– Значит, пора, – чмокнув меня в щёку, она разомкнула объятия, поднялась и повернулась к Драгану, всё время молчаливой тенью простоявшему на краю опушки. – Я готова!

– Как вы… Как вы решились? С такими… С… – Драган запинался, но пытался сохранить бесстрастное выражение лица. – С такими последствиями для себя? Ведь эта война не ваша…

Стер вытянулась в струну и грозно нахмурилась, словно примеряя облик гневной воительницы.

– Та женщина… Людмила Обрадович! Она не только не зря умерла, но и не зря жила! – от её голоса побежали мурашки и перехватило дыхание.

– Я не считаю, что она зря жила, – поспешил возразить ошарашенный Драган.

– Тогда пусть об этом знают все! Пусть знают, чьей вере и решимости обязаны победе! Это моё главное условие! Объявление по войскам после первой же битвы!

Честно говоря, я в первый раз видел Стер такой, и меня пробрала дрожь. Захотелось встать рядом и беспрекословно следовать её воле, и вовсе не из-за нашей любви.

– Принято! – пару раз крепко зажмурившись, Драган тряхнул головой.

Вдруг из леса послышался голос, который я никогда ни с кем бы не спутал.

– Стер! Подожди! Я выжил… Останься… Прошу тебя.

– Плут, дружище! – заорал я и рванул в чащу.

– Ярви, стой! – выкрик Стер хлопнул холостым выстрелом.

Я бежал, с трудом уворачиваясь от колючих ветвей, на приближающийся голос. Внезапно что-то невидимое стянуло ноги, будто верёвкой, подхватило и поволокло наверх. Через пару мгновений я болтался выше еловых макушек вниз головой, распиравшейся изнутри огромным и постоянно пухнущим шаром, то обжигающим, то ледяным. Руки повисли плетьми.

Невеста всемогущая! Я угодил в такую же ловушку, что и Плут! Попался на манок в образе друга! Ну, почему, почему я не могу учиться на чужих ошибках?!

Так, хорош ныть! Соберись! Осмотрись! И поаккуратнее с сильными желаниями – сначала надо понять механизм ловушки. Вспомни Лаэлин, ты можешь разглядеть эти магические штучки!

Вдруг я заметил, что, как ни странно, из этого чертовски неудобного положения хорошо видны на краю леса и Стер, и Драган, и… я.

Дьявол, это действительно был я! Одежда, причёска, манера ходьбы – всё моё!

Отряхиваясь на ходу от приставшей грязи, двойник подбежал к Стер и Драгану.

Проклятье, что у чёртова Вендиса на уме? В том, что это он, сомнений не возникло. Давай, соображай быстрее, как выбираться!

Но только я снова сосредоточился на ловушке, как Стер вдруг обмякла и осела на землю. Вендис подхватил её одной рукой и принялся, кажется, угрожать Драгану, стоявшему совершенно без движения. В моих ушах бешеным гулом зазвенел пульс. Ну, что ты остолбенел, истукан инопланетный! У тебя же такая защита!!!

Внезапно всё поменялось. Теперь двойник застыл в нелепой позе, занеся правую руку словно для удара, а левой будто загребая на себя снег для растирания, в то время как Стер живчиком прыгала вокруг него. Мне очень сильно захотелось услышать, что она говорит. Очень.

– … думаешь, я не изучила все твои приёмчики? – её слова доносились почему-то изнутри моей черепной коробки. – Нужно было только знать, что именно ты заготовил, и подловить, когда раскроешься! А теперь верни сейчас же нам Ярви!

Мерзкий шар сразу исчез из головы, но появилось другое неприятное ощущение. Со всё увеличивающейся скоростью я летел вниз, к густым колючим ветвям. Годы тренировок заставили тело двигаться быстрее мыслей. Сорвав походный плащ, словно делал это каждый день вместо завтрака, я схватил его за края и попытался зацепиться за еловые лапы.

Со второго раза мне улыбнулась удача. Но лишь на секунду. Глумливо хрустнув, сук предательски подломился, и я полетел дальше, заметно медленнее. Порядком ободравшись и снеся ещё несколько веток, я удачно шлёпнулся на корни ногой, уже прибранной Невестой. Было, конечно, больно, но как-то… не очень. Так что когда я помчался к опушке, то даже не прихрамывал.

– Ты что с ним сделал? – глаза Стер округлились, наверное, я, утыканный иголками и размалёванный кровоподтёками, представлял собой ужасающее зрелище. Тем не менее, чувствовал я себя вполне сносно. Гораздо больше меня волновала новая морщина на её лице.

– Пустяки! До свадьбы…, – я осёкся, вспомнив, что никакой свадьбы не будет.

Стер сжала кулаки и часто-часто заморгала. Потом повернулась к Драгану.

– Полетели, пока он ещё чего-нибудь не выкинул!

Тот кивнул, подошёл ко мне и пожал руку.

– Ещё увидимся! – он подмигнул и повернулся к Вендису, принявшему знакомый по его схрону и потому, наверное, истинный облик. Неожиданно для меня Драган похлопал «статую» по плечу, козырнул и направился к своему летающему «яйцу».

– Ну, прощай! – Стер ещё более неожиданно расцеловала Вендиса в щёки. Я оторопел, но страстные объятия её нежных рук разогнали все сомнения. – Прощай, мой милый Ярви, прощай!

Я знал, что это наш последний поцелуй, и как же быстро он закончился! Я сжал любимую крепче, не зная, что сказать. Чувства внутри меня бурлили, но пар от этого кипятка обжигал холодом, с которым мне предстояло прожить вечность.

– Прощай! – Стер отстранилась, высвободилась, покачалась секунду, словно в сомнениях, развернулась и побежала следом за Драганом. Уже садясь в аппарат, она крикнула, махая рукой. – Спасибо! Спасибо за всё! Вам обоим! И, пожалуйста, не будьте как кислота и щёлочь!

22

– Изольде они тоже нравились, – Вендис перехватил мой взгляд на две потрёпанные вылинявшие игрушки в углу стенки – кота и жирафа, совсем не соответствовавших утончённой обстановке роскошного, тщательно ухоженного кабинета.

– Изольде? – непонимающе переспросил я.

– Не сказала, – хозяин нахмурился, и вроде обиделся. – Впрочем, чему удивляться. Имя Стер она сама придумала. Сокращение от стервы, – лёгкая усмешка тронула его губы. – А мы назвали её Изольда.

– Кто мы? – по телу пробежал неприятный холодок, как от промаха по мишени, в которую был уверен, что попаду без усилий.

– Мы. Её родители. Вот она – мама, – Вендис указал на портрет рядом с огромным, в полстены, окном. Красивая женщина, действительно похожая на Стер, приятно улыбалась, но зеленоватые глаза со стальным отливом смотрели бесстрастно и решительно. – А я – папа…

Невеста всемогущая! Стер и словечком не обмолвилась! А мне и в голову не пришло!

– Тогда на поляне, – продолжил хозяин, – ты буркнул, что не захотел видеть её стареющей… Объяснение будто понятное… Но это… Но это мой страх! Я прожил с ним столько, что узнаю его по запаху! А у тебя другой. Совсем другой. Даже не за Изольду. Так почему ты не улетел с ней?

Да какое его дело?! В тот день я оставил Вендиса в покое только из-за просьбы Стер! А теперь, выходит, он всего-навсего отец, лишь защищавший дочь от нас… и от неё самой. А разрушившим эту защиту остриём, пусть и невольным, оказался именно я. И хотя руку приложили все, я чувствовал себя виноватым.

С другой стороны, почему бы заранее не подкрепить будущую просьбу? Подкрепить такой простой вещью, как правда?

– Да, это мой страх. Страх моей настоящей силы. Со Стер бы я мог перестать бояться её использовать…

– Ты ведь победил Абсолютную Тьму Лаэлин, – Вендис подобрался, словно настороженный кот. – Этой силой… Но как?!

Воспоминания не были приятными, но и особой дрожи не вызывали.

– Я просто пожелал, чтобы старуха сдохла, и с ней приключился инсульт. Я могу захотеть, и ты перестанешь существовать. Вмиг распадёшься на молекулы, – по застывшим глазам хозяина, я понял, что его проняло. – Беда в том, что я не знаю цену, которую придётся заплатить. Непременно придётся! Ведь чтобы не нанести вреда, надо очень хорошо разбираться в том, что творишь! А вот со Стер…

– Да! Да! Да! Вы бы составили идеальную пару! – Вендис ожил, вдохновился и поднялся из-за стола. – Она бы предсказывала все последствия твоих действий! Феноменально! Грандиозно! Так чего же ты испугался?!

Действительно, чего? Всё вроде чётко. Лишь одна малюсенькая деталька, сдвинутая на сантиметр в сторону…