– Прости, Королева… Когда умирает Любовь, в живых остаётся Долг.

…

Я прервал чтение, точнее, меня вынудили всхлипывания Стер. Она прижалась к камню с острыми гранями и сотрясалась всем телом. Я спешно отвернулся, потому что вслед за теплом, с недавних пор разливавшимся внутри при взгляде или даже при мысли о Стер, нахлынула грусть. Но и скалы берега, и бурлящий поток воды внизу – то, что раньше вызвало бы дикий восторг, сейчас словно ещё больше приоткрывало дверь щемящей тоске.

Внезапно я увидел на одном из валунов нечто, заставившее меня тщательно протереть глаза. Но образ не исчез. Я толкнул Стер, и вкратце описал проблему.

– Кот с крыльями? – смахнув слёзы, она недоумевающе уставилась на камень.

– Точнее, с одним крылом. Но всё равно, он очень похож на того, что помог убить моего отца…

– Я ничего не вижу! – решительно заявила Стер.

– А я вижу! – во мне разгорелся азарт. – Это словно призрак воспоминания. Рекомендую отойти подальше. Я выполню Ритуал.

Не сказав ни слова, но с очень много говорящим выражением лица, Стер поднялась и пошла прочь, ни разу не оглянувшись. Впрочем, сейчас это меня не волновало. Кубика больше не было, и решения я принимал самостоятельно.

Итак, пьём капли и смотрим, что мы увидим…

…

Игорь сидел на высоком скалистом берегу, свесив ноги. Широкая река с чистой водой и быстрым течением метров через пятьдесят сужалась и словно закипала. Бурлящий поток, рассекаемый огромными валунами, нёсся вниз с неумолкаемым рокотом, заглушая все другие звуки.

Дейри, пару раз безуспешно позвав Древнего, боязливо подошла к краю и тронула Игоря за плечо. Тот, счастливо улыбаясь, жестом предложил сесть рядом, но Дейри поманила его туда, где на рюкзаках сидела хмурая Мэлиэн.

– И как мы переберёмся? – королеве пришлось говорить в полный голос, и она не скрывала недовольства.

– По воздуху!

– А без дурацких шуток?

– Ну, почти по воздуху, – Игорь достал небольшой моток серой бечёвки. – Я закреплю верёвку на том берегу, по ней и перелезем.

Спутницы с подозрением уставились на клубок. Толщиной с соломинку, бечёвка показалась им ниткой.

– Да не волнуйтесь вы! Всех выдержит! Даром ли я над ней столько колдовал.

– А нельзя переправиться подальше от чёртова водопада? – кулак Мэлиэн раз за разом опускался на податливую ткань спальника.

– Ну, нет! – решительно возразил мужчина. – Упустить возможность прокатиться по Коркеакоски?! НИ ЗА ЧТО!

Не тратя больше слов, Игорь быстро закрепил шнур на угловатом выступе скалы. Потом разделся, оставив одни плавки, обвязался у пояса петлёй, тщательно проверил узел и прицепил к нему маленький оранжевый мешок. Дейри вспомнила уроки Мэлиэн и сконцентрировалась на верёвке, пытаясь углядеть, что в ней особенного. За невзрачной серой поверхностью проступило множество тончайших чёрных жилок, скрученных наподобие пружины.

– Связку не трогать! Не то запутаете, и сами улетите! – крикнул Игорь, укладывая моток на край берега. У Дейри перехватило дыхание: Древнего облегало матовое свечение, невидимое обычным зрением. Сияние струилось из кольца на левой руке, как две капли воды похожего на то, что швырнула при ссоре в лицо Игоря его жена.

«Беспокоит меня эта защита» – уловила Дейри хвостик мысли королевы. Уловила и испугалась.

– Йиху! – мужчина разбежался и прыгнул в реку. Вода подхватила Древнего и понесла к порогам. Он особенно не сопротивлялся, лишь быстро выгреб подальше от берега и отдался на волю потока. Вскоре голова Игоря мелькнула перед самым обрывом, и верёвка, до того разматывавшаяся с ленцой, стремительно рванулась, со свистом рассекая воздух.

– У него глаза, как у сумасшедшего! – подскочив, королева открытой ладонью рубила атмосферу.

– В последнее время у него всегда глаза как у сумасшедшего, – буркнула Дейри.

– Кажется, наш спутник не боится ничего на свете, – Мэлиэн так намахалась руками, что ей пришлось отдохнуть и успокоиться. – Неудивительно его нахальство у нас год назад.

– Что там случилось?

– Мелочи, всего-навсего святотатство. Твой друг заявился ночью в крепость Древних, вломился в храм, а на выходе был повязан. И давай плести сказки про какой-то заговор! Эти болваны охранники решили, что самое умное – немедленно везти его ко мне! Мысль вызвать подмогу в их тупые бошки даже не заглядывала!

– И что Древний? – Дейри распирало любопытство. Негодование от покушения на святая святых задержалось в её сердце лишь на мгновение.

– Ничего! При перевозке ему помогли бежать! И знаешь кто? – Мэлиэн потрясла правым кулаком у плеча. – Твой любимый братец!

– Элар?!

– У тебя другой есть? Он же мне потом всё и рассказал! Чувствует, что его пока опасно трогать, мерзавец! За одно это Элара следует сжигать целую неделю! – королева заметила напряжённый взгляд Дейри и осеклась: – Да не переживай ты, у меня на твоего братца другие планы.

«Пусть злость поднакопит» – Дейри снова ухватила обрывок мысли.

– Просвети, пожалуйста!

– Подруга, если бы ты знала, как подмывает встать на дыбы, отбивая поклоны дуракам! Эти общинные порядки мне уже вот где сидят! – Мэлиэн провела ребром ладони по горлу. – Община изжила себя, её необходимо уничтожить!

– Так жили наши предки испокон веков! Ты не желаешь править, как они? – возразила Дейри, в глубине души отчасти соглашаясь с королевой. – Не хочу в ворота – разбирай забор?

– Ты тоже считаешь меня выскочкой, получившей трон обманом и колдовством? – Мэлиэн подняла тонкие брови. – Да, я не из знати, но тем больше чувствую ответственность перед моим народом! А как я могу отвечать за действия, продиктованные сварливой толпой опустившихся вельмож?

– Ты палку не перегибаешь? – Дейри, изредка бывавшая на общих собраниях, знала, что причины так говорить у Мэлиэн имеются.

– Подруга, служба – это большая кормушка! Было бы корыто, а свиньи найдутся… Сейчас, пока я в отъезде, они ещё разойдутся, а когда недовольство перельётся с одного берега на другой, я выпущу цепного пса!

Дейри промолчала. Цепным псом за глаза звали Элара. Худшие подозрения магистров подтвердились: план Мэлиэн был состряпан по рецептам Древних, данный пункт назывался «ослабить партии». Только потом в наставлениях значилась – для установления общественного спокойствия – расправа с тем, кто навёл драконовскими мерами порядок. И, значит, с Домом Смерти.

«А ты, подруга, возглавишь Культ Древних», – промелькнула на грани слышимости дума королевы, – «и будешь делать, что я скажу!»

«Великие Силы, я читаю её мысли, потому что она не знает? Или она показывает их специально, своего рода проверка? Теперь понятно, к чему были тренировки по закрытию сознания!»

– Ладно, это дела будущего, – Мэлиэн прислонилась к нагретой полуденным солнцем скале. – Поговорим лучше о твоих. Как у тебя с развитием Дара? Ты выполняешь мои упражнения?

– Да, – односложно ответила Дейри.

– Начало что-нибудь получаться?

– Вроде как, – Дейри пожала плечами.

– Может, подруга, ты недостаточно веришь в Дар? – Мэлиэн потеребила мочку уха. – Вера здесь – главное! Не будешь верить, не сможешь действовать. Сконцентрируйся, я кое-что покажу! Видишь над тем берегом большую птицу?

Дейри кивнула.

– Теперь смотри внимательно. Готова?!

– Да.

– Раз, два, три! – с рук Мэлиэн сорвался круглый малиновый сгусток. Когда он попал в несчастную птицу, та дёрнулась и стала медленно падать, описывая длинные круги.

– Что это было? – взволнованно воскликнула Дейри.

– Один из аспектов Дара. Из вещей на крайний случай, – королева усмехнулась.

– Понятно, – Дейри стало не по себе.

Внезапно жертва Мэлиэн смешалась со стаей других крылатых. На той стороне Игорь карабкался вверх и распугивал птиц, что грелись на серых камнях, радуясь последнему теплу. Поравнявшись с женщинами, он закрепил бечёвку, приладил к ней какую-то штуку из мешка, ухватил её ладонями и…

– Й-иху! – побежал по воде.