Придёт ли он с Земли? Удастся ли мне хоть что-нибудь?
В любом случае, если буду стоять здесь столбом, ничего не получится. Я разбудил Кота и отпустил на охоту, объяснив на скорую руку, где меня ждать. Хитрец в мгновение сорвался с плеча и взмыл в небо – он был жутко доволен предстоящему занятию. Меня это всегда забавляло: в самом деле, почему бы летающему коту не питаться летучими мышами?!
Простые радости… Сейчас, к сожалению, не до них.
Ноги не очень стремились обратно на Вихря, но куда деваться? Пока конь трусил по предрассветному лесу, я вспоминал и анализировал рассказы Талбота и Вии. Итак, факты.
Факт номер один. Убийственный. Королева решилась перевезти всех своих подданных на Старую Базу. Чёрт, мне бы духу не хватило! «Нас немного потеснили с насиженных мест», сказала она с долей отстранённости, но тон не должен обманывать. Как теперь сомневаться в их словах, пусть и совершенно фантастических на первый взгляд?
Факт номер два. Неприятности начались после моего отлёта. Почти сразу. Следовательно, обо мне знают, и знают немало. Но при всех решили не связываться…
Факт номер три. Никого не убили. Да, двое умерло, но своей смертью. У одного не выдержало сердце, а другой от ужаса потерял голову и упал со стены. То есть, это запугивание. Причём достаточно эффективное с точки зрения результата.
Вот только с какой целью? Пока у меня был лишь один ответ: помешать нашим исследованиям. Но, чёрт побери, зачем?! И кто?
Дьявол кроется в деталях. Придётся в них углубляться.
Первое нападение произошло на сторожевой пост, где всё разнесли в пух и прах, а обосравшихся часовых потом вылавливали по огородам. Я их, между прочим, знаю. Не робкого десятка парни. И ничем не злоупотребляющие. Так же, как и остальные! И все рассказывают примерно одно и то же: на них напал кто-то очень страшный, вызвал беспричинный ужас, и… отшиб память.
Ну да, ну да, ментальная атака!
Такая манера действий подтверждала мотив с исследованиями. Талбот и Вия грешили на них же, только разошлись во мнении: действует группа или одиночка. Версия Королевы казалась более правдоподобной. На засланцев с Крепи не походит, как и на кочевников. Грабежа нет. Нет, не группа… Значительно хуже: по частям не ослабишь!
На шестой раз – то ли случайно, то ли Талбот вычислил, – чужак попался в ловушку. Нервы у всех были ни к чёрту, поэтому убивать напавшего стали сразу. И если Талбот сухо проинформировал о результатах, то слова Вии впечатались в память.
– Знаешь, после всего… Мы ожидали… Да сами не знали, что. А увидели просто человека, может, чуть выше обычного. В одной руке он нёс большую секиру, а другой защищал лицо от стрел. Арбалетчики разукрасили его в ежа, а он преспокойно шёл! – у Вии перехватило дыхание. – Дошёл и принялся крушить заграждение, перерубая брёвна, как спички. Талбот вылил на него бак кипящего масла. А он только отряхнулся, сбил загоревшиеся стрелы, и поднял вверх руку, будто прося тишины. Мы даже не замолчали, а оцепенели от ужаса. Тогда он сказал: «У вас есть десять дней, чтобы убраться отсюда. Время пошло!»
Королева замолчала, покрутила оберег и добавила:
– На решение мне потребовалось пять минут. Теперь мы днём прячемся здесь, а вокруг шастаем только по ночам, как крысы…
Грустно, на самом деле. Особенно зная её деятельный характер и желание сохранить свой народ…
И у меня по-прежнему ни одной зацепки. Лишь предположения. Но настолько шаткие… Ладно, разберёмся по ходу пьесы.
Лес кончился, ночь тоже. Утро оказалось пасмурным, накрапывал небольшой дождик, незаметный под деревьями, так что пришлось надеть капюшон. Мокро не мокро, но сейчас будет скачка, надо держать скорость. Я ухватил поводья и хлопнул Вихря четыре раза. Он словно того и ждал, в охотку сменив ленивую трусцу на галоп.
Полностью доверившись скакуну, и лишь краешком глаза следя за его бегом, я вспоминал невероятно далёкие дни путешествий нашей троицы по этим местам. Несмотря на то, что главной задачей было завоевать доверие, я чувствовал настоящее счастье. Единственное, чего мне тогда не хватало, это присутствия рядом Людмилы. Хотя, наверное, это нарушило бы дружескую гармонию, что царила между мной, Вией и Талботом. Ведь когда я гулял с Милой, я не видел ничего вокруг, и часто не мог вспомнить, где именно мы с ней бывали.
Да, Королева, ты излазила весь мой мозг, но даже ты ничего не знаешь о моей женщине-мечте! Я не пускал. И не рассказывал. Скорее всего, боялся вызвать жалость…
И почему Мила так повела себя тогда?
Чёрт, да хватит на этом зацикливаться!
Я крепко зажмурился и потряс головой, очищая мысли. Так… Хорошо… Теперь можно просто смотреть по сторонам и наслаждаться видами Земли, стараясь думать о чём-нибудь отвлечённом.
Вот, например, почему Отец-Основатель сразу не полетел к цели? Это избавило бы нас от кучи проблем, да и сам бы жив остался. Впрочем, что ещё ждать от величайшего авантюриста?! Или он предвидел, что Меченосица разгонит Дома, и рано или поздно они будут вынуждены с нами сотрудничать? А может, снова бросал свой кубик? Байка, что Основатель его потерял, у меня никогда доверия не вызывала. Я ведь из-за этого кубика весь песок около Базы просеял!
Да уж, Земля – странное место. И в планах Природы ей отведена далеко не последняя роль. Так говорил мой предшественник на посту ответственного за спецоперации, передавая дела. Чёрт, не угробить бы теперь его титаническую работу…
Морось кончилась, сплошной покров облаков стал рваться, обнажая голубую подложку. Сквозь одну из прорех меня укололо лучом Солнце, добравшееся до зенита. Время остановиться, как раз лесополоса начинается. Отдых был нужен скорее не мне, а Вихрю, да ещё хотелось пожевать чего-нибудь горяченького, ведь позавтракал я всухомятку прямо на скаку. Ни с чем не сравнимое удовольствие!
Повертев с полминуты в руках топорик, я решил костёр не разводить, а вынул саморазогревающийся набор из походного НЗ. Чего зря тяжесть таскать? Да и почти на месте…
Кот вернулся с охоты и опустился мне на плечо, довольно мурлыкая. Я почесал ему за ушками, но когда Хитрец попытался с усами влезть в тарелку, безжалостно отпихнул.
Пообедав, я доходчиво объяснил, что от Кота может понадобиться. Ему, понятное дело, понравилось не очень.
– Если хочешь, можешь улететь к Вие, – предложил я. – Могу и сам справиться. Честно-честно!
Он обиженно мяукнул и оскорблённо сорвался с плеча. Я рассмеялся, потом загрустил. Кот, а верен, как собака. Полагаюсь на тебя, Хитрец!
Остаток пути занял меньше часа, и вскоре с холма, когда-то носившего гордое имя Северная гора, как на сувенирной тарелочке, предстала долина двух рукавов Прегла. Так, где моя чудо-оптика?
Надев очки, я включил индикатор движения и бегло осмотрел селение вокруг замка. Ни души. День не его время?
Только не спеши с выводами! Пора завязывать со стратегией «после разберёмся».
Подумай, какие у вероятного противника есть преимущества? Во-первых, конечно, огромная физическая сила и низкая чувствительность к боли, но на это у меня найдётся ЗК. Сам неуязвимый, я уж как-нибудь его допинаю.
И, во-вторых, ментальная атака. Да, ЗК от неё не спасёт. Не спикарт Верховного. А копий сделать не смогли. Как сказал Олег: «Разобрать – значит, уничтожить». На технику надежды никакой, но и я не зря провёл столько времени в подвалах замка, тренируясь с Вией.
Я не удержался и включил телескопическое приближение.
Замок всегда радовал меня красотой и изяществом, совсем не присущим плодам буйства фантазии архитекторов Скерцы. Построенный на высоком берегу, он вдобавок стоял на опорах, как если бы из-под здания древней Венеции выкачали воду, и всеми своими очертаниями стремился в небо. Он не был большим, нет, даже тронный зал напоминал тесную корабельную каюту, но и в этом запечатлелось желание бежать.
Да… Листья опали, а яблоки висят…
Замок возвело поколение, рождённое в изгнании, и селение, где приютился Дом Жизни после бегства из Крепи – их обитель с младенчества. Старейшие, подавленные резнёй в Домах, учинённой Дейри, прожили недолго, а необходимость защитить лаборатории приобрела вот такие формы.