Вот ведь как…
Чёрт, да Драган будет здесь с минуты на минуту! Наверняка уже летит в своём яйце! Надо спешить!
Отгоняя нехорошие мысли об опасности второго за день Ритуала, я торопливо цедил зелье. Я должен успеть! Просто обязан!
Ну, вот всё и готово…
…
Вихрь прянул ушами и застыл, ожидая команды. Спешить есть куда, но и ломать коню ноги в темноте не годится. Достаточно двух хлопков по левому уху. Получив приказ, Вихрь фыркнул и потрусил в Южный лес.
Я надел очки и оглянулся: капитан с Вией стояли рука об руку. Да уж, единственное светлое пятно в веренице глупостей!
Береги её, кэп!
Сердце сжалось, уголки глаз противно скукожились. Собственное несчастье особенно заметно на фоне счастья других…
Чёрт! Неужели во Вселенной нет ничего случайного?! Будь она хоть чуть-чуть приветливее тогда, сейчас бы я был дома. В мире гроз…
Пронзительный треск электрического разряда. Такие слышны на Скерце почти каждый день. И это звук звонка. Звонка в её дверь.
Она вышла на порог, и, не пригласив зайти, выжидающе уставилась на меня.
– При… Привет, – я всегда терялся при ТАКОЙ встрече. – Я зашёл попрощаться…
– Вот как! – изящные брови взмыли вверх в деланном удивлении.
– Я… Я теперь в Космофлоте…
– Извини, Алексей, мне всё равно, где ты, – холодно сказала Людмила. – Мне некогда, у меня сейчас гости. Когда вернёшься, тогда и поговорим. Желаю всего хорошего!
И исчезла за дверью…
Чёрт! Что она хорошо умеет делать, так это привести меня в состояние, когда внутри всё клокочет. Похоже, клокотало и когда я решал, куда направить корабль – к Земле или домой. Эх, Мила, Мила…
Мне захотелось взглянуть на неё. Потерев кольцо-образ, я вызвал её голографический портрет. Этот снимок она подарила сама. Или я выпросил? Неважно… Людмила, пойманная вполоборота, слегка улыбалась, и была удивительно красива. Я никогда не мог ни внятно описать её, ни объяснить, что мне нравится. Я просто любил. Эта простота иногда убивала, особенно если Мила в очередной раз становилась подобной куску льда, и говорила вещи, после которых я неделями не решался подойти к ней.
А потом она опять приветливо улыбалась, много гуляла со мной, делилась мыслями и переживаниями. Казалось, ещё чуть-чуть, и…
И снова – добро пожаловать…
В последнее время я стал сравнивать себя со штурмующим самую заветную в жизни вершину альпинистом, постоянно отбрасываемым лавинами к подножью, когда цель почти достигнута. И вот теперь меня отбросило до Земли.
Навсегда!
Я ведь не могу прийти на Базу и заявить: «Вот он я! Возьмите меня обратно, пожалуйста!» В лучшем случае, после обработки у Верховного окажусь в отряде смертников, и поделом! Да уж, несколькими поспешными решениями поставить себя за грань…
Чёрт! Всё моя безмозглая торопливость!
Проклятая привычка!
– У тебя же вечная спешка… – любила говорить Вия, с насмешкой глядя на мою злость после очередного неудачного эксперимента.
Королева, мой единственный друг! Ведь друзья – это те, с кем можно не закрываться. У меня таких давно не осталось, только ты. И я сделаю всё, чтобы защитить тебя!
Но сначала нужно выспаться. А ещё нужно за ночь проехать лес. Если я вырублюсь, Вихрь, упрямая скотина, сразу остановится…
Кот, ты не любишь это место, но ты ведь где-то рядом!
Я негромко свистнул. Лёгкое шуршание, и хитрая бестия впилась когтями в кожаный погон на левом плече.
Ну, ты-то хозяина не бросишь! После обмена приветственным рыком, я сгрёб бедное животное в охапку. Кот устроился у меня на груди, и, распустив крылья, довольно мурлыкал, пока я гладил его и объяснял, куда направить Вихря.
Хитрец от указаний просто излучал радость. Я отчасти понимал его, мне в первый раз тоже было не по себе в этом могильнике, беспрерывно извергавшем чувство обиды на людей, бросивших его тысячелетия назад. Капитан назвал Старую Базу кладкой птицы Рух, мне же её белые сферы казались окаменевшими яйцами динозавров, из которых так и не смогли вылупиться новые ящеры, а их место уже занято млекопитающими…
Уточнив детали, Кот перебрался на специальную подушечку за ушами Вихря. Тот даже не фыркнул. Уж сколько времени заняло приучить их друг к другу! Зато теперь я могу снять очки и отключиться.
Если вы начнёте пересчитывать все звёзды нашей Галактики со скоростью одной звезды в секунду, то закончите своё занятие через три тысячи лет. Сегодня мне хватило трёх названий…
– Лёш, когда тебе присвоили второй ранг?
Олег задумчиво смотрел на мою руку, где рядом с ЗК вчера появилось кольцо-образ. Тон вопроса был непринуждённый, но я внезапно почувствовал себя как на раскалённой сковородке.
– Знаешь что, дай-ка мне это колечко… Так, на всякий случай. Я быстро проверю.
За кольца отвечал именно он, но образ я сделал сам, и мне жутко не хотелось отдавать его в чужие руки. Тем не менее, у Олега был третий ранг, и пришлось подчиниться.
Возвращая образ, Олег признал его «чистым», помолчал и добавил:
– Лёш, мы, конечно, не монашеский орден… Но никогда не позволяй любви вставать выше долга!
Кот удивлённо мяукнул. Чёрт, ещё ночь! Спать бы да спать. Я вытер со лба ручейки пота. После таких снов разве успокоишься?!
Что стоит опасаться ЗК с его поисковым маяком и механизмом самоуничтожения, грозящим распылить носителя на атомы, я знал. Уж Отец-Основатель понаделал дел! Но образ… Остался ли он «чистым» после проверки?!
Поживём – увидим, усмехнулся я про себя. Если доживём. Надеюсь, остальным девяти пока не до Земли. Хотя это тоже плохой знак. Чёрт, куда ни кинь, всюду… Чёрт!
Во всяком случае, я ещё жив, и у меня жутко затекли ноги. Остановив Вихря и разрешив поспать Коту, я слез и немного размялся.
Как-то всё неудачно складывается. Не задание, а полная катастрофа. И люди под стать!
Красавцы! Гордость Космофлота! Просто кретин Радко. Рохля-капитан со своей дурацкой инструкцией. Лурвил, заигравшийся в секретность со сведениями, всей важности которых он так и не понял.
Настоящая кунсткамера неудачников, а я главный экспонат! Высшая ступень эволюции идиота!
Воистину, кому больше дано, с того больше и спросится. С моей ответственностью именно я не имел права на ошибку! А они… они лишь действовали, исходя из своих представлений об окружающем мире.
Я же вёл себя, как последний болван. Не учёл психологию расслабившихся в Исследотделе деятелей, не растолковал, что значит «угнали корабль», не раскусил ринкшасца с его провокационными беседами, да просто вокруг не огляделся!!! А вдобавок не выполнил элементарную, напрашивавшуюся меру предосторожности – не сделал первый прыжок максимально коротким, и чёрта лысого бы они определили вектор второго!
Сплошные «не» и потеря времени!
И вообще, как всё представлялось: выстрел из «нейтронки», затем… А что затем? Перестрелка из парализатора с каким-нибудь главным калибром? Совсем забыл, что враг не только стрелы может пускать? Слишком много на Земле поработал?
Мои, так сказать, коллеги, тоже хороши! Самая секретная и всеведущая организация в мире прохлопала у себя под носом какой-то вшивый Отдел Реставрации Действительности ринкшасцев – вот что значит установка только на внешнего Врага!
А ещё ухитрились поручить задание с исчезновением Краева мне. Это оказалось похуже преступления…
С другой стороны, а что было делать? У нас ведь только два освобождённых советника! И Верховный, скорее всего, улетел искать угнанный транспорт.
Кто же знал, что цепочка событий, которая приволокла меня сюда, замкнётся в круг?
Чёрт, чёрт, чёрт!!!
Я до боли стиснул ладонями виски.
Ладно, там, где заканчивается полоса неудач, начинается территория кладбища… Не всё так мрачно. Враг раскрыт и утратил фактор внезапности. Теперь ему придётся начать войну раньше, и менее подготовленным. Это давало нам шансы защитить стратегически важные планеты, но вряд ли на большее – для тяжёлых крейсеров время минимального прыжка слишком велико! Когда мы овладеем технологией мнимокомпов (а наработки-то есть!), Враг будет контролировать пространство и коммуникации Союза. И лишь новый научный прорыв сможет выправить положение!