- Он, Иша, он!.. Но не такой дурак я, чтобы с радостью на этот зов броситься! Много ли знаешь ты о старике из Храма?

   - Я видела его всего раз, - призналась она с неохотой. - И давно, давно это было... Почти три сотни лет назад.

   - Значит так же стар, хитрый гад, как и ты... - прищурился нехорошо Гильдмастер.

   - О нет, он намного старше! Сколько жили здесь ахары - столько о Безымянном Жреце и сказывали. Я была совсем молода, когда встретила его. Ходила по тропе на север вместе с остальным племенем... В те дни все ходили, даже Хранительница, сестра моего прадеда... Жреца мы встретили одним осенним вечером: черноволосый угрюмый мужчина вышел к нашему костру. Я принесла ему чашку с шархой. Он осмотрел меня с ног до головы - и взгляд этот был недобрым. "Сколько тебе лет, одаренная? - спросил жрец. - Ты в той уже поре, когда девушка ищет мужа. Но какой мужчина добровольно возьмет ту, что никогда не даст ему детей?". Я промолчала, ибо он был прав - и это то, что грызло тогда мое глупое сердце. "Пойдем со мной, одаренная, - не унимался он. - Я знаю, как нарушить запрет богов. Я могу дать тебе то, что ты хочешь!"... Но не успела еще я осмыслить этих слов, как Хранительница подскочила к нашему огню. "Ты изменился, безымянный! - выплюнула она с невиданным мною прежде презрением. - В прошлую нашу встречу ты был ниже на голову, светловолос и... вдвое старше. Опять украл чужую жизнь?". "Только взял свое по праву сильного! - искривил губы жрец. - А ты, Райна? Где же все твои ведьминские прелести? Как погляжу, совсем старуха!.. Отвратительно!". С тем и ушел... Никогда на моей памяти не показывался он больше ахарам, но охотникам все равно запрещалось сходить с тропы...

   - Что значит "украл чужую жизнь", Иша? - ухватился за странные слова Огнезор.

   - Не знаю, - развела руками старуха. - Будто бы видят его всякий раз иным: то старше, то моложе; то высоким, то коротышкой; то с сильным даром, то со слабым совсем... Вроде и другой человек, но чувствуется тем же. Так прежде старики рассказывали... А еще, баяли, из века в век живет он чужими жизнями. Вот только сотни лет уже не покидал он своего Храма...

   - И что? - не сразу понял Огнезор.

   - А то, что у кого бы ни "крал" безымянный жрец себе годы, жертвы его всегда САМИ приходят!..

   - Я дважды был там, и жив, как видишь, - скептически фыркнул мастер. - Страшные сказки оставь для ахарских девиц, Хранительница!

   - Ничего, кроме сказок, ты не узнаешь о нем, Огнезор! Послушай хотя бы их...

   - Ну, обо мне тоже много баек плетут! Не всему на свете стоит верить... А вот лучше скажи, Иша, - спросил он, слегка замявшись, - действительно ли мог жрец сделать то, что тогда тебе обещал?

   - Недаром установили боги запрет, темный мастер! - тут же нахмурилась она.

   - Не думаю, что богам вообще есть до нас дело! Бесплодие одаренных - лишь досадная болезнь, пока не знающая лекарства! Но если жрец, и вправду, его придумал... В прямых потомках стал бы дар вдвое сильней!..

   - И безумие вдвое опасней, Огнезор! - непреклонно перебила старуха. - Иногда лучше не идти против природы. Кто бы ни устроил этот мир - он устроен мудро...

   - Позволь все же в это не верить, - недовольно поморщился мужчина. - В моем ремесле недолго проживешь с такими взглядами...

   - "Сказок" моих ты не слушаешь, поучений не принимаешь... Что же нужно тебе от ахаров? - сердито выпрямилась Иша. - Зачем болезную свою сюда привел?

   - А я уж думал, ты о Миле не спросишь! - отозвался он едко. - Хочу оставить девочку тебе на попечение...

   - Не похоже на просьбу, Огнезор! - вздернула брови Хранительница. - Не слишком благородно с твоей стороны, после всего, что ахары пережили прошлой зимой...

   - Ты вышвырнула последнюю одаренную своего рода прочь, зная, что ее ждет смерть. Уж кто бы говорил о благородстве!..

   - Я лишь заботилась о нуждах большинства! - всерьез разъярилась Иша.

   - Так же, как и я! - отрезал Гильдмастер. - Твои знания слишком ценны для одного племени. А из Милы выйдет отличная ученица! В ней есть все, чего тебе не хватало в Лае: вера, послушание, исполнительность, терпение, в конце концов! На обратном пути я оставлю ее здесь - до конца весны. А к следующей зиме, если надо будет, привезу еще.

   - Как это по-имперски! - гневно дрогнул старый голос. - Брать и брать у раз оказавших милость, пока силы их не иссякнут!..

   - Я больше не тот, кто нуждается в милости, госпожа Хранительница! - холодно перебил Огнезор. - За твои услуги ахары получат особый статус и особые выгоды. Не притворяйся, будто не надеялась на это с первой же минуты, как узнала мое имя!

   - Все мы делаем то, что лучше для наших людей, - не стала отрицать она. - Ты должен понимать меня, как никто, Гильдмастер.

   - Я и понимаю, - выдохнул он с внезапной усталостью.

   - Привыкнешь, - прозвучало от нее почти с сочувствием. - Безжалостным быть куда сложней, чем милосердным...

   "О, безжалостным как раз Эдан быть умеет!" - вмешалась неожиданно Лая.

   - Даже с тобой? - не веря, хмыкнула старуха.

   "Что?"

   - Наверняка, непреклонен с незнакомцами, но теряется, когда речь идет о близких. Правда ведь, Огнезор?

   - Совсем недостойно Гильдмастера! - ядовито согласился мужчина. - Вот только зря ты обо мне, Иша, волнуешься! Близких-то уже не осталось!.. - его голос мгновенно стал жестким, издевку вытеснил холод. - Вернемся к подмастерью Миле... Какой же будет цена?

   - За лечение твоей зверушки и обучение ее ахарским фокусам? - невозмутимо уточнила старуха. - Последние годы Лая покупала у Империи спокойствие всего племени. Мы - простые охотники, не держим у себя золота. По ее смерти налог стал непосильным...

   - Значит, налог? - хищно усмехнулся Гильдмастер. - Это возможно устроить. Все?

   - Сомневаюсь. Ведь и ты, и я хотим большего.

   - Ты права, госпожа Хранительница! Но за Милу я не дам много.

   - Значит, самое время спросить: что ты хочешь, Огнезор... за охранную метку Гильдии?

   Брови мастера взметнулись в изумлении. Еще те у Иши были чаянья! Свою охранную метку уже двести лет не давала Гильдия никому, кроме Правящего Дома!

   - Полный обряд Перерождения, - не стал долго думать он. - Справедливая цена для справедливой сделки!

   - Что ж, думаю, это вполне возможно...

   - Метка будет действовать, лишь пока я жив, - счел нужным предупредить мужчина.

   - Да и обряд наш провести сумеет только очень сильный, духом крепкий лекарь! - в ответ усмехнулась ахарка. - Много ли у вас найдется таких?

   - Кто-то да найдется!..

   - Тогда зови свою зверушку, Огнезор, - презрительно поджала она губы. - Дрожит уже у моего порога...

   - Не слишком ты добра к девочке! - заметил он с любопытством.

   - Я опытней тебя, и вижу пока что больше, - буркнула Иша загадочно, и умолкла, застыв на шкурах мрачным белым изваянием.

   - Мила! - выглянул на улицу Гильдмастер.

   Продрогшая девчонка не заставила себя ждать: протиснулась осторожно в шатер, заморгала в дымном полумраке, по-звериному втянула носом воздух. Напряженно застыла пред хозяйкой.

   - Смешай ей сонный чай из кровь-травы, Огнезор, - угрюмо приказала Иша, не спеша проявлять гостеприимство.

   Со вздохом отошел мужчина к очагу, потянулся за пучком высушенной, ломкой зелени.

   - А ты не стой! - вовсю за его спиной напустилась старуха на Милу. - Снимай свое тряпье да укладывайся вон там, на шкуры! Все снимай, чего застыла? Думаешь, если слепая, так не узнаю? И нечего на парня коситься! Больно нужно ему твои шрамы разглядывать!.. Это хорошо, что голодна и устала - крепче заснешь, меньше станешь обряду противиться! Ваши бездари и так с тобой наворотили... Куда руки потянула? Я тебе амулеты брать не позволяла! Не ерзай! Знаю, что больно, но здесь никак по-другому...