Чёрт, как же давно это было! Даже страшно подумать, сколько Талботу и Вие лет! Нетрудно понять и их спокойствие при неудачах. Им-то спешить некуда…

Ладно, хватит сажать батарею, здесь они не продаются. Я спрятал очки (всё равно помощи при ментальной атаке ноль целых ноль десятых) и сделал грозное лицо.

Эй, незнакомец! Иду на ты!

Теперь можно позволить ему заметить нас, и я решил ехать напрямик. Вихрь трусцой спустился с холма, и, достигнув границы селения, без команды перешёл на совсем медленный шаг. Ему, кажется, вид безлюдных улиц совершенно не понравился. Почувствовав его страх, я оставил скакуна у Нижнего пруда с приказом удирать при первой опасности.

Тревога Вихря передалась и мне. Идя по замощённой набережной, я постоянно оборачивался: казалось, за спиной кто-то идёт, но это лишь ветер шелестел сухими листьями.

От пруда к замку вела широкая булыжная лестница. Я поднимался с опаской, будто под каждой ступенькой могла притаиться пропасть. Наверху я миновал пустую сторожку с распахнутой дверью, и у пятой опоры повернул налево, задев небольшой валун в её основании. Камень чуть заметно подался внутрь.

Чёрт! Плохо! Я ещё не в иллюзии! И дистанционных атак не было. Значит, противник внизу. Придётся думать о том, как и рыбку съесть, и кости сдать…

А вот и люк, прикрытый от чужих глаз парадным входом в тронный зал. Застыв перед металлической крышкой с рукояткой в виде кольца, я волновался больше, чем в первый раз перед спуском в подвалы.

Там, внизу хранились машины Дома Жизни, уцелевшие по дороге из Крепи. Их нельзя было эвакуировать ещё раз, тем более за десять дней. Чёрт! Они и так еле дышат!

Вия и Талбот не сказали ни слова, но больше всего на свете они ждут, чтобы я отбил машины обратно! Прекрасно знают, что значит для меня восстановление технологий Жизни!

Это ведь завет Отца-Основателя! Сотрудничество с Домами для получения рецепта долголетия – то, чего он настоятельно добивался при втором пришествии!

И теперь будущее его идей в моих руках. И неизвестного противника…

Ну, что ж, поиграем!

Я пять раз глубоко вдохнул, поднял крышку и спустился по узкой металлической лестнице во тьму. Здесь, на глубине восьми метров, меня окутала приятная прохлада. Встав на бетонный пол, я настороженно выждал несколько секунд, присел и аккуратно повернул рубильник под последней ступенькой.

За стеной заурчал генератор, допотопные лампы накаливания осветили ровные серые стены с чёрными подтёками – в подвалах всегда было сыро и ничего поделать с влагой не удавалось.

Перед тем как подняться, я вытащил парализатор и быстро огляделся – никого с секирой нет. Что и следовало ожидать.

Вряд ли противник станет пугать меня, как стражников. Не желая связываться со мной при всех, он показал… нет, не страх! Всего лишь беспокойство исходом поединка в присутствии Королевы – Вии из рода Мэлиэн. Ведьмы, отправившей Отца-Основателя обратно в Иней.

Уж кто-кто, а Отец-Основатель мог постоять за себя, имея ЗК и зная секреты терсофийцев! Так что с Королевой мне не пришлось бы опасаться ментальной атаки, но ей никак нельзя бросить свой народ сейчас.

Ладно, хорош прохлаждаться. Только куда идти?

Из трёх коридоров, ведущих в основные лаборатории, меня поманил центральный. Под звук тихих редких капель, похожий на осторожные шаги, я крался вдоль стены без дверей. Так меньше шансов получить по башке и раскрыть свою неуязвимость раньше времени.

Коридор закончился залом в форме полукруга. Здесь опять развилка. И выщербина в полу у поворота налево.

Я походил из стороны в сторону, будто в нерешительности, и оказался у заветного места.

Ровно!

Есть!!

Я в иллюзии!!!

Иллюзии… Одно из проявлений Дара, которым обладает часть нынешних землян. Нечто, схожее с ментальными сверхспособностями терсофийцев.

Чёрт! Зная о Даре столько лет, нам до сих пор не удалось понять его природу. Уж сколько попыток и экспериментов было! И я пробовал.

Особенно запомнился месяц дикой головной боли после ночных бдений, когда Вия до рези в глазах заставляла всматриваться в её пальцы, концентрируя в них свою сверхсилу. При этом владеющие Даром видели кто молнии, кто пламя… Кто что, в общем! В зависимости от того, как мозг интерпретирует сигналы.

Я же не видел ничего, как ни старался.

Потратив полгода, я признал свою безДАРность. А из-за того, что решил воевать на два фронта сразу, застрял в основной работе над технологиями Жизни, вдобавок выслушав кучу упрёков за потерю времени. Зато прошёл хороший курс ориентировки в иллюзиях и даже разработал специальные приёмы для борьбы с ними!

У иллюзионистов недостаточно мощи на ломовое подчинение воли, как у спикарта или терсофийцев. Они вынуждены работать более тонко: перехватывать контроль над чувствами жертвы и создавать для неё другую реальность, где человек будет вести себя так, как нужно. Например, прятаться по кустам от ужаса…

Но нельзя контролировать всё или создать полную копию действительности! И если ты отлично знаешь местность, то легко определишь разницу. Для нас с Вией это стало своеобразной игрой, а выщербина в полу была одним из моих спецприёмов. Если её нет под ногами, значит, то, что я вижу, – ложь!

А слепому опасность со всех сторон… Теперь неприятель может безбоязненно нападать. ЗК отразит удар, но под действием иллюзии я ничего не почувствую!

Так продолжится, пока он не выдохнется. Но если противник достаточно сообразителен и одарён, то в его силах и заставить выключить защиту. А это плохой вариант.

Хитрец, надеюсь, ты где-то рядом. Ведь больше всего на свете ты боишься опоздать…

Ладно, нужно выбрать, куда идти. В иллюзии это, конечно, всё равно, но сделать вид необходимо. Я шагнул влево, и не успел опустить ногу, как услышал тоненький протяжный голосок. Так моё сознание воспринимало мыслеобразы Кота.

Хитрец выдавал целеуказание и одновременно разрушал иллюзию. Тёмный проём коридора передо мной расплылся, как чернильное пятно. Я зажмурился, чтобы процесс развеивания не сбивал с толку, и внимательно слушал.

Так… Поворот влево на треть и на два часа…

Огонь!

Спустив курок, я открыл глаза и увидел… Да, в общем, ничего особо ужасного. Просто человек, прислонившийся к стене, как к подпорке – я определённо в него попал.

Молодец, Кот, отличная работа!

Теперь рассмотрим нашего неприятеля получше. Рост выше среднего, крепкое физическое сложение, никаких доспехов, только короткая накидка. Секиры тоже не было. Но я никак не мог отделаться от ощущения, что гляжу на неправильно собранную детскую мозаику-головоломку. Что-то знакомое…

Осклабившись, противник медленно поднял правую руку.

– Что за чёрт! – вырвалось у меня.

Парализатор не действует?! Но я не мог промахнуться!

Я ошеломлённо скользнул взглядом по неприятелю в поисках ЗК. Нет! Никаких колец, но…

Глаза!!! Дьявол, они – фиолетовые! Такие же, как у Дейри! А лицо – нечто среднее между двумя портретами, украшающими стены Круга! Говорят, природа на детях гениев отдыхает. Чёрта с два! Кажется, передо мной ещё один сын Отца-Основателя! Вдобавок, от самой Меченосицы! Только, похоже, ничего кроме неприятностей, мне это не сулит.

Продолжая усмехаться, противник достал из-за спины короткий клинок. Кот вдруг пронзительно заверещал, а от бешеного потока мыслеобразов у меня заложило уши.

Невероятно! Меч, убивший Отца-Основателя!!!

О нём сказано: может уничтожить всё, его же не уничтожит ничто! Основатель-Сын создал его специально против колец защиты. После смерти Дейри мы вернули ЗК, но клинок пропал! Именно им Меченосица слегка продырявила Тобиаша, когда он при передаче спикарта попытался отобрать ЗК. Тобиашу вообще не везло на Земле, что не помешало ему впоследствии подавить мятеж на Терсофии и стать первым Верховным!

Впрочем, о чём я думаю! Даже если мою голову не отрубят, чтобы играть ею в футбол, всё равно судьба Тобиаша мне не светит.