Остуженное в снегу варево приняла измученная девочка с покорной обреченностью умирающего пса. Потянулась за кружкой всем телом, от боли позабыв о стеснении; выпила большими глотками - и тут же упала на постель, чтоб провалиться спустя пару минут в тяжелый, крепкий сон.
- Много ты с ней работал? - хмуро спросила у мастера Иша, водя над спящей Милой руками.
- Всю дорогу сюда, но без успехов, как видишь... Одни язвы исцелил, другие появились...
- Ее тело - как ветхий лоскут. Латай, не латай - ползут нити; штопай не штопай - дыры повсюду... Не соберешь в одно, пока к прочной ткани не пришьешь... - Хранительница брезгливо поморщилась, пробормотала, раздражаясь и мрачнея. - Я завершу ваш ритуал за две ночи, хоть мне и противна эта мерзость. Но оставить сейчас тебя в стойбище, уж прости, Огнезор, не могу. Люди неспокойны, Леор и Лаина родня готовы порвать тебя на части...
- Я понимаю, - согласился Гильдмастер. - И побуду эти дни в своем лагере... Но вскоре тебе все ж доведется задобрить на мой счет соплеменников! И без того нужна мне будет вся изворотливость, чтоб убедить Совет принять ваши метки! Но вряд ли господа проявят понимание, узнав, что охраняемое нами племя враждебно ко мне лично, и к Гильдии!
- С ахарами я справлюсь, не волнуйся, - отрезала старуха с достоинством. - Не о них тебе сейчас надо думать, и, тем паче, не о склочном Совете! Безымянный Жрец куда хуже, раз уж влезли вы с Лаей в его игры...
- Кто в чьи игры влез - это мы посмотрим! - хмуро пообещал Огнезор.
- Слишком уж ты в себе уверен! - даже от Милы оторвалась она.
- Я знаю. Но и он самоуверен сверх меры! К тому же, если в байках ваших есть чуть-чуть правды, возраст его весьма преклонен... А за тысячу лет - да в одиночестве! - кто угодно повредился бы рассудком!..
- Рискуешь ты, мальчишка, рискуешь... - пробормотала Иша осуждающе. - Без спутниц своих в Храм не ходи, послушай хоть в этом старуху!
- Это уж от жреца зависит! - еще больше Гильдмастер нахмурился. - Не думаю, что он будет откровенен, если я не один явлюсь...
- Есть у меня пара амулетов, - загадочно улыбнулась женщина. - Те самые, что прошлой зимой ты всё пытался сплести...
- Неужто, "невидимки"? - так и подался к ней Огнезор. - Сама ведь говорила: сделать невозможно!
- Вполне возможно, но бессмысленно! Тяжелые они, силы много требуют, в толпе сбиваются и совсем не действуют... Так что в твоих целях бесполезны! Я каждый по два месяца заряжала, а хватит их всего-то часов на шесть...
- Да, права ты, бесполезны... - разочаровано вздохнул мужчина.
- Но даже Жрец за ними скрытых не почует! - перебила старуха со значением. - Возьми в Храм своих спутниц, Огнезор!.. Что бы ни искал ты там, один не ходи!
- Хорошо, - кивнул он серьезно. - Я сделаю, как ты просишь.
***
Принято почему-то верить, что призраки не чувствуют времени. Нелепая, смешная выдумка! Каждый миг своего посмертия ощущала Лая напряженно и остро. Вновь и вновь приходилось вступать ей в тяжелую, сводящую с ума битву, в борьбу за саму себя. Умерев, разлетелась она тысячью осколков, смешалась с бесконечностью других - ей подобных, но чужих и бездушных, давным-давно пустых и беспамятных. Как всякий после гибели, потеряла она себя, только крохотной искрой прежнего существа зацепившись за утраченную жизнь да за того, с кем была все еще связана. И теперь с терпением и упорством строила жившую когда-то Лаю заново: воспоминание за воспоминанием, чувство за чувством, мысль за мыслью. Хватать прочь водой текущие паутинки собственной души - таким стало ее настоящее...
И - боги! - каких сил ей это стоило! Как хотелось порой погрузиться в забытье, вновь расплывшись бесконечным маревом, растворившись в траурной серой пустоте, навсегда заменившей ей мир!
Но Лая держалась - цепко и зло, с каждым биением родного, хоть и не ее, пульса, выгрызая у вечности все больший кусочек самой себя. И она не собиралась сдаваться - даже если связь с Эданом, единственное ее окошко к жизни, по какой-то беде вдруг закроется. Потому и тянулась девушка теперь, глухой ночью, пока всё вокруг тихо дремлет, к горящему для нее ледяным пламенем силы, звенящему призрачными бубенцами Ишиному шатру.
Найти Хранительницу было несложно: средь дюжин тусклых огоньков только двое горели так ярко - но уж Эдана из прочих выделить Лая могла меж тысячью! Второй была, несомненно, наставница - и сейчас ее помощь охотнице требовалась, как никогда.
"Эй!", - позвала Лая робко.
Иша хранила ледяное спокойствие. Казалось, она не слышит. Или просто не желает говорить...
"Упрямая старушенция!" - сердито зашелестела девушка.
- Что тебе нужно, Лая? - все-таки обозвалась та.
"О! Так ты, и вправду, опять говоришь со мной! - взвилась охотница обиженным ребенком. - Помнится, когда я еще дышала, мне было в этой чести отказано! Ты даже не соизволила попрощаться..."
- Я попрощалась с тобой в тот вечер, когда поняла, что нить твоей жизни скоро прервется. Я смотрела на тебя - и видела смерть. Ты стала для меня лишь призраком...
"Значит, Эдан, как всегда, был прав... Ты знала - и не сказала ни слова..."
- Не о чем было говорить! - гневно отрезала Иша. - Я не вижу грядущего, лишь чувствую прощания и встречи, конец или начало новой жизни... Спроси у своего мастера: предвидел ли он то, что ждет тебя? Ты удивишься его ответу!
"Эдана... мучили сны", - нехотя признала Лая.
- И был ли от них толк?.. - заиграл старый голос горечью. - Так зачем ты пришла, девочка?
"Просить помощи", - после всех упреков шепот вышел почти неловким.
- Чем же я могу помочь... теперь?
"Я боюсь, Иша! - заставила себя говорить она. - Боюсь остаться в пустоте и одиночестве, если связь наша с Эданом прервется. Боюсь не выдержать, потерять рассудок - и потянуть любимого за собой... Боюсь еще сотни вещей, в которых и себе-то не могу признаться - не то, что ЕМУ!.. Ты слепа уже много лет, но все же без труда "видишь"! Старость притупила твой слух, но ты "слышишь" каждого в этой долине... Научи меня, Иша! Научи ощущать мир так, как ты - одной лишь силой своего дара! Это ведь единственное, что мне осталось..."
- Не так уж это сложно, глупая девчонка! - отозвалась старуха, скрывая за ворчанием печаль. - Ты ведь нашла меня среди прочих? Всякая душа и даже всякая вещь чувствуется нами по-своему, нужно лишь уловить ее суть. А чтоб разум не растерять среди чудовищных, незнакомых форм, чуждое своди к простому и понятному: к образам из прошлой жизни, к воспоминанию о запахе и звуке... Скажешь, что не делала этого прежде?
И впрямь, замечала уже Лая, как по-разному чувствуются люди вокруг.
Черноглазая убийца жглась и жалилась, как злая кладбищенская крапива.
Эдан был серым траурным шелком, порою нежным и безмерно печальным, но чаще - ледяным и ровным, скрывающим за скользящей гладью ядовитую острую сталь.
Иша виделась огромным зимним солнцем, играющим в снегу до рези ярко, палящим не теплом, но лютым холодом...
А Мила... "Взор" охотницы обратился к Миле, к их маленькой грустной лекарке, столь спокойной, рассудительной и преданной, всегда готовой всем помочь и услужить... Лая заглянула к ней в душу - и с воплем отшатнулась в ужасе.
Лихорадочная черная бездна пожирала все, что было там.
Мила была безумна.
Не цинична и себялюбива, как Слава, не безжалостна, как любой мастер-лекарь, не запутана и нелепа, как всякий деревенский юродивый - но безумна, как фанатики и боги. Как жестокий ребенок, не знающий, что хорошо, что плохо...
Боль Испытания сломала в ней что-то. Мила сама пока не ведала, что. По привычке она цеплялась за старое, одно определяя, как добро, другое же нарекая злом, но в душе уже не понимала разницы и готова была с этим жить...