- Четыре души для одного действительно многовато, - с трудом отступая от алтаря, проговорил он.

   Жрец, не скрывая торжества, ни на миг не отрывая взгляда, медленно ступал следом. Ощущение скребущих пальцев становилось все сильнее, но Огнезор не спешил бить в ответ. Еще шаг. И еще. И еще один. Вот правое его плечо задело невидимую Славу, а локтя левой руки коснулись осторожно Милины пальцы...

   Старик наступал все так же алчно и уверенно, не замедляясь, не ослабляя натиска. Он по-прежнему не видел и не чувствовал девушек! Ишины амулеты работали безупречно.

   Гильдмастер позволил себе довольную улыбку.

   - Я не настолько жадный, - вкрадчиво заговорил он. - Забрать все души одному? Зачем? Я поделился на четверых.

   Амулеты осыпались трухой, повинуясь безмолвному приказу. Старый жрец застыл, ощупывая растерянным взглядом две возникшие рядом женские фигуры, перекидываясь с одной на другую, словно пересчитывая...

   - Ты забываешь о той, с которой связал меня, жрец, - злорадно подсказал мужчина. - Нас все время здесь было четверо!

   Чужая хватка дрогнула, ослабленная недолгой стариковой растерянностью, и Огнезор поспешил с радостью вышвырнуть незваного гостя из своей головы. Захлопнуть перед ним все двери. Закрыться и стать непроницаемым... Руки едва заметно дрожали от усилия, а к горлу подступала тошнота - проклятый ритуал вытащил из него куда больше, чем следовало.

   Мила вдруг тихонько всхлипнула и под пристальным взглядом жреца стала бессильно оседать на пол. Огнезор быстро подхватил ее, с отвращением впитывая в себя волны чужой боли, крепко сжал за талию.

   Девочку трясло. Старик играл с нею, ломал и выматывал, доводил почти до безумия...

   Но было в ней что-то еще. Нечто, пробившееся даже сквозь боль. Возбуждение? Изумление от тепла его руки на ее теле?

   Не раздумывая, мастер склонился к ней и поцеловал в губы - расчетливо, дразняще, мучительно. Так, чтоб темный румянец покрыл ее серые щеки, чтоб жар растекся по телу, вытесняя боль, чтоб старый жрец потерял всякий контроль над нею... "Я твой бог! - внушал Огнезор этим поцелуем. - Не он, никто другой! Только я".

   "Да!" - беззвучно выдохнула, совершенно подчиняясь, Мила.

   Она выпрямилась и стояла теперь твердо, уверенно, совсем без страха.

   - Умный мальчик! - зло усмехнулся старик. - Так бесстыдно управлять людьми!

   - Завидуешь? - презрительно взвел брови мастер. - Это хорошо. Зависть - удел слабых.

   Лицо жреца дернулось, сдерживая гримасу гнева, но он не ответил.

   - А ты, черноглазая убийца? - повернулся вместо этого к Славе. - Все еще хочешь получить его? Такого, как есть? Все с той же слабостью, что ты так презирала когда-то?

   Огнезор почувствовал, как мгновенно напряглась девушка - слова старика были теми же, что и сам он как-то бросил ей. Чистейшая ярость охватила ее. Ярость, сила которой могла быть вызвана лишь уязвленным самолюбием...

   - Ослепительность и безжалостность - разве не это ты в нем любила? - продолжал насмехаться жрец. - Все то, что оказалось фальшивкой? Блестящим пугалом для стада глупых оборванцев, дрожащих от восторга и покорности? А я ведь куда лучше могу сыграть роль бога! Чем не достойный образ для твоей тщеславной одержимости? Что скажешь?

   Он подошел к Славе почти вплотную, последние слова выдыхая ей в лицо - и всего на миг сомненье охватило Огнезора: каков ее выбор будет в этот раз, действительно ли сам он нужен черноглазой злючке - или любой сойдет на его месте? А жрец вдруг резко обернулся, враз стряхнув все тягучие, тщательно выстроенные барьеры между собой и застывшей троицей, и быстро опустил высохшую руку Огнезору на грудь.

   Гильдмастер вздрогнул, с паникой отмечая свое бессилие, понимая, что начинает задыхаться... Но вдруг, словно лопнула натянутая нить, - сокрушительная боль хлестнула по всем его обостренным чувствам, вызвав пляску черных пятен перед глазами и почти помутив сознание.

   Когда же он снова смог дышать и видеть, в агонии захлебывающийся собственной кровью старик на песчаном полу пещеры предстал его взору. И Слава над ним - циничная, злющая Слава, шипящая, изрыгающая самые грязные ругательства, чуть ли не пинающая жреца ногами... Она вопила и проклинала, издевалась и насмехалась, безумствовала в своей неуемной ярости, за которой лишь Огнезор мог почувствовать годами скрываемую боль и следы начинающейся истерики.

   - И не твое проклятое дело, что я там чувствую! - выплюнула, наконец, она уже над застывающим телом. И замолчала, тяжело дыша...

   Не торопясь, размеренно склонилась, извлекая из горла жертвы свой стилет, с нарочитой аккуратностью вытерла его о белую жреческую хламиду, и лишь затем подняла горящие темные глаза на своих спутников.

   - Что? - бросила почти с вызовом. - Только не говори, что тебе нравился его треп, Огнезор! Кому-то пора было все здесь закончить!

   - Ты как всегда восхитительна, маленькая злючка! - устало ухмыльнулся ей в ответ мужчина, вызвав - такую знакомую! - недобрую Славину улыбку.

   За его левым плечом, рухнув на пол, тихонько то ли смеялась, то ли хныкала Мила.

   Бесконечно долгую минуту Огнезор еще заставлял держаться свои ослабевшие ноги, затем сдался - опустился рядом с девочкой, застыл, уронив голову и обхватив колени руками.

   Еще какое-то время наблюдал он сквозь упавшие пряди волос и сомкнутые на коленях пальцы за Славой, брезгливо стирающей песком кровь со своих сапог. Старался ни о чем не думать.

   Потом не выдержал и, втайне холодея от страха, осторожно позвал: "Лая!".

   Огромная зияющая пустота была ему ответом.

   - Лая? - повторил Огнезор вслух едва различимым шепотом, вновь чувствуя себя в опасной близости от знакомого черного края.

   "Все еще здесь, милый", - заполнил пустоту теплый бестелесный шелест, и мастер поразился силе того облегчения, что мгновенно затопило его.

   "Не время, видно, нам пока расстаться, - мысленно улыбнулся он. - Я все еще слишком эгоист, чтоб отпустить тебя".

   "Не время..., - эхом отозвалась она. - Я слишком эгоистка, чтоб уйти...".

   "Значит, вот так теперь всегда будет?"

   "Вечно ворчащая женушка в твоей голове. Не очень-то весело...".

   "Могло быть и хуже..." - беззвучно рассмеялся он.

   "Не представляю, как...".

   В колодце над алтарем медленно закружился снег, засыпая каменную плиту, - снаружи все-таки началась метель. Липкая, серая метель, что бывает здесь лишь в конце зимы.

   - Сегодня ведь тот самый день... - устало спохватился мастер.

   "Я надеялась - ты не вспомнишь".

   - Какой день? - спросила подошедшая Слава, и Огнезор понял, что опять говорил вслух.

   - Первый день последнего месяца зимы, - одними губами прошептал он.

   - Что?

   - Это не важно, Слава. Теперь уже нет...

   Он решительно встал, поднял на ноги дрожащую Милу и повел ее прочь от алтаря.

   - Пойдем, высокий мастер! - обернулся к Славе уже на затопленной теплой водой дорожке. - Дела Империи не будут больше ждать.

    ЭПИЛОГ

   Мила дернула головой, протерла слезящиеся глаза. Уставилась в окно, щурясь на блики, играющие в цветных стеклышках витража.

   Ярко, слишком ярко!

   Но все же смотреть туда было легче, куда легче, чем на человека перед ней.

   Ее наставника, ее повелителя, ее бога - единственного, кому Мила готова была поклоняться...

   - Ты слушаешь, Мила? - мужской голос над ней почти дрогнул раздражением.

   Наставник лишь недавно решился учить кого-то, и еще не успел привыкнуть. А Мила, к тому же, позволила себе отвлечься.

   - Прошу прощения, мастер Огнезор, - виновато склонилась она.

   - Эх, Веры на тебя нет! - с досадой хмыкнул он. - Хранишь в себе тысячелетние знания, но толку от них никакого! Потому что в голове беспорядок, и работать с собственной памятью не умеешь...