Хозяин вскочил.

– Нужно кое-что приготовить, а ты, если хочешь, можешь побриться. Лезвие вон в том углу.

Его рука указала точно на место, где сидели женщины. Мэлиэн, чертыхнувшись, резко опустила шкуру и оттащила Дейри от хижины. Обе неровно дышали.

– Ты поняла хоть что-нибудь?

– Ну их! – вопреки обыкновению королева ограничилась междометием. – Давай, подруга, палатку расставим, а то перемёрзнем к чертям собачьим. Дежурить будем по очереди.

Мэлиэн выпало подсматривать первой, и Дейри задремала сразу после лёгкого ужина. Из сна её вырвали безжалостные толчки не на шутку рассерженной королевы.

– Просыпайся! Твой черёд! Эти двое, похоже, решили устроить соревнование, кто кого перепьёт! А этот старый козёл всё время поносит меня последними словами. Фурия, чума! Нашёл благодарную аудиторию!

– Древнему можно рассказывать что угодно, – заметила Дейри. – Всё равно он ничего на веру не воспринимает. Такому сложно разочароваться в людях, потому что он в них и не верит!

– Вера всегда определялась способностью к действию, – проворчала Мэлиэн и полезла в пакет с косметикой.

– Никак не могу взять в толк, – спутница не выдержала, – для кого ТУТ ты красоту наводишь?

– Малахольная ты, подруга! – королева вздохнула. – Женщина должна всегда оставаться женщиной! Всегда! При любых обстоятельствах! Неудивительно, что у тебя из поклонников только этот смешной чудак был… как его – Мартин…

Напоминание о покинутом друге хлыстом полоснуло по сердцу и заставило замолчать. Дейри вылезла из палатки, и, поплотнее закутавшись в спальный мешок, примостилась к смотровой щели.

– Знаешь, есть ещё один классный тост! – вещал изрядно захмелевший Древний.

– Ну? – уже краснолицый хозяин осоловело поднял глаза.

– Слушай, – Игорь запнулся. – Ага. Так вот, выпьем же за то, благодаря чему мы, несмотря ни на что…

Они чокнулись и влили в глотки очередную порцию зелья. Дейри с тоской оглядела их, затем решила использовать Дар. Выполнив необходимые упражнения на концентрацию, она открыла глаза. Картина абсолютно не изменилась. Сначала это её разочаровало, но потом Дейри вспомнила, что обычно при использовании Дара силуэт Древнего становился расплывчатым: его словно окружала тусклая завеса, наиболее плотная в районе кольца, жившего, казалось, собственной жизнью. Сейчас кольцо было мертво.

Собутыльники, выпив ещё по одной, полностью отключились. «Он, что, снял защиту только для того, чтобы налакаться?» – пронеслось в голове у Дейри.

Бесчувственные пьяницы вдруг окутались сиянием. Проверив, что она не видит его нормальным зрением, Дейри полностью сконцентрировалась на Даре. Свечение усилилось, и внезапно из распростёртых тел поднялись две фигуры и встали друг напротив друга. Игорь открыл рот, и, к своему удивлению и радости, Дейри услышала его речь.

– Мы на тропе духов?

– Да, – ответил колдун. – Рот можешь закрыть, здесь обмениваются мыслями.

– А что будет с ними? То есть, с нами? – Игорь указал вниз.

– Не боись. К утру проспятся. А теперь идём!

Дорожка, возникшая перед духами, побежала вперёд под осторожными шагами. Дейри могла поклясться, что мужчины остаются в хижине, но иллюзия движения была полной.

– Куда мы идём? – в голосе Игоря чувствовалось замешательство.

– Тебе виднее – духи твои! Мне самому любопытно: чужая тропа непредсказуема.

– Ладно, сформулируем вопрос по-другому. Что такое тропы?

– Способ познания мира, – так же бесстрастно вещал колдун. – Чем чаще ходишь по тропам, тем больше открывается суть вещей, но и сильнее опасность остаться здесь навсегда, забыв о другом мире.

– Чёрт, что-то приближается! – прервал лекцию Древний.

Словно вынырнув из небытия, силуэт, отсвечивающий золотом, быстро летел навстречу.

– Ложись! – заорал хозяин, и путешественники рухнули на дорогу.

Огромная фигура пронеслась над ними, чуть не задев крылом. Игорь с изумлением посмотрел ей вслед.

– Дракон, ёшкин кот! – непонятно выругался он. – Это и есть мои духи?

– Может, и есть, – Седрик отряхивался. – Дракона я здесь вижу впервые. Говорят, они живут одновременно в двух мирах и забираются даже туда, где изначальные силы следят за Вселенной. Человеку не дойти, для живого там слишком…

– Холодно? – подсказал Древний.

– Это знают только те, кто прошёл путём Смерти, – колдун посмотрел на Древнего с испугом. – Ты был там?

– И даже дальше! – воскликнул Игорь и поинтересовался. – Если мы в мире духов, то падать зачем?

– Рефлексы. Слишком много я помню людей, не вернувшихся с тропы по собственной неосторожности…

Неожиданно голоса исчезли, затем фигуры стали смазываться и вскоре вовсе растаяли. В хижине были только двое мертвецки пьяных, изредка втягивающих в себя воздух. У Дейри от усталости ныла каждая клеточка. Она ещё раз попыталась сконцентрироваться, но тщетно.

Не приснилось ли ей всё это? Немного поразмыслив, Дейри решила ничего не говорить Мэлиэн.

Утром Седрик дал тёплую одежду и небольшой запас провизии. Кот, невесть где проведший ночь, гордо восседал на плече у Игоря и снисходительно посматривал на собак. Путешественники уже надели рюкзаки, когда из хижины выскочил колдун, что-то несущий в руках. Спугнув кота, он подошёл к Древнему, растягивая зажатую в кулаках верёвку, на которой висел небольшой мешочек.

– Прими мой подарок, Повелитель. В тот момент, когда не будешь знать, что делать – открой его, и найдёшь то, что тебе необходимо.

Игорь наклонил голову, и Седрик повесил подарок ему на шею. Древний благодарно улыбнулся.

– Спасибо. И до скорого!

– Прощай, Повелитель!

18

Я вернул контроль над своими рефлексами только когда руки потянули рычаг управления, меняя курс. Возникший из ниоткуда прямо перед носом корабль Врага сразу устремился вниз, к планете. Это был один из небольших разведчиков, что сейчас во множестве шныряли по галактике – как наших, так и вражеских.

Война оказалась совсем не такой, как мы читали в детстве. Никто не поднимался в атаку, не вступал в рукопашную – стычки на «консервах» нельзя относить к Войне, там мы сами напросились, чтобы нам справедливо дали по зубам. В бою мы НИКОГДА не видели лицо Врага. Поединок шёл на уровне идей, их воплощения в жизнь, военного мастерства, и лишь в схватках между кораблями вступали в действие рефлексы и тренированность человека, позволявшие вечную машинную ничью превратить в победу или поражение.

– Миленко, у тебя появилась цель! – из штаба напомнили о моих обязанностях.

– Иду на перехват! – я направил истребитель вслед незваному гостю.

Хотя, скорее всего, я оказался для Врага вблизи этой Богом забытой планеты полным сюрпризом, он сразу выпустил навстречу какие-то мелкие, но наверняка жутко гадкие чёрные штучки. Я легко уклонился, пройдя верхом, и продолжал лететь над ним, ожидая, когда разведчик решит выскочить обратно. Это была их обычная тактика: появиться непосредственно вблизи планеты, что само по себе риск, заняться в атмосфере своими шпионскими делами, вернуться в открытый космос, и уйти. Или не уйти. Вообще-то, инструкции требовали их немедленного уничтожения, но почему-то совершенно не объясняли, как это делать.

– Миленко, ты что – спишь?! – голос из штаба аж захлёбывался от ярости. – Ты чем там занимаешься? Чёрт побери, взрывай эту штуку немедленно!

– Я хочу приложить его наверняка! – попытался я настоять на своём.

– Мне плевать, что ты хочешь! Я сказал – немедленно!

– Много вы там понимаете! – буркнул я, злясь, что меня вынуждают принять бой на менее выгодных условиях. Пришлось снизиться, стараясь зайти противнику в хвост. Наверное, со злости, но я ухитрился накрыть шпионскую посудину первым же выстрелом. Огненный цветок распустился в голубом небе и лепестками опал вниз.

– Сразу так было надо! – штабной голос нисколечко не потеплел. – По возвращении зайдёшь к Громовержцу, он жаждет с тобой пообщаться!