- Там...Ледогора... привезли! Он ранен!..

   Вслед за рыжим парнишкой Гильдмастер в коридор почти вылетел, лишь в последний миг сметя камешек с перстнем со стола в мягкий черный мешочек, брошенный поверх бумаг. Всю дорогу от Верхних Покоев до лекарского крыла сдерживал Огнезор желание плюнуть на свой статус да припустить бегом, как перепуганный ученик-первогодка.

   Спешил он, впрочем, напрасно: Ледогора, бледного, осунувшегося и с изрядным количеством новых дыр на и так видавшей виды шкуре, погрузили уже лекари в долгий целительный сон, суетясь вокруг с недовольным бурчанием, лишь чуть-чуть в присутствии главы Гильдии прибавившем подобострастия.

   - Последним его приказом, - забубнил, меж тем, мужчине на ухо всезнайка-Огнеглав, - был Пиратский остров между Крамом и столицей. Там опять недавно, по донесениям, целая банда обосновалась...

   - Я помню! - взгляд Огнезора полыхнул раздражением. - Сам проклятый приказ подписывал! Только какого дьявола Ледогор его в одиночку выполнять взялся?!

   Мальчишка замолчал, не желая попадаться своему мастеру под горячую руку.

   - Как будут новости, сообщите! - приказал Огнезор старшему средь целителей перед тем, как вынестись опять в коридор.

   А в Верхних Покоях поджидала еще одна неприятность.

   Слава расселась в его собственном кресле, задумчиво теребя бледными пальцами золотой самоцвет да перстень с синим камнем. Пустой бархатный мешочек выпотрошенным сухим цветком распластался на кипе донесений.

   - У меня все чаще появляется желание забрать прежнее свое приглашение обратно! - наградил мастер сердитым взглядом гостью.

   - Итафиан и Астериос, - словно его не услышав, задумчиво проговорила девушка. - Не зря я все-таки после того нашего разговора в книгах покопалась...

   - Никак не оставишь привычки лезть в мои дела? - уже злиться начинал Огнезор.

   - Любопытные у тебя дела... - не думала Слава униматься. - Даже не спрашиваю, как ты эти камешки достал. Но вот... зачем? Мне нужны объяснения!

   - И я обязан их дать? - скептически выгнул мужчина светлые брови.

   - Ну, я в некотором роде поймала тебя с поличным, - девушка довольно осклабилась. - Имею право требовать для себя роль сообщника!

   Первым (впрочем, и вторым) желанием Огнезора было послать незваную гостью ко всем десяти дьяволам. Гнев на ее бесцеремонность заступил ненадолго все прочие, даже самые тревожные, мысли. Но, к добру ли, к худу ли, он сдержался - а после не на шутку задумался. Что Слава, пока сам мастер по Империи странствовал, усердно на науки налегала, ни для кого секретом не было. Силой дара она вряд ли когда-нибудь с ним потягаться сможет, но вот познаниями в искусстве Разума уже и покойную Веру, должно быть, обогнала! А три проклятых камня, хоть и были здесь, в его руках, но к разгадке все равно не давались...

   - Ну, раз так хочешь, - оценивающе присмотрелся Огнезор к своей потенциальной сообщнице, - я мог бы и объяснить кое-что... Только докажи сначала, что риск того стоит! Что ты, и правда, сможешь быть полезной!

   Злой румянец вспыхнул на белых Славиных щеках.

   - И что же я сделать должна? - вызывающе вздернула она подбородок.

   - Для начала хватило бы хорошей идеи... - он наклонился над столом, придвинул к себе кольцо и камень, поморщившись, когда пришлось коснуться девичьих пальцев. Снял свой перстень, нервно покрутил в руке, медленно опустил рядом.

   Все три самоцвета теперь насмешливо подмигивали Славе, отражаясь в ее черных глазах.

   - Что скажешь?

   - Раз спрашиваешь - значит все так же их не чувствуешь, - довольно прищурилась девушка. - Иначе и сам бы понял, что к чему...

   - Не чувствую, - согласился Огнезор. - Да только зря надеешься: одного этого для участия в моих делах мало! Не так велика выгода, чтоб я рисковал снова получить круг десяти или, того хуже, стилет под ребра, когда твоя гордыня опять взбрыкнуть решит...

   Глубокой яростью полыхнули ее глаза, но Слава, вопреки обыкновению, стерпела. Уроки Сизобора все ж давали о себе знать!

   - Ну, здесь у нас точно не круг десяти, - опалив несчастные камни злым черным взглядом, процедила она сквозь зубы. - Связи между ними попроще и покрепче будут... Но и не тройка, - добавила уже спокойней, с легкой ноткой задумчивости, - нет завершенности, звеньев не хватает...

   - Всего камней четыре, - с ходу ухватил ее мысль Огнезор. - Выходит, и привязывающий ритуал проводился через круг четырех...

   - ...И добраться до "заключенных" можно будет, только собрав все полностью, - разочарованно скривившись, закончила за него Слава. - Знаешь, где четвертый? - спросила с сомнением.

   - Пока лишь подозреваю, - неохотно сознался Гильдмастер. - Но... я почти уверен, что прав! И, в любом случае, скоро это выясню.

   - Полагаю, моих познаний в теории кругов все еще не достаточно, чтоб составить тебе компанию? - придвинулась поближе, вкрадчиво понизила голос девушка.

   - Нелегко мне будет забыть, зачем именно ты так усердно эту науку постигала, - прищурился Огнезор, ожидая подвоха.

   - Тогда тебе стоит знать, - резко отстранилась она, - что, даже собрав полный круг, ты ни за что не разомкнешь его в одиночку. Для нарушения таких связей сил уйдет слишком много... - голос ее теперь звучал сухо, с плохо скрытой издевкой. - И ты с ума сойдешь, Огнезор! Это еще в лучшем случае!..

   - Уверена?

   - Твой Риэ оказался на удивленье даровитым: уже третью старинную рукопись из особых хранилищ расшифровал... "Чем меньше круг, тем слабей его внешнее действие, но крепче внутренняя связь". "Нити связующих ритуалов", мастер Чернокровь, пятый год с основания Империи, - ехидно процитировала Слава.

   - Вот почему связь двоих разорвать невозможно, - словно невзначай заметил мужчина, наблюдая, как застывает ее лицо. - Не за этим ли ты в трудах истлевшей древности рылась?

   - Я должна была хоть попробовать, - холодно проговорила она. - Твою мертвую подружку мне любить не за что... И не надо так смотреть! - огрызнулась на его угрожающий взгляд. - Хотел бы - давно прикончил...

   - Зачем же убивать? - совсем недоброй вышла Огнезорова ухмылка. - Для Гильдии ты еще полезна будешь... Златодар вон, ради общего блага, столько лет Темнослова терпел, так что тебя я уж как-нибудь вынесу...

   Гнев прорвался на миг сквозь ее напускную бесстрастность, губы плотно сжались, кулак стиснулся, безжалостно комкая бумаги на столе.

   - Поосторожней с приказами! - едко произнес Гильдмастер, с нарочитой аккуратностью расправляя истерзанные листы.

   - Без другого одаренного те души ты все равно не достанешь! - зло выплюнула девушка. - Выходит, и от меня в твоей авантюре может быть польза!

   - Возможно, - кивнул он надменно. - Будь уверена, твое прошение будет рассмотрено в ближайшие дни. Это все?..

   В который раз уж за последние месяцы вылетела Слава из Верхних Покоев, оглушительно грохнув дверью.

   "Не боишься?" - печально обозвалась Лая, когда утихло за черноглазой издевательски звонкое эхо.

   "Чего бояться? - Огнезор довольно ухмыльнулся. - Или любимый Славин стилет уже сегодня ночью мне бока пощекочет, или впредь злючка из кожи вон попытается вылезти, чтоб доказать, как я в ней ошибся... Ставлю на второе: она не дура - свою жизнь за оскорбленную гордость отдавать".

   "Не дура. Потому мне за тебя и страшно..."

   "Лучше так, Снежинка, - заметил он с мрачной серьезностью. - Лучше сейчас нам с ней все выяснить, чем потом, в безлюдье Северных гор, сцепиться насмерть..."

   "Значит, все-таки решился?"

   "Ведь не отвяжется от меня проклятый жрец, будет с ума сводить своим Зовом, пока я с этой историей не разделаюсь! Как смогу за наставника быть спокойным, так и отправлюсь. Ждать дольше нет смысла".

   ***

   Ледогор пришел в себя на третьи сутки, глубокой ночью. Ученица-лекарка под хмурым взглядом сонного караульного робко поскреблась с этой новостью в двери Огнезоровых покоев, заглянула осторожно в полутемную гостиную - и пискнула в страхе, столкнувшись с Гильдмастером на пороге.