно считать количество солдат, окруживших их грузовой корабль.

— Где они могут быть? О, о!

Когда один из часовых посмотрел в его сторону, робот скрылся, нырнув вниз. Повторный осмотр был болёе утешительным, так как ЗПиО заметил Соло и Чубакку, прижавшихся к стене тоннеля в дальнем конце ангара.

Соло тоже был озадачен количеством охранников. Он произнес:

— Разве мы только что не покинули эту вечеринку?

Чубакка заворчал, оба они повернулись навстречу шороху и увидели Люка и принцессу.

— Где вы пропадали?— колко спросил Соло.

Люк посмотрел на корабль.

— С кораблем все в порядке?

— Кажется, да,— произнес Соло.— Непохоже, чтобы они что-то демонтировали или рылись в двигателях. Вопрос в том, как нам на него попасть?

Лея вдруг показала на один из тоннелей.

— Смотрите!

В отсеке происходил бой, сверкали и вспыхивали перекрещивающиеся лучи. В их свете друзья узнали Бена и Дарта Вейдера. Бой привлек внимание не только принцессы и ее компании. Часовые подошли ближе, чтобы наблюдать за противоборством таких мастеров.

— Пора!— скомандовал Соло, когда солдаты, охранявшие корабль, оставили свои посты и переместились поближе к сражающимся. ЗПиО едва увернулся, когда они толпой бежали мимо него. Повернувшись в сторону укрытия, он крикнул своему спутнику:

— Отключайся, Р2, мы уходим.

Как только малыш Р2 выдернул свои чувствительные щупальца из ввода, они начали медленно отходить к ангару.

Кеноби услышал, как они побежали к кораблю, и оглянулся на ангар. Вейдер немедленно воспользовался этим мгновением и нанес страшный удар. Кеноби все же сумел отразить его, одновременно проведя контрприем и описав лучом-саблей полный круг.

— У тебя сохранилось умение, но силы твои иссякают. Приготовься встретить Силу, Оби ван.

Кеноби смерил взглядом сокращающееся расстояние между ним и солдатами и обратил на Вейдера взгляд, полный жалости.

— Этот бой ты не выиграешь, Вейдер. С тех пор как я учил тебя, твоя Сила достигла зрелости, но я тоже не стоял на месте. Если мой клинок найдет свою цель, ты прекратишь существование. Но если ты поразишь меня, я стану лишь сильнее. Запомни мои слова.