— Ну, в следующий раз смотри, куда втыкаешь свои щупальца,— выговорил ЗПиО своему спутнику.— Так ты сожжешь все свои внутренности.— Он взглянул на ввод.— Это силовой ввод, глупец, а не информационный.

Р2 свистнул, извиняясь. Они вместе направились к выходу из ремонтного отсека.

Люк, Соло, Чубакка и принцесса, пройдя весь коридор, уперлись в большое окно, выходящее в ангар, где внизу на платформе так соблазнительно близко виднелся корабль. Вынув свой передатчик и оглядевшись по сторонам, Люк произнес в микрофон:

— Си ЗПиО... ты слышишь меня?

Последовало тягостное молчание, затем голос робота ответил:

— Я слышу вас, сэр. Мы были вынуждены покинуть помещение охраны порта.

— Вы в безопасности?

— В данный момент да, хотя я настроен не так уж оптимистично. Все-таки мой преклонный возраст... Мы находимся в главном ангаре напротив корабля.

Люк в удивлении смотрел в окно.

— Я не вижу вас через причал. Мы, должно быть, находимся прямо под вами. Оставайтесь на месте.— Он отключился, неожиданно вспомнив слова Си ЗПиО о своем «преклонном возрасте». Иногда роботы были человечны, как люди.

— Интересно, удалось ли старику отключить притягивающий луч?— сказал Соло, рассматривая расстилавшуюся внизу панораму ангара.

Примерно с десяток имперских солдат сновали там внизу, у трапа корабля.

— Наше возвращение на корабль подобно полету сквозь пять огненных колец форнакса.

Лея Органа пристально посмотрела на Соло.

— Вы прилетели сюда на этой развалине? Да вы храбрее, чем я думала!

Польщенный и вместе с тем оскорбленный Соло не нашел ответа. Он смерил ее тяжелым взглядом. Глянув назад, Соло заметил небольшой имперский отряд, идущий прямо на них.

Отреагировав естественным образом, иначе говоря, не задумываясь, он выхватил пистолет, что есть мочи крича на нескольких языках.

Испуганные неожиданным нападением и ошибочно полагая, что их противник знает, что делает, солдаты начали отступать. Несколько выстрелов из пистолета коррелянца, сделанные наугад, повергли их в панику. Солдаты врассыпную бросились назад по коридору.

Осмелев от собственной удачи, Соло прокричал, обращаясь к Люку:

— Пробирайтесь на корабль! Я позабочусь об этих!

— Ты сошел с ума!— крикнул Люк.— Что ты собираешься делать?

Но Соло уже скрылся за поворотом и ничего не слышал.

Расстроенный исчезновением своего напарника, Чубакка громоподобно, хотя и нерешительно, взвыл и бросился вслед за коррелянцем. Люк и Лея остались одни.

— Может быть, я была слишком строга к твоему другу,— нехотя созналась она.

— Он действительно идиот!— с трудом вымолвил разъяренный Люк.— Не знаю, какая нам будет польза, если он погибнет.

Неожиданно внизу под ними, на причале ангара, прозвучали сигналы тревоги.

— Ну вот, пожалуйста,— негодующе проворчал Люк.

Соло обращал в бегство все и вся, вопя и размахивая своим пистолетом, продолжая нестись по коридору со скоростью, на которую был только способен. Иногда он стрелял, но эффект был скорее психологический.

Половина солдат разбежалась по многочисленным коридорам. Остальные, на которых он продолжал наседать, все еще маячили впереди, иногда без всякого успеха отстреливаясь. Затем они уперлись в тупик, что заставило их развернуться лицом к противнику.

Увидев, что солдаты остановились, Соло тоже замедлил свои шаги. Теперь коррелянец и имперские солдаты могли рассмотреть друг друга. Соло вдруг пришло в голову, что он был совершенно один, и та же мысль осенила имперских солдат. Замешательство уступило место гневу. Хан шагнул назад, выстрелил и, развернувшись, побежал сломя голову.

Чубакка услышал свист луча энергии, выпущенного из оружия.

Это ему показалось странным, и он, предусмотрительно отступив в тень, попытался разглядеть, что же здесь происходит. Соло на полной скорости пронесся мимо него. Так как коррелянца преследовало не меньше десятка солдат, вуки решил оставить свои размышления до более благоприятного момента и побежал следом за Соло и солдатами.

Люк толкнул принцессу, заставив лечь. Она собиралась сердито отчитать его за столь бесцеремонное обращение, но топот многочисленных ног принудил ее распластаться на полу.

Мимо них протопало отделение солдат, вызванное по сигналу тревоги. Люк глядел на спины удаляющихся солдат, стараясь не дышать.

— Единственная надежда добраться до корабля, это подойти с другой стороны. Им известно, что здесь кто-то есть.

Они поднялись и направились в обратную сторону. Но тут же наткнулись на двух охранников.

Те остановились как вкопанные и уставились на принцессу. Люк и Лея повернули назад, но еще более многочисленная группа солдат перерезала им путь.

Лея заметила боковой ход и глазами указала на него.

Люк, выстрелив наугад, юркнул за девушкой в проход. Похоже, это был один из вспомогательных переходов. Сзади слышались крики и нестройный топот ног. Но спасительная узость перехода ограничивала сектор стрельбы, по которому солдаты могли вести огонь. Впереди показался люк, его толстая крышка была откинута. Надежды бегущих возросли. Если бы они смогли проникнуть в люк, у них появился бы шанс на спасение.

Они спрыгнули в люк, но он оставался открытым, не выказывая никакого желания закрыться за ними автоматически. И вдруг почва под ногами юноши поплыла. Ступни его ног как бы повисли в пустоте. Он закачался, пытаясь восстановить равновесие, но принцесса налетела на него сзади.

Вокруг площадки, на которой они стояли, была пустота. Прохладный ветер овевал лицо Люка, осматривающего стены, вздымавшиеся на невообразимую высоту у них над головой и уходящие на невообразимую глубину под ногами. Эта шахта использовалась для вентиляции и регенерации воздуха внутри станции.

В это мгновение Люк был слишком напуган и озабочен, чтобы сердиться на принцессу, чуть не столкнувшую их обоих с узкого мостика. Кроме того, его внимание отвлекали и другие обстоятельства. Над их головами что-то вспыхнуло, и во все стороны полетели капли расплавленного металла.

Они увидели, как напротив них открылся люк.

Жестом показав, чтобы принцесса отодвинулась от него как только возможно, юноша повернулся и прицелился в управляющий люком механизм. Люк захлопнулся, короткий {разряд, расплавив замок, плотно приварил крышку к стенке, гарантируя, что теперь никто не сможет открыть люк с той стороны. Теперь надо было как-то перебраться на противоположную сторону. Там призывно манил их желтый прямоугольник свободы.

Кивнув на захлопнувшуюся за ними крышку, Скайуокер заметил вслух:

— Крышка массивна, но все же ненадолго задержит их.

— Нам нужно как-то перебраться туда,— согласилась Лея, осматривая металлическую окантовку загерметизированного люка.— Надо найти кнопку, выдвигающую мостик.

Отчаянные поиски не принесли результата, а тем временем позади них послышались угрожающие звуки и шипение. Крышка начала раскаляться, на ней появилось белое, пышущее жаром пятно. Оно начало расти и дымиться.

— Они пробиваются!— простонал Люк.

— Здесь должен быть односекционный мостик, управление им находится с другой стороны,— предположила принцесса.

Рука Люка внезапно задела что-то, висевшее у него на поясе. Тросик! Как он мог забыть про него! Тросик, свернутый в маленькую тугую пружинку, казался тонким и хрупким, но это был тросик военного образца, и он с легкостью выдержал бы даже Чубакку! Вытащив тросик из зажима на поясе, Люк прикинул его длину, примериваясь к расстоянию до противоположного отверстия. Тросик перекрывал это расстояние с большим запасом.

— А что теперь?— с любопытством спросила принцесса.

Люк не ответил. Сняв с ремня небольшой, но тяжелый энергоблок, он обвязал вокруг него тросик. Убедившись, что узел крепок, Люк как можно ближе шагнул к краю площадки и примерился. Размахивая утяжеленным концом тросика и описывая им круги, он бросил его через пропасть. Тросик ударился о выступающий из противоположной стены кожух кабеля и упал вниз. Юноша потянул его к себе и сделал еще одну попытку. Тросик описал круг и полетел через пропасть. Бросая, Люк почувствовал жар за спиной: крышка накалилась добела. На этот раз тяжелый конец тросика зацепился за трубу и, несколько раз обернув ее, намертво защемился в узкой щели. Отклонившись назад, Люк подергал трос, налегая на него всем своим телом. Тросик держал его вес. Обернув другой конец несколько раз вокруг пояса, Люк прижал принцессу к себе. Позади них уже капал жидкий металл.