- Так что не стану я туда соваться! - договорил он вслух, сразу для Снежинки и мрачно притихших охотников.
Но то ли злость, то ли страх, то ли зелье по жгучему ахарскому рецепту сделали Кудесника безрассудным.
- И как же НАМ прикажешь в Храм пролезть? - решил не сдаваться он. - Постучать да войти?
- Почему нет? - ухмылка мастера стала опасной. - Хоть сейчас!
Крепкие пальцы сдавили охотнику плечо, резко выкрутили руку. Хрустнула кость. Кудесник взвыл.
- Какого дьявола?! - позабыв обо всех болячках, резво вскочил Храш.
И тут же с бранью рухнул на лежанку, получив кулаком в лицо. На заросшей щеке проступал понемногу кровавый след рифленого перстня.
Огнезор брезгливо вытер руку платочком.
- Сойдет, - критически осмотрел свою работу. - Чуть рубашку, правда, не испортил... - наигранно пожаловался пятящейся Риссе. - Ты, леди, не спеши так! Сейчас болезных в Храм поведешь... Здесь недалеко! Почтенный мещанин с супругой да приятелем, выпили на столичных гуляньях, повздорили, пустили кровушку... В Залах Исцеления сегодня от таких тесно. Самое время там все дыры разведать!
Храш лишь пронзил светловолосого угрюмым взглядом. Кудесник уже не выл, но ругался от боли да шипел над сломанной рукой. Ночная Леди так и застыла у стены.
- Чего ждете? Отправляйтесь! - холодно приказал Гильдмастер.
Храш с Риссой ринулись к двери.
Бранясь вполголоса, Кудесник двинулся следом, но Огнезор преградил ему дорогу.
- Думаешь, можно безнаказанно воткнуть нож мне в спину? - прошипел он угрожающе. - Это ведь ты придумал? - на ладони мастера, рядом с золотым самоцветом, сверкнул крошечный бриллиант: еще один камень из злосчастной императорской короны. - Убедись в следующий раз, что я точно умру, охотник! А то ведь заплатить придется! На первый случай, так и быть, обойдемся сломанной рукой да твоей частью награды. Но еще одна подстава - и твой приказ я подпишу без промедления! А потом исполню его - с огромным удовольствием. Лично... "Хоть так, хоть эдак - помирать", - твои ведь слова! Я бы все-таки Храм выбрал: с темным мастером шансов у тебя не будет!..
- Верю, - с ненавистью процедил Кудесник. - Но и ты, Гильдмастер, не бессмертен, правда?..
Дверь хлопнула, отрезав их друг от друга - да так и не дав воплотиться в слова недосказанной угрозе.
- Вы, охотники, из всего любите представление сделать! - разражено скривил Огнезор губы. - Ну, чего молчишь, Лая? Вновь осуждаешь за некрасивый поступок?
"Не знаю, - откликнулся тихий голос. - Нашим первым утром, тогда, в твоем "замке", ты предупредил ведь, что к тебе нынешнему окажусь я не готова... Но по-настоящему смысл этих слов я лишь сейчас понимаю..."
- Прошла первая слепота влюбленности, - едко протянул мужчина, - наступает время прозрений...
"Это не значит, что я люблю тебя меньше, - мягко перебила она. - Просто... многое нужно принять".
"Что ж, у нас вся жизнь для этого, - отозвался Огнезор уже спокойней. - Прости. Приятели твои меня разозлили".
"Я бы тоже злилась, попытайся они убить меня, да еще таким гадким способом! - Лая сбилась, борясь с нахлынувшей яростью. - Нет, ну мерзавцы все-таки! Одного не понимаю: почему Храшу так плохо было, а Кудесника ловушка даже не коснулась?"
- Сволочь он, вот почему! Смену камешков в короне, я уверен, на Храша спихнул... Не удивлюсь, если и кольцо защитное снять нашего болвана убедил! Вспомни: про охранные амулеты Кудесник больше прочих знал, и вопросы задавал отнюдь не глупые... Впрочем, с этим уже пусть сам Храш разбирается! Слышал я, что планы мести изобретает наш Дубоголовый на диво шустро!..
***
О подобной замечательной способности своего собрата по ремеслу Кудесник тоже был осведомлен неплохо, и в других обстоятельствах, наверное, насторожился бы: слишком уж мрачным взглядом сверлил его Храш исподлобья. Но силы подходили к концу, боль нещадно терзала бессильно повисшую под курткой руку, голова кружилась от влитого в себя зелья, бугристая, заледеневшая мостовая норовила выскользнуть из-под уставших ног, да толкались, к тому же, развеселые гуляки, то и дело пьяно прущие навстречу... Словом, не до счетов с чудом спасшимся товарищем было сейчас старшему средь охотников - тут бы самому из передряги выбраться, да в новую не угодить! Видная отовсюду в свете праздничных огней, громадина столичного Храма неотвратимо приближалась, не суля, и на замутненный болью взгляд, ничего хорошего. Да и товарищи по несчастью разговорами не радовали: каждый ворочал в голове собственные мысли, вид при этом сохраняя на диво унылый, - даже любящая поболтать Рисса не спешила раскрывать рот.
Впрочем, первой общее молчание как раз Ночная Леди и нарушила.
- А золотишко-то обещанное ОН нам так и не отдал! - пропыхтела дама сердито, кутаясь в ветхий прислужий плащик.
- Иди забери! - сплюнул охотник, в чье сердце мысль о потерянной награде вонзилась, словно раскаленная игла под ноготь. - Ты же у нас смелая! Все соблазнить ЕГО хотела!..
- Нет уж! - передернуло женщину. - Только ненормальная с таким свяжется!
"Ишь, как запела!", - злорадно подумалось Кудеснику. Как и прочие, начала избегать в разговоре Рисса проклятого Гильдмастерового имени: безбожный охотники люд, но суеверный, порой, до ужаса! Да и россказни о НЕМ в народе ходят - не при ночи вспомнить... А стоило хоть на миг понадеяться, что врет недобрая молва, - Огнезор, вот как сегодня, норов свой показывал, будто предупреждал: не видать их дикой авантюре хорошего исхода!.. Пусть поначалу и был Кудесник даже польщен иметь такого человека в сообщниках - с каждым днем все больше росли в нем опасения, а потому зверел он да огрызался, как мог...
- И как только Лае удавалось с НИМ ладить? - меж тем, продолжала яд изливать Ночная Леди. - Хотя Насмешница, конечно, та еще была вертихвостка!..
- Не смей трепать имя моей бедной девочки! - взбрыкнул вдруг молчаливый Храш.
И Рисса с радостью за его слова ухватилась.
- Нашел тоже "бедную девочку"! - презрительно фыркнула она. - Говоришь так, будто Лая святой была!..
- Уж не чета тебе, шлюхе!..
- Да как ты..?! - оскорблено взвизгнула женщина. - Чего молчишь, Кудесник? Не хочешь за меня заступиться?
Впереди, распахнувшись, бахнула о стену дверь кабака, вывалился, шатаясь, пузатый мужичок, вырвался на улицу шум и пьяное веселье, заглушив возмущенный Риссин вопль.
- Единственное, чего я хочу, - угрюмо буркнул охотник, - поскорей избавиться от светловолосого дьявола! - он проводил мужичка завистливым взглядом да приложился от души к фляге с остатками бодрящего зелья. - И вам советую хотеть того же, а не тратить время на брань! - зло пробулькал, чуть не поперхнувшись.
- А у тебя, мож, и задумка какая есть? - неожиданно заинтересовался Храш.
- Конечно есть! - снисходительно покивал Кудесник. - Не больно-то наш "сообщник" внушал мне доверия! Так что, еще с первого дня, я понемногу про храмовое колечко разведывал. Думал, коли припечет - умыкну его втихую, для гарантии, да Гильдмастеру перешлю, уже как в безопасном месте залягу...
- А нас, значит, под нож, - зло прищурился бородач.
- Каждый сам о своей шкуре печется! В Сообществе по-другому и не принято...
Храш рыкнул что-то, но на рожон лезть не стал.
- И что ты разузнал? - вовремя встряла Леди.
Кудесник остановился, тяжело привалился спиной к обледенелой каменной стене, за которой был уже храмовый двор. Заговорил, старательно ворочая не вполне послушным языком:
- Настоятель, если храмовым служкам верить, на пальце перстень не носит, хранит или в келье своей, или в кабинете, где важных господ принимает. Ни там, ни там охраны нет - лишь "сила молитвы и длань божия". Но, по дворцовому опыту, я бы не стал с этим "святым караулом" рисковать... Мало ли... Расположение коридоров и келий мне одна дура-лекарка неплохо расписала, так что не заблудимся. Главное - из общих залов в жилые попасть, а для этого (прав белобрысый дьявол!) время сегодня как раз подходящее: сам настоятель на Императорском банкете полночи пропадать будет, увечных городских гуляк к целителям много набьется, в суете и пройдем незаметно. А коли в коридорах поймают - можно пьяным прикинуться: забрел, мол не туда...