- Очнулся? - только и спросил тот.

   Девчонка потерянно кивнула, уже ему в спину, и, опомнившись, припустила по лестнице, стараясь поспеть за широким мужским шагом. Скатилась по ступеням, чуть не растянувшись на каменном полу.

   - Отправляйся спать! - сердито приказал Огнезор, поймав ее, как котенка, за шкирку. - Толку от такого целителя все равно не будет, только под ногами крутишься...

   "Да и не нужны беседе двух мастеров лишние уши!" - так и читалось в его глазах.

   Ученица покорно кивнула - и долго еще таращилась в холодную полутьму коридора вслед скрывшейся с глаз мужской фигуре: ей впервые довелось столкнуться с самим главой Гильдии, и даже сквозь сонную усталость горел теперь в растрепанной девичьей головке огонек нетерпеливого предвкушения - как-то встретят крутящуюся на языке новость товарки?..

   Мужчине, конечно, не было до того никакого дела. Совсем другая беседа ждала его в лекарском крыле - необходимая, но не слишком приятная. Нелегко укорять наставника за его случайные оплошности - но указывать оному на чересчур почтенный возраст гораздо, гораздо хуже!.. С такими-то мрачными мыслями и спешил Огнезор к раненому, слабовольно мечтая проклятого разговора избегать как можно дольше, - поэтому даже Славе, вдруг вынырнувшей из-за поворота навстречу, обрадовался он почти искренне.

   - Ночи доброй! - соизволил приветливо улыбнуться, впервые, кстати, с их последней ссоры.

   - Не спится? - от неожиданности застыла девушка, растянув в напряженной ответной улыбке губы.

   - Тебе, как вижу, тоже! Высокий мастер, шатающийся ночью по коридорам... Занимательное зрелище!

   - Проклятая речь для Совета никак не пишется, - со смущеньем призналась Слава.

   - И ты топала к Риэ в библиотеку в надежде на помощь? - предположил Гильдмастер насмешливо. - Только не делай изумленное лицо! Знать обо всем, что в этих стенах творится - моя работа... Кстати, ты когда своих учеников другим наставникам передавать собираешься? Или ехать со мной передумала?

   Девушка даже с шага сбилась от удивления.

   - Значит, берешь все-таки? - усмехнулась она криво, с заметной, неприятной горечью. - А сам-то чего сейчас бродишь? - поспешила тут же сменить скользкую тему.

   - Ледогор в себя пришел...

   Дверь в покои целителей распахнули они без стука, появившись там как раз вовремя: упрямый боевой мастер уже успел выбраться из постели, да, намотав льняное покрывало поверх едва затянутых корочкой ран, рыскал теперь вокруг с видом решительным и мрачным в тщетной попытке найти хоть что-нибудь из одежды.

   - Проклятые мясники-шкуродеры! - разгневанно рычал он, сотрясая стены пустой комнаты. - Заперли в этом склепе, что мертвеца! В мерзости какой-то вонючей всего извозили! Еще и штаны утащили, с-сволочи!..

   - Ану лечь! - с порога гаркнул на него Огнезор, прибегая к проверенному прежде на высоких мастерах и придворных советниках тону.

   Даже всегда наглая Слава от этого крика поежилась - Ледогор же удивленно застыл да осел потихоньку на ближайшей койке.

   - И какого дьявола ты творишь, наставник? - осведомился светловолосый сердито. - Трое суток тебя пятерка лекарей латала не для того, чтоб ты, едва глаза продрав, искал неприятностей!..

   - У всех нас неудачи случались! - упрямо сложив на груди могучие руки, хмуро свел Ледогор брови на переносице. - Это не повод еще меня за калеку держать да к кровати привязывать! Приказ я выполнил, а что порезали - так ремесло у нас такое! Будто сам никогда с порченой шкурой не приползал!..

   - Да тебе вообще этот приказ брать не стоило! - неожиданно влезла Слава. - Время-то не обманешь, Ледогор! Каким бы крепким ты не выглядел, возраст уже не для геройств!..

   - Слава!.. - одернул ее Огнезор, втайне, однако, испытав облегчение.

   - Что "Слава"? - скривилась та. - Сам знаешь, что права я! Так и быть: ухожу. Еще к проклятому Совету готовиться... Но к тебе, Огнезор, завтра загляну: сборы в дорогу обсудить... - она холодно кивнула раненому и гордо выплыла из комнаты.

   - Я, конечно, слышал, что ты уезжаешь, - проводил ее мрачным взглядом Ледогор. - Но что ЭТА с тобой едет ...

   Гильдмастер лишь развел руками.

   - Она будет полезна, - пояснил неохотно.

   - Ну конечно! - буркнул гигант с сомнением. - Никогда не понимал, что ты в этой ненормальной находишь...

   - Хороший вопрос! - криво ухмыльнулся Огнезор. - Я, может, самого себя в ней вижу... Не веришь? Чем у нас Слава известна? Гордыней? Так и у меня ее хватает! Самоуверенностью? В крайней степени! Вот разве что тщеславия глупого у меня чуть поменьше наберется, зато уж одержимостей на двоих будет с лихвой! Хочешь сказать - неправда?

   - Правда, да не вся, - осторожно заметил Ледогор.

   - Да и того, что есть - уже много! В черноглазую злючку будто все мои дьяволы разом вселились, чтоб постоянно лезть под руку! Даже единственную мою светлую богиню мерзавка извести ухитрилась!..

   Гигант все кивал рассеянно, не сразу вникнув в смысл ядовитых Огнезоровых слов, - и вдруг вскинулся, недоверчиво взвел брови, впился в собеседника странным взглядом.

   - Это ты сейчас себя с Первым Богом сравнил? - разразился громким хохотом.

   - Скромнее некуда! - вторил ему Гильдмастер. - Что ж поделаешь? Когда все вокруг без устали сказки о божественной крови тебе под нос тычут, невольно начинаешь вживаться в роль!.. Рад, что рассмешил тебя!

   - И заболтал, к тому же! Небось, чтоб от живодеров здешних убегать передумал? - Ледогор испустил последний смешок. И враз притих, оборвал всякое веселье. - Притворяйся хоть богом, хоть дьяволом, Огнезор, - проговорил серьезно и тихо, - но, главное, бессмертным себя не вообрази...

   - Уж кто бы говорил, наставник! - непреклонным стал тон молодого мужчины. - Язык у Славы, конечно, тот еще! Но ведь она права!.. Даже темному мастеру в семьдесят два года негоже одному по бандитским логовам таскаться!

   - Что ж мне, прикажешь, в столице сидеть да жир набирать? - от души возмутился гигант.

   - Нет, но приказы мог бы брать попроще! - Огнезор безнадежно вздохнул. - И потом, - добавил устало, - должен же кто-то здесь за всем приглядывать, пока меня не будет...

   - А Сизобора с Мечесловом тебе мало? - обеспокоенно подобрался Ледогор.

   - Я не доверяю им, как тебе, - лицо Гильдмастера окаменело. - По правде говоря, я вообще никому, кроме тебя, не доверяю, - закончил он еле слышно.

   - Понятно... И когда вернешься?

   - В середине весны.

   - Это если все хорошо пойдет? - понимающе уточнил наставник. - А если нет?

   Огнезор криво усмехнулся.

   - Темные мастера, у которых что-то не так идет, редко возвращаются...

   Возразить на это было нечего.

   ***

   В путь отправились они через два дня: молчаливый Огнезор, насупленная Слава и Риэ, которого почти силком вытащили накануне из гильдийных архивов. Бывший студиозус щурил отвыкшие от дневного света глаза, поочередно дул на озябшие пальцы да ерзал нетерпеливо в седле своей смирной лошадки, без умолку тараторя то о бесценных библиотечных рукописях, то о давно заждавшейся пропавшего мужа супруге. Черноглазая девушка презрительно кривила в ответ блеклые губы, Гильдмастер же неспешно ехал впереди, царственно игнорируя обоих.

   Уже на первой развилке Слава, напоследок недовольно сверкнув глазами, повернула к Краму, откуда начинался Северный тракт, и где велено было ей ждать своего спутника. Огнезор проводил ее коротким взглядом да взялся поторапливать заметно скисшего Риэ: не позже послезавтрашнего утра надеялся он прибыть к "замку" Таргел.

   Знакомые места встречали их вялым снежком и трескучим, до костей пробирающим морозом. Деревенские сидели по домам у печек - даже неугомонный староста не казал за дверь любопытного носа - так что возвращение господина лорда с господином управляющим, отчаянно спешащих и замерзших до крайности, осталось никем не замеченным. Только караульные за воротами крепости радостно забегали, увидев всадников; вынырнули навстречу, помогая спешиться, суетливо приняли поводья, - да на замковом дворике Горо выдавил неловкое приветствие, глядя на Риэ с каким-то подозрительным смущением, отчего тот даже позабыл вдруг об увесистой сумке с редкими фолиантами, все так же притороченной к седлу, и ревниво зашарил взглядом по окнам жилого дома...