Противник тем временем шагнул вперёд, изготовившись к атаке.

Чёрт! Что делать?!

Я попятился и наткнулся на лестницу. Значит, меня поймали, когда я включал свет. Самое разумное место для ловушки с Мечом! Наверх не полезть – зарежет и пикнуть не успею. Путь к запасному выходу он перекрыл, а у реки лишь щели, где только Кот и проберётся.

ДА ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ???

Думай, думай, думай! Соображай быстрее!!!

В чём причина неуязвимости? Не в том ли, что Дейри родила, будучи в плену у приверженца Дома Смерти?

В голове словно нажали кнопку «воспроизведение», и зазвучал напористый голос Отца-Основателя:

– Похоже, и я столкнулся с чем-то подобным. Этот тип ходил после того, как я чуть не отрубил ему ноги. Предположим, причина этого – способность к быстрой перестройке тканей. Будь такие способности у ящерицы, ей можно было бы обрывать по хвосту в минуту, только знай корми. Причём я не уверен, что если разнести этому бессмертному голову на части, а осколки сложить вместе, они не срастутся…

Дьявол! Значит, финальный этап ритуалов Белой Невесты! Мой противник не совсем человек, особенно если учесть, что второе пришествие было полтора века назад!

Но Отец-Основатель таки убил того бессмертного! С помощью…

ДА!!! Антиматерия! Чёрт, ну почему я не имею третьего ранга! У меня было бы кольцо, способное излучать направленный пучок антипротонов!

Пальцы! Мои пальцы!!! В каждый палец советника вшивалось по капсуле с антиматерией – для крайних ситуаций! Наверное, мне первому они понадобятся.

Но оборудование! Если я устрою взрыв здесь, ему кранты!!!

Пока я раздумывал, противник занёс руку для удара. Ему помешал Кот. Хитрец кинулся врагу в лицо, заставил его отмахнуться и выиграл для меня драгоценные мгновения.

– Уходи! Уходи, чёрт побери! – завопил я, выкинул бесполезный парализатор и пустился наутёк в правый коридор.

Туда, к опорам у реки! Завалить замок к чертям, но спасти лаборатории!

Я во весь дух мчался по коридору, изредка оглядываясь. Противник потихоньку настигал. Вокруг его головы вился Кот, целясь в глаза.

– Уходи! Уходи! Я же сказал тебе убираться! – я захлёбывался криком, но Хитрец не отступался.

Навстречу показались узкие прорези бойниц. Здесь замок почти нависает над берегом и точно рухнет к реке.

Стоп!

Оттолкнувшись от стены ладонями, я развернулся. Противник тоже остановился. Кота видно не было. То ли послушался, то ли…

Нет! Об этом не думать!

Наверное, у меня изменилось выражение лица – неприятель глядел настороженно и не атаковал. Поздно, ты в зоне действия! Интересно, сколько капсул нужно? Мелочиться, наверное, не стоит – пусть ему достанется четыре. Когда я нацелил правую руку на врага, где-то внутри взвёлся курок. На крайний случай ещё останется левая…

– Огонь!

Почувствовав адскую боль в пальцах, я бросился на пол, чтобы ударная волна не отбросила в меня клинок.

БА-БАХ!!!

ЗК снизило уровень шума, но в ушах зазвенело. Я оторвал голову от пола и посмотрел на противника. Никаких следов! Как и от меча…

Грохот перерос в гул – это дрожали стены. Замок начал рушиться. Взглянув вверх, я увидел падающий огромный кусок перекрытия…

От внезапно возникшей мысли прошиб озноб.

Чёрт! А что, если я ещё в иллюзии?!

13

Раздался тихий свист, и скакун, пойманный верёвочной петлёй, заржал ещё испуганней. Светловолосый мужчина, одетый в тёмно-зелёные штаны и куртку, подтянул аркан, успокоил коня и привязал к ближайшему дереву. Затем Талбот направился к развалинам, но взрыв, основательно встряхнувший обломки, заставил его остановиться у пруда.

Спустя какое-то время прогремел ещё один взрыв.

И ещё.

После продолжительного периода тишины, Талбот отважился перебраться к подножию замкового холма, и увидел, как из руин выползает человек в пятнистом комбинезоне.

Короткие чёрные волосы штурмана промокли от пота и лоснились, но на них не виднелось и малейшего следа пыли или грязи. Пальцы на руках были сплошь покрыты коркой запёкшейся крови, что нисколько не мешало отодвигать тяжёлые камни. Высвободившись из завала, мужчина подошёл, слегка пошатываясь, к краю холма, нависшему над берегом.

Внизу обломки замка перегородили реку, создав стремительный грохочущий порог на ранее тихом течении. Штурман осмотрел разрушения, удовлетворённо улыбнулся и прикоснулся большим пальцем левой руки к одному из двух колец на правой – массивному, тусклому и почти неприметному. Затем стал сдирать его, болезненно морщась. А сняв, поспешно, и, кажется, со злорадством, швырнул в стремнину.

Быстрая вода поглотила золотой кружок и вдруг выстрелила высоким столбом брызг.

Мужчина вытер мокрое лицо и, закусив губу, принялся снимать второе кольцо – изящное, серебристое, с маленьким блестящим камушком, – затем положил украшение на ладонь и потёр его. Из кольца возник образ миловидной женщины. Штурман долго смотрел на голограмму, и губы его кривились то в усмешке, то в отчаянии.

Выключив изображение, черноволосый сжал кулак и замахнулся для броска. Подержав руку, он вдруг передумал и снова надел кольцо, затем решительно повернулся, и, прыгая по камням, спустился к пруду.

Когда он подошёл к Талботу, ему на левое плечо с недовольным шипением спикировал кот с крыльями. Вид у животного был весьма и весьма потрёпанным. Штурман погладил его и сказал:

– Дело сделано. Вот только Вие будет жаль замка…

……………

Запись, включённая Драганом после вопроса, что случилось с человеком, убившим моего отца, кончилась.

– Затем отступник, – хозяин интонацией подчеркнул это слово, – занялся сочинительством стихов. Этакий мрачноватый бред с претензией… «И света пятнышко на мрачном небе жизни становится закрытой дверью в рай». Или «Его недолгой жизнью правил кровавый знак божественной судьбы»… Вот так… Капитан говорил, что добрую половину из уцелевшего при взрыве он просто выкинул из-за полнейшей нечитабельности. Правда, отступник ещё написал «Согретого теплом далёких звёзд». Почитаешь, когда вернёшься.

От моего внимания не ускользнули это «вернёшься», а также оставленное кольцо, взрыв и пятна на карандаше.

– Вы убили его?

– Да, – Драган смотрел мне в глаза жёстко и прямо.

– За что? – Я давно понял, что нахожусь в гостях отнюдь не у благотворительной организации, но любопытство и гнев не отпускали.

– Давать открытый сигнал от Земли нельзя ни при каких обстоятельствах! – отчеканил хозяин. – Отступник прекрасно понимал, что начинается война, и фактически выдал Врагу местоположение самой важной точки сопротивления человечества! Теперь это наш Дамоклов меч!

– Почему вы мне сразу ничего не рассказали?

– Правду можно сказать лишь тому, кто готов прощать… – Драган полузакрыл глаза, будто споря с самим собой.

Я молчал, не в состоянии задать связный вопрос. Представления о добре и зле в моей голове основательно перемешались. Прощать или не прощать, есть ли вообще у меня этот выбор?

Не знаю, как Драган воспринял моё молчание, но его понесло в воспоминания. Или он решил заполнить тишину, вдруг ставшую невыносимой?

– Мне кажется ты достаточно взрослый, чтобы правильно всё оценить. И в этом взрослении мы сыграли значительную роль! После смерти твоего отца мы нашли тебя, подобрали, выходили, устроили в приличную семью из Дома Смерти. Присматривали за тобой и в детстве, и в юности. Даже линзы твои мы делали!

– И взамен, вы, несомненно, что-то от меня хотите? – от такого участия в моей судьбе я растерялся.

– Разумеется, – хозяин рассмеялся. – Но всему своё время! Я слышал, ты любишь море. Пойдём, искупаемся!

Он резко поднялся и вышел, я за ним. Опять же, был ли у меня выбор?

Когда мы миновали последнюю переходную камеру, в лицо пахнуло лесной свежестью. Снаружи ярко светило Солнце, так что пришлось зажмуриться. Открыв глаза, я не смог обнаружить ни малейшего следа выхода. Под ногами была только сочно-зелёная трава.