– Ты не забыл, что если затраты на единицу добываемой энергии больше получаемого результата, то это бессмыслица? – надеюсь, мой призыв перестать нести ахинею был высказан достаточно дипломатично.

– Да что ты понимаешь! – друг считал меня в технике полной бестолочью. – Ты посмотри на нынешнее человечество! Нас словно магнитом тянет к воде – как к зеркалу неба, которого у нас нет! Ты так вообще земноводное какое-то!

Плута, как водится, пока его лодка мчалась в потоке мертворождённых идей, снесло с курса, и друг был вынужден сделать резкий галс для возвращения к теме.

– Так вот, весь этот образ жизни навязан нам извне!

Он сделал драматическую паузу, ожидая, что я как-нибудь отреагирую. Мне же совершенно не хотелось размалывать эту чушь, да и весь прошлый опыт наших дискуссий говорил о том, что каждый останется при своём мнении, или, что тоже бывало, завтра никто не вспомнит точку зрения, столь яростно отстаиваемую им сегодня.

– И это пройдёт, – философски изрёк я, мысленно крутя пальцем у виска.

– Идиотизм категория непреходящая, – Плута всегда задевали намёки на его непостоянство. – Ярви, у твоей фантазии никогда не было крыльев!

– Зато у твоей такие раскидистые, что в их тени чахнет здравый смысл!

Я прервал иллюзию, вспомнив, что разговор быстро перерос в привычную перепалку, затем у друга снова опустел сосуд с источником энергии. Дозаправка привела к переключению его внимания на новую цель – миловидную брюнетку, на свою беду взявшуюся обслужить наш столик. После многословной сцены со мной в роли стороннего наблюдателя, девушка признала факт, что после работы у неё с Плутом романтическое свидание.

Всё это совсем не нужно знать Стер, свернувшейся в комочек и навзрыд плачущей…

15

«Вот он, гадина… Великие Силы, зачем он льёт воду на волосы?! Холодная!

Перестал…

Это он, он, сволочь, убил моего доброго заботливого… Кинуться бы на него, горло разорвать. Нельзя, настороже, снова ударит…»

– Опять кошмары? – Игорь склонился над ней, держа правую руку за спиной.

Да, кошмары…

Дейри кивнула, показывая, что слышит, и зажмурилась.

«Кошмары. Даже не помню их, всё как в тумане. Маленькие фиолетовые глазки, улыбающийся ротик, стучащие по моему лицу крохотные ручки…

Наваждение. Ничего этого не было! Не было!!!

Только откуда такая неизбывная тоска?»

«Прочь, прочь морок!» Это был… Это был голос Мэлиэн. «Приди, и я избавлю тебя!» Она говорила протяжно и нараспев, раскрыв руки ладонями вперёд.

Мэлиэн…

Дейри открыла глаза.

– Мне нужна помощь!

– Кто бы сомневался, – Игорь покусал губы. – Что ты такого там видишь?

– Не могу… Пытаюсь вспомнить хоть каплю, хоть крупицу… Но не могу…

– И как тебе помочь? – мужчина протяжно вздохнул.

– Есть одна… один человек… – дурнота накатила волной от живота к горлу. – Он… Она будет ждать в условленном месте…

– Условленном месте… Откуда она узнает?

Дейри сжала губы и откинула голову. Игорь заходил по пещере из стороны в сторону, помахивая короткой палицей, обмотанной тряпьём.

– Жаль, нет между нами настоящего доверия!

«Да откуда ж ему взяться, если тебя постоянно лупят дубиной по башке…»

Дурнота внезапно отступила, оставив слабость. Дейри опёрлась на локти и приподнялась.

– Нам нужно идти! Я смогу!

– Ещё кидаться будешь? – вопрос, похоже, был риторическим, поскольку Игорь вылил воду из котелка на угли и стал складывать в рюкзак раскиданные вокруг вещи.

– Не знаю, – от лёгкого аромата дыма на Дейри внезапно обрушился голод. Желудок урчал, словно в нём резвилась разъярённая кошка. – Есть хочу!

– Есть? Теперь верю, что сможешь, – мужчина усмехнулся и кинул ей полотенце. – Голову вытри…

…

Рядом с громадным, в два человеческих роста, бурым валуном, окружённым хороводом молодых елей, Дейри заметила недавно примятую жухлую траву. Чуть дальше на суглинке отпечатался след походного сапога, до краёв заполненный стёкшей росой и капавшим с утра нудным дождиком.

«Вот и место… Хоть бы ветер поднялся, тучи прогнал…»

– Привет, подруга! – рывок за рукав заставил развернуться.

Довольно улыбаясь, нос к носу с ней стояла обидчица брата.

«А ты никак не меняешься, Мэлиэн. Всё та же высокая худая женщина-подросток с неестественно красными волосами. Что в изысканном наряде во дворце, что в дорожном костюме здесь, на опушке Приозёрного. Конечно, мы все мало меняемся, но на тебя не подействовал даже трон.

До сих пор не верится, что эта девчонка с острым носом и большими, кажущимися просто огромными на узком, вытянутом лице, глазами – повелительница Крепи. Скошенный к шее подбородок всегда создавал впечатление безалаберности и безволия, а болтливость усыпляла бдительность. Длинный язык – короткие мысли, говорил Элар.

О, брат, великий физиогномист, ты проглядел её!»

– Чего таращишься? Глаза заболят! – Мэлиэн нетерпеливо притопнула и воздела руки к небу. – Сколько ждать можно? Я уже всех окрестных ворон пересчитала! Познакомить, кстати, не хочешь? Или мне самой догадаться? Это древний, да? Которому мы обязаны небольшим прошлогодним переполохом?

– Каким переполохом? – Дейри опешила.

Игорь, будто не слыша вопрос, с интересом изучал новую знакомую. За время короткого приветствия её руки изобразили добрый десяток жестов по несколько раз, показалось, даже подул слабый ветерок.

– Мэлиэн, это – Игорь, Игорь, это – Мэлиэн, – Дейри с некоторой злостью поняла, что объяснений не дождётся.

– Мэлиэн… Я тоже наслышан, – мужчина оскалился во весь рот. – Но, я понимаю, вы тут по делу. Так что интересуюсь: моя помощь нужна?

Дейри отрицательно покачала головой.

– Разумеется, ваша помощь всегда пригодится двум слабым и беззащитным женщинам! – Мэлиэн с воодушевлением снова замахала руками. – Но, к моему глубочайшему сожалению, возникшая проблема настолько деликатна, что присутствие мужчины будет скорее во вред…

– Сколько времени вам надо? – прервал её Древний.

– Как вы понятливы! – повелительница изобразила восхищение. – Пару часов. А лучше – больше!

– Тогда, с разрешения её величества, я удаляюсь, – Игорь отвесил церемонный поклон, снял рюкзак и шумно втянул воздух. – Грибами пахнет! Маслятами!

После чего, не оборачиваясь, размеренно зашагал вглубь ельника.

– Ну что, подруга, – Мэлиэн принялась деловито раскладывать на коричневой подстилке мелкие склянки с разноцветными жидкостями и порошками, – приступим. Тебя, надеюсь, не тошнит, а то предстоит запихнуть внутрь много всякой дряни. Хотя некоторые на вкус ничего так. Я эти травки-корешки сама собирала: сейчас разве можно хоть одной сволочи довериться? Начинай с этой – сладкая, как приманка! Давай, три глотка!

Дейри пригубила густую, больше похожую на сироп, жидкость.

– Ты пей, пей, не бойся. Дальше хуже будут, – королева перехватила склянку и выпила свою долю. – Я сама ещё не ко всему привыкла. Теперь вот эту! Если хочешь, я первая.

Половина из настоев застревали у кадыка, но ещё отвратнее были порошки. Их крупинки расползались по всему горлу, то и дело вызывая кашель. После каждого зелья окружающий мир постепенно скрывала завеса радужного тумана, оставляя только лицо Мэлиэн.

– Закончили, – неожиданно коротко сказала королева и повелительно добавила. – Теперь смотри мне в глаза!

– А что, никаких заговоров и заклинаний? – Дейри не узнавала свой голос.

– Не. Это старушечье дело. Там звуки важны – шипящие, свистящие. Пусть тот шипит, у кого зубов мало. Так, смотри прямо. Прямо на меня! В зрачки. Есть!

Речь Мэлиэн, вновь обретшая чёткость, стала слышна изнутри.

«Великие Силы, опять ощущение кого-то чужого в голове! Словно под черепом ползает жирный липкий червь. А НУ ПРОЧЬ…»

– Так, расслабься! Подумай о чём-нибудь приятном. Мне ведь время нужно разобраться!

«О приятном… О… Нет, лучше уж ни о чём не думать. Разумнее последить за Мэлиэн. Сейчас, правда, она глубоко – там, куда мне самой хода нет».