Кто-то начал стучать по запертой двери, сначала спокойно, затем, когда ответа не последовало, более настойчиво.

— О нет!— простонал ЗПиО.

Дым в коридоре тюремного блока теперь был таким густым, что Соло и Чубакка с трудом различали противника. Впрочем, это означало, что и противник их не видел.

Каждый раз, когда один из солдат пытался приблизиться, пройдя сквозь дым, меткий огонь контрабандистов быстро присоединял его к увеличивающейся куче неподвижных тел на полу.

Лучи энергии хлестали по проходу, отражаясь от стен коридора.

— Другого выхода нет!— крикнул Соло, перекрывая оглушительный грохот сосредоточенного огня.

— Они окружают нас. Что же теперь делать?

— Вот это называется «спасение»!— раздался раздраженный голос у них за спиной. Принцесса смотрела на них с выражением царственного неодобрения.— Разве у вас не было плана, как выбраться отсюда?

Соло кивнул на Люка.

— Вот у нас мозговой центр, дорогая.

Люк изобразил улыбку и беспомощно пожал плечами. Он повернулся, чтобы выстрелить, но, до того как успел сделать это, принцесса выхватила пистолет у него из РУК.

— Эй!

Она двинулась вдоль стены и обнаружила небольшую решетку, перекрывавшую узкий проход. Вставив в нее пистолет, она выстрелила.

Соло с недоумением посмотрел на нее.

— Ты знаешь, что делаешь?

— Похоже, это я должна спасать ваши шкуры. Полезай в этот мусоропровод, небесный юноша[1].

Пока остальные изумленно наблюдали за ней, она отодвинула решетку и просунула ноги вперед, а через секунду исчезла. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло медленно покачал головой.

— Нет, Чуби, я не хочу, чтобы ты разорвал ее на части. Или она начинает мне нравиться, или я убью ее сам.— Вуки что-то профырчал, и Соло прикрикнул на него.— А ну давай лезь туда, мохнатый придурок! Мне все равно, что ты там унюхал. Не время привередничать.

Подтолкнув упиравшегося вуки к отверстию, Соло помог ему протиснуться внутрь. Как только он исчез, коррелянец последовал за ним. Люк в заключение выстрелил несколько раз, надеясь создать густую дымовую завесу, и не особенно рассчитывая попасть в кого-либо. Затем он тоже проскользнул в дыру и исчез.

Не желая больше нести потери на таком ограниченном пространстве, преследователи остановились, ожидая прибытия подкрепления. Кроме того, как они считали, добыча находится в капкане и удрать не сможет.

Помещение, в которое попали принцесса и вся компания, было тускло освещено. Да и свет был не нужен, чтобы разглядеть содержимое этого помещения. Стены мусоросборника были голы, помещение примерно на четверть заполнено вязкой, скользкой мерзостью, большая часть которой достигла последней степени разложения и так воняла, что у Люка закружилась голова.

Соло пробирался по краю, поскальзываясь и по колено уходя в вонючую жижу. Он искал выход. Единственное, что он нащупал, была толстая крышка люка, которую, пыхтя и сопя, попытался открыть. Люк не решался сдвинуться с места.

— Мусоропровод был отличной идеей,— сказал он, отирая пот со лба.— Но какой здесь невообразимый аромат!

Хан вынул пистолет и выстрелил по крышке люка. Вспышка огня осветила помещение, и все бросились в кучу мусора. Еще один разряд разорвался почти над их головами.

Выглянув из зловонной кучи и став уже менее величественной, Лея мрачно сказала Соло:

— Убери эту штуку, а то ты нас всех перестреляешь.

— Слушаюсь, ваша милость,— с глумливой улыбкой ответил Соло.

Он и не собирался убирать свое оружие, глядя вверх на открытый зев мусоропровода.— Они скоро поймут, что с нами произошло. Мы держали положение под контролем, пока ты нас сюда не завлекла.

— Конечно, положение было под вашим контролем,— сказала Лея, смахивая мусор с головы и плеч.— Но до поры...

Как будто в ответ на это, пронзительный ужасный рев заполнил помещение. Чубакка испуганно взвыл и попытался распластаться на стене. Люк выхватил пистолет и приготовился к бою.

— Что это было?— спросил Соло.

Вдруг Люк подпрыгнул.

— Мне кажется, подо мной что-то шевелится. Осторожно!— И в следующий миг Люк исчез в мусоре.

— Оно схватило Люка!— воскликнула принцесса»— Утащило вниз!

Так же неожиданно, как и исчез, Люк появился снова. Толстое белесое щупальце обвивало его горло.

— Стреляй! Убей его!— прохрипел Люк.

— Стреляй! Легко сказать! Я даже не знаю, во что стрелять,— возразил Соло.

Тварь, которой принадлежало это щупальце, опять утащила Люка вниз. Соло смотрел на разноцветные кучи мусора и не мог ничего разобрать.

Где-то послышался скрежет механизмов, и две противоположные стены коллектора сдвинулись на несколько сантиметров. Скрежет прекратился, и снова стихло. Выбираясь из кучи мусора и потирая красный след на шее, опять возник Люк.

— Что это?-— Бросилась к Люку Лея, с опаской взирая на кучу мусора.

— Я не знаю. Оно схватило меня, а потом я вдруг оказался на свободе. Оно просто отпустило меня и исчезло. Возможно, я недостаточно дурно пахну, чтобы привлечь его внимание.

— Ничего себе шуточки,— сказал Соло.

Опять далекий скрежет наполнил помещение. Стены стали снова сдвигаться.

— Да сделайте что-нибудь!— крикнула принцесса.

Даже Чубакка не мог остановить движение. Казалось, чем крепче был предмет, тем с большей легкостью он сокрушался стенами.

Люк вскинул свою рацию.

— ЗПиО... Ответь, ЗПиО...

Прошло довольно много времени, но ответа не последовало. Люк с беспокойством смотрел на своих спутников.

— Не отвечает.— Люк попытался еще раз.— Си ЗПиО, ответь мне! Ты слышишь меня?

— Си ЗПиО,— продолжал взывать приглушенный голос.— Си ЗПиО, отвечай!— Это был голос Люка, и он доносился из небольшого интеркома, лежащего на пустом пульте компьютера.

Мощный взрыв перекрыл эту мольбу. Он выбил дверь в помещении, разметав все, что там было. Голос Люка оборвался на полуслове.

В выбитую дверь вошли четыре вооруженных, готовых к бою солдата. Осмотрев помещение и убедившись, что оно пусто, собрались было покинуть его, но в этот момент из одного из высоких шкафов для хранения продовольствия, стоявших в глубине комнаты, послышался слабый голос:

— Помогите! Помогите! Выпустите нас!

Солдат бросился к шкафу и распахнул дверцы. Два робота — один высокий, человекоподобный, а другой маленький, трехногий — вышли из шкафа. Высокий робот едва не валился с ног.

— Они сумасшедшие, я вам говорю, они сумасшедшие!— Он настойчиво указывал на дверь.— Мне кажется, они говорили что-то о том, что собираются проникнуть в тюремный блок. Они только что ушли. Если вы поторопитесь, вы сможете схватить их. Туда, туда!

Солдаты устремились к выходу, куда указал робот. Помещение остались охранять два часовых. Они совершенно не принимали во внимание роботов, обсуждая то, что произошло.

ЗПиО обратился к ним:

— Эта стрельба перегрузила цепи моего товарища. Если вы не против, я хотел бы отвести его к ремонтникам.

— Гм... м...— Один из часовых безразлично глянул на роботов и кивнул.

ЗПиО и Р2 не оглядываясь вышли. Когда они уходили, охраннику вдруг пришло в голову, что он никогда не видел таких роботов на станции, особенно высокого. Он пожал плечами. Впрочем, для станции такой величины это неудивительно.

— Мы были на волоске от гибели,— произнес ЗПиО, когда они шли по пустому коридору.— Теперь нам нужно найти другой пульт информационного компьютера и снова подключить тебя к нему, иначе они пропадут.

Мусорный коллектор неумолимо уменьшался. Плотно подогнанные металлические стены непрерывно двигались навстречу друг другу. Треск и хлюпанье, издаваемые давлением стен, сливались в какофонию, поднимались до финального крещендо.

Чубакка жалобно выл, всей своей недюжинной силой и весом стараясь сдержать одну из стен, он был похож на волосатого Тантала, приближающегося к своей последней вершине.