Люк почувствовал, что его корабль будто кто-то подталкивает, помогая ему, словно он снова сидел в своем лендспидере, паря в небе родного Татуина. Неприятное ощущение неуверенности совсем прошло, когда в его ушах раздался спокойный голос Синего Лидера:

— Проходите их внешние дефлекторы. Держитесь ближе друг к другу, отключите все ограничители, включите защитные экраны на двойную мощность.

Корабль затрясло. Не зная, как справиться с ним, Люк точно выполнял приказы. Должно быть, он миновал воздушные ямы. Корабль резал глубокий космос.

— Ну вот мы и прошли их экраны,— спокойно сказал Синий Лидер.— Все каналы должны быть свободны от разговоров. Похоже, что они не ожидают нападения.

Хотя половина огромной станции оставалась в тени, Люк мог ее хорошо разглядеть. Тысячи огней, разбросанных на огромном пространстве, придавали станции вид летающего города.

— Посмотрите, какая огромная штука,— в изумлении проговорил Антилл.

— Прекратить болтовню, Синий-2,—приказал ему Синий Лидер.— Увеличить скорость и приготовиться к атаке.

На лице Люка появилось выражение угрюмой решительности; он нажал несколько кнопок на пульте и стал настраивать свой следящий компьютер. Р2 смотрел на приближающуюся станцию. Его электронный мозг напряженно работал.

Синий Лидер уточнил место их предполагаемой цели.

— Красный,— произнес он в микрофон передатчика.— Говорит Синий. Корабли заняли исходную позицию, можете начинать. Вентиляционная шахта в северном направлении.

Красный Лидер внешне был полной противоположностью Синему Лидеру. Невысокий, худощавый, с испуганным выражением лица. Но его умение не уступало мастерству его напарника и старого друга.

— Приближаемся к цели. Если что-то случится, будь готов сменить меня.

— Принято,— раздалось в ответ.— Постараемся принять их основной огонь на себя. Да будет с тобой Сила!

Два звена Х-образных истребителей нырнули прямо к причалам. У-образные корабли развернулись в северном направлении.

На станции завыли сигналы тревоги. Адмирал Монти и его сподручные не ожидали атаки крошечных кораблей ограниченного радиуса действия.

Имперцы попытались исправить допущенный просчет. Солдаты быстро заняли места за пультами зенитных установок. Сервомоторы пронзительно взвыли, поворачивая жерла огромных орудий. Вскоре смертоносная паутина огня стала окутывать станцию — это орудия били по кораблям повстанцев.

— Говорит Синий-5,— назвал Люк свой позывной, бросив корабль в пике, в решительной попытке запутать электронные системы слежения. Серая поверхность боевой станции проносилась под днищем его корабля.— Вступаю в бой!

— Я иду за тобой, Синий-5,— узнал он голос Биггса.

Из орудий корабля Люка ударили молнии. Одна из них поразила отсек. Теперь пламя будет полыхать до тех пор, пока экипаж станции не прекратит в пораженный отсек доступ воздуха. Ликование Люка сменилось ужасом, когда он понял, что не может свернуть, чтобы не попасть в облако неизвестного происхождения.

— Выходи на пике, Люк! Выходи на пике!— закричал Биггс.

Но автоматика на корабле Люка не сработала.

Его истребитель врезался в шар раскаленных газов и вдруг... вылетел с другой стороны. Люк облегченно вздохнул: полет через раскаленное облако не повредил приборов, хотя на всех четырех крыльях остались черные полосы — свидетельство того, что он был на волосок от гибели.

Адские цветы расцветали за бортом его корабля, который взмыл вверх, а затем заложил крутой вираж.

— У тебя все в порядке, Люк?— прозвучал озабоченный голос Биггса.

— Я немного поджарился, но все в порядке.

Раздался другой, более строгий голос:

— Синий-5,— проговорил командир эскадрильи.— Экономь время, быстрее маневрируй, иначе уничтоженная тобой цель уничтожит тебя.

— Слушаюсь, сэр. Я все понял.— И подумал, что управление этого корабля довольно-таки отличается от управления лендспидера.

Молнии и яркие, как лучи солнца, разряды создавали разноцветную сетку над поверхностью станции, и истребители повстанцев летали над ней, сосредоточив свой огонь на энерговыводе. Он взорвался, разбрасывая электрические дуги.

Эффект взрыва передался по многочисленным кабелям в глубь станции. Там, где взрыв разрушил корпус станции, в черную мглу выбросило солдат и роботов.

Перебираясь с места на место, Дарт Вейдер являл собой спокойствие среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему и доложил, запинаясь:

— Лорд Вейдер, мы насчитали их по меньшей мере тридцать, двух типов. Эти корабли так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут справиться с ними. Они все время уходят из зоны поражения.

— Посадите все тайские экипажи в истребители. Придется за ними охотиться.

Внутри ангаров замелькали красные огни, загудели сирены. Одетые в легкие комбинезоны имперские пилоты хватались за свои шлемы и сумки.

— Люк,— вызвал юношу Синий Лидер, только что благополучно миновавший зону огня.— Сообщи мне, когда покончишь с блоком.

— Я направляюсь туда.

— Осторожно,— прозвучал в динамике голос Синего Лидера.— Справа ведется сильный огонь.

— Я уже под башней, не беспокойтесь,— прозвучал ответ Люка.

Бросив свой истребитель в крутое пике, он еще раз проскользнул сквозь металлическое плетение. Антенны ярко вспыхивали, когда молнии его орудий поражали их.

Он улыбнулся, взмыв вверх от поверхности: мощные лучи энергии пронзили то место, где только что находился его корабль. Черт побери, что же это было, как не охота на сухопутных крыс в кривых ущельях Татуина!

Биггс следовал за Люком тем же курсом.

Внутри ангаров станции техники отключали кабели подачи энергии, заканчивая последнюю проверку. Самая большая тщательность была проявлена при подготовке корабля, пилотом которого был Дарт Вейдер, едва втиснувший в кабину свое громадное тело. Усевшись в кресло, он опустил на лицо второй комплект светозащиты.

— Командиры звеньев — внимание! Перехвачена новая группа сигналов. К вам приближаются истребители противника!— услышал Люк.

Одновременно с остальными пилотами он стал выискивать в небе корабли имперцев, проверил сообщение на приборах.

— Я никого не вижу. На моих приборах все чисто.

— Продолжайте визуальный поиск,— приказал Синий Лидер.— Из-за всего этого буйства энергии они сядут нам на шею еще до того, как ваша система слежения обнаружит их. Помните, они могут заглушить любой прибор наблюдения на ваших кораблях, кроме ваших глаз.

Люк снова сосредоточил внимание на экране и вдруг увидел имперский корабль, преследовавший Х-образный истребитель из звена Красного Лидера. Номер на корабле Люк сразу узнал.

— Биггс!— крикнул он.— Ты подцепил одного на хвост! Осторожнее!

— Я не вижу его,— испуганно ответил друг.— Где он?

Люк увидел, как корабль Биггса метнулся беспомощно прочь от станции и буквально наткнулся на имперца. Вражеский пилот вел по Биггсу непрерывный огонь.

— Он крепко держит меня,— прозвучал голос друга в кабине Люка.— Я не могу оторваться.

Резко развернувшись, Биггс попытался сделать петлю назад, но преследовавший пилот был упорен и не собирался так просто отказываться от добычи.

— Держись, Биггс!— крикнул Люк, сделав такой крутой вираж, что перегруженные гироскопы протестующе взвыли.— Я вступаю в бой.

Имперский пилот был так поглощен преследованием Биггса, что не заметил Люка, который развернул свой корабль и под прикрытием тени от станции сел на хвост врага.

Люк дал очередь. Произошел небольшой взрыв — крошечный, если сравнить с бушевавшей вокруг энергией. Но этот взрыв имел исключительное значение для троих — Биггса, Люка и пилота тайского истребителя, который испарился вместе со своим кораблем.

— Готов!— только и сказал Люк.

— Есть один, есть один!— из динамика донесся победный крик.

Люк узнал голос, принадлежавший молодому пилоту по имени Джон Ди. Он преследовал над металлическим ландшафтом еще одного истребителя, выпуская из своих X-образных крыльев непрерывные молнии, пока имперец не разлетелся на куски.