– Читай дальше! – потеребили меня.

– Погоди, – я предостерегающе поднял руку, – я, кажется, что-то услышал. Будто крылья хлопают…

– Ух, ты! А я не слышу! – глаза Стер расширились. После водопада она целый месяц дотошно выспрашивала меня, не увидел ли я снова что-нибудь. Потом слегка успокоилась, на что внутри я даже досадовал.

– Хочешь параллельную иллюзию? – вроде в шутку предложил я, а у самого сердце трепыхалось, словно у напуганного ребёнка.

– Как тогда с… – Стер запнулась, но сразу продолжила. – Да, хочу!

– Явления Невесты не боишься?

– Мог бы сообразить, что нет. А вот ты с чего собрался считывать?

– С воздуха! – я усмехнулся и полез за Молоком.

Настроившись, я протянул руку Стер, и её ладонь с готовностью, как мне показалось, легла в мою. Тогда я выпил капли, и крепко схватил воздух в кулак.

…

– Она ненавидит людей из Дома Смерти! И, кажется, тебя относит к ним, так что следует остерегаться. Если нужна помощь…

Игорь задумчиво слушал, поглаживая густую щетину, а когда Дейри замолчала, вопросительно глянул и нетерпеливо щёлкнул пальцами.

– То? – не дождавшись ответа, он отхлебнул из кружки. – Не волнуйся, насчёт неё меня предупреждали. Мэлиэн не королевой, а генератором на подстанции работать! Спорили о том, чья очередь котелки мыть, а впечатление будто судьбу человечества решали!

– Ты стал другим. Изменился. Очень.

– Изменился, факт. Можно сказать, я нашёл свою душу, – Игорь улыбнулся. – И могу теперь жить, используя второй шанс на полную катушку!

– Что ты собираешься делать потом? – Дейри мучительно подбирала правильные слова. – После того, как найдёшь цель?

– От-дох-нуть! В мире столько безумств, и мест, где я не был!

– А снова стать повелителем?

– Ну, нет уж! Сыт по горло! – улыбка сползла с губ Игоря. – А то ещё какой-нибудь недовольный затащит меня обратно…

– Почему твой сын поступил так? – вопрос тревожил очень давно, и, наконец, она решилась его задать.

– Николай бредил балансом. И воздаянием. А может, просто решил подшутить. Из могилы – места, где его никто не достанет, – Игорь поменялся в лице. – Когда делаешь больно любимому человеку, в конечном итоге боль обращается против тебя. И живёт с тобой даже после смерти.

Дейри поёжилась. От слов тянуло холодом.

– В этих местах не стоит звать мёртвых…

– Их вообще не стоит звать – хотя бы потому, что их время прошло! – Мэлиэн вернулась ещё злее, чем уходила. – Жуть какая-то! Замёрзла, аж пальцы закоченели!

– Ну, извините, ваше величество, – буркнул Игорь. – Я со снаряжением на двоих готовился. Вы и так уже у Дейри вещей позаимствовали!

– Про двоих правильно сказано! – королева стянула перчатку и потрясла рукой с отогнутыми средним и указательным пальцами. – Можно и самому раздеться, видя, что с вами ДВЕ мёрзнущие женщины! Зачем вообще тащиться на север зимой!!!

– Ваше величество, когда вы «два» показываете, мне всё время кажется, будто вы хотите мне глаза выколоть! И перестаньте кричать, я не ваш подданный! Лучше поберегите дыхание, – мужчина вытряхнул из кружки остатки чая и зачерпнул в неё снег. – А чтобы идти зимой, у меня тысяча причин! Знаете, например, что эту страну называли Суоми? От суо – болото! На месяц раньше мы бы не по льду топали, а по пояс в дерьме!!!

Игоря прервал шум крыльев. Кот появился внезапно – после обеда странное создание не ждали, привыкнув к вечерним прилётам. Бывший пациент сделал вираж над Мэлиэн и уселся на плечо мужчины.

– Продолжает шарахаться, – пробормотал Игорь, протирая кружку и всматриваясь вдаль. – Что это он вас так не любит, ваше величество?

Королева отвечать не стала, бросив на животное уничтожающий взгляд.

– И он тоже молчит, – Древний почесал кота за ухом.

– Вы уже и с котами разговариваете? – фыркнула Мэлиэн, наморщив нос.

– Угу. Обмениваюсь мысленными образами. У нас, похоже, родство душ.

Кот повернул мордочку и замурлыкал. Игорь внимательно выслушал, затем погладил мохнатую голову.

– Пойдём на запад. Там тропа хорошая, не то, что эти буераки. Плюс живёт кто-то, не мешало бы запасы пополнить.

– Зачем? – резко спросила королева, вскинув голову. – У этих мест дурная слава!

– Дурная, не дурная, а назад с пустым брюхом ползти неохота…

Верхушки скал ловили последние лучи заходящего солнца, когда путешественники увидели одинокую серую хижину на берегу залива. Метрах в тридцати от неё дорогу преградила стая негромко рычащих собак.

– Милые пёсики, – процедил Игорь. – Кот, отвлеки их!

Крылатая тварь недовольно мяукнула, но сорвалась с плеча и полетела прямо над оскаленными мордами. Не ожидавшая подобной наглости охрана с визгом понеслась за извечным врагом.

– Красота! – Древний с восхищением смотрел вслед.

Из хижины вышел потревоженный шумом кряжистый мужчина, и с удивлением уставился на непрошеных гостей. Из отличительных примет хозяина в глаза бросались длинные светлые волосы и бронзовый оттенок чисто выбритого моложавого лица.

– Седрик! – Мэлиэн брезгливо скривила губы.

– Чума, – сплюнул хозяин и указал на Игоря. – Ты можешь зайти внутрь.

– А они?

– Они могут остаться снаружи, – милостиво разрешил Седрик.

– Спасибо, – поблагодарила королева. – Не очень-то и хотелось! Скоро я сделаю путь Жизни доступным для каждого! И вас всех забудут, трупы ходячие!

Хозяин поднял брови, словно услышал говорящую обезьяну, повернулся и скрылся за пологом из серых шкур. Пошедшего следом Древнего остановил возглас Дейри.

– Не ходи! Он – колдун!

– Ага, поэтому пьёт кровь младенцев и занимается уринотерапией! – Игорь рассмеялся. – Я не младенец, Дейри, но я любопытен, как все младенцы!

– Это опасно!

Древний пожал плечами и зашёл в хижину. Мэлиэн недовольно покосилась на спутницу.

– Что ты к нему прицепилась? Пусть хоть голым в снегу купается, нам что с того?

– Но если с ним что-нибудь случится, как мы узнаем о цели?

– Вот заладила! – в сердцах воскликнула королева. – Ничего с ним не будет, пока он сам не захочет! Это его проблемы! А у нас – наши! Вон, полюбуйся!

Собаки, озлобленные сверх всякой меры, возвращались после неудачной погони. Кот гордо реял над ними, но вниманием удостоен уже не был. Метрах в двадцати от хижины псы разошлись по кругу, пристально наблюдая за женщинами.

– То не войти, теперь не выйти! Опять кота просить о помощи?

– Чёрт с этой несуразной тварью, – Мэлиэн со злорадством наблюдала за тем, как кот, не найдя Игоря, поспешно удалялся из поля зрения. – Боится! И правильно делает!

– У вас любовь с первого взгляда, – с иронией заметила Дейри.

– Да ну тебя! Лучше посмотрим, что там удумал этот забытый смертью.

Мэлиэн подошла ко входу, приподняла одну из шкур и опустилась на колени, потянув Дейри за собой. Позы были не самыми удобными, зато можно видеть и слышать почти всё внутри.

– Нам понадобятся еда и немного тёплой одежды, – Древний поудобнее устраивался на пятнистых подушках.

– Зачем тебе одежда? – Колдун сидел, скрестив ноги, и поглаживал одной рукой маленького симпатичного щенка.

– Она нужна моим спутницам, – Игорь, наконец, растянулся во весь рост.

– Почему ты не выбрал простой путь?

– Простой путь не всегда ведёт к равновесию. Иногда лишь окольная дорога может восстановить баланс.

– Хорошо, я помогу тебе, – ни голос, ни лицо хозяина не выражали никаких эмоций.

– Здорово, – Игорь заметно обрадовался. – Что я должен сделать взамен?

– Вступить на тропу твоих духов, если не боишься.

– Я давно перестал бояться чего бы то ни было, – в ответе гостя прозвучала усталость.

– Тебя не пугает смерть?

– Страшно только в первый раз, – Игорь усмехнулся. – По-моему, кто не может умереть, тот боится жить.

– Когда идёшь по тропе, на тебе нет места талисманам или защитным амулетам! – Седрик повысил голос.

– Иначе духи не придут ко мне, да? – Древний машинально дотронулся до кольца, украшавшего мизинец. – Как скажешь!