- Три мастера Сражения собрались здесь ради вновь посвященной, - начал произносить традиционные слова Огнезор, и Слава застыла в изумлении. - Мы должны решить, принять ли Испытание, признать ли посвященную достойной, позволить ли ей подняться на одну ступень с нами.
Девушка слушала, глупо и растерянно. Понимание того, что происходит, толкалось на краешке ее сознания, все еще отказываясь принять осмысленную форму.
- Согласно Уставу Гильдии, три признака должны быть учтены для полного, единогласного признания: знание, навыки, выполнение. Мастер Ледогор, ты проводил ежегодную проверку знаний два месяца назад. Признаешь ли результаты посвященной убедительными?
- Военную науку знает она идеально, - ворчливо откликнулся Ледогор.
- Высокий мастер Сизобор! Ты лично занимаешься тренировками посвященной. Признаешь ли ее подготовку достаточной?
- Да, да, - скучающе ответил Сизобор.
- Согласно положению 43 Устава Гильдии практическое испытание на ранг мастера Сражения может быть зачтено при выполнении приказа повышенной сложности, - продолжил Огнезор.
Слава напряглась, всматриваясь в лицо Гильдмастера, безуспешно пытаясь поймать его взгляд. Что он задумал?
- Таким был приказ на Насмешницу, - спокойно произнес он: даже голос ничуть не дрогнул, только дернулась едва заметно складочка в уголке рта. - Предлагаю считать испытание пройденным.
- Согласен, - отозвался Ледогор.
- Согласен, - эхом повторил со своей скамьи Сизобор.
- Мастер Слава! - объявил Огнезор, выдержав паузу. - Отныне тебе присваивается ранг мастера Сражений и высокого мастера. Ты будешь представлена Совету и войдешь в Семерку.
Как деревянная, опустилась Слава на колени, бормоча традиционные слова благодарности.
Нетерпеливо хмурясь, дослушал светловолосый все положенные фразы, резко дернул рукой, подзывая девушку к себе. Слава подошла - и едва успела поймать брошенный ей в ладонь серебряный кругляш.
- Держи!
Растерянно покрутила она монетку в руках, присмотрелась, с удивлением обнаружив знакомый оттиск на серебре, чересчур похожий на ее собственную новенькую золотую лицензию.
Кончики двух пальцев на правой Славиной перчатке были срезаны, оставляя кожу открытой - удобно, если ты мастер Разума, умеющий работать лишь прикосновением. С опаской провела она по рифленой полоске цифр - и вздрогнула, зашипев, чуть не вышвырнув монетку прочь.
- Зачем это? - спросила напряженно, с подозрением всматриваясь в невозмутимое Огнезорово лицо.
- Доказательство.
- Все и так наслышаны, что Насмешницу убила я!
- Ты знаешь, как работает система, Слава! - властно пресек он все возражения. - Либо твой наблюдающий свидетельствует, что на теле жертвы есть знак твоего имени, либо мастера Боли считывают след смерти, оставшийся на убийце... На лицензии сохранился отпечаток личности. Сомневающимся будет с чем сравнить.
- Как скажешь, - скрипнула девушка зубами. И запихнула серебрушку в карман.
А Гильдмастер, казалось, уже утратил к предмету спора всякий интерес.
- Сизобор, завтра же введи Славу в Совет, - переключился на другое он. - Проблем не будет?
- Злата не пойдет против тебя, - отозвался тот. - С завтрашнего дня нас будет трое - против них троих. Вопрос теперь только в том, кто быстрее найдет четвертого.
- У них есть варианты? - спросила Слава и тут же покосилась на Огнезора: как он отнесется к ее вмешательству? Тот лишь отстраненно кивнул, затем приглашающе указал ей на скамью. Девушка села.
- Им понадобится лет пять, не меньше, чтоб подготовить кого-то из нынешних мастеров к Испытанию, - пояснил для нее Сизобор. - Если поторопятся. А они поторопятся... Сама знаешь - не так это просто. В последний раз место в Совете шесть лет пустовало. Так что с тобой нам, можно сказать, повезло невиданно!
- Три года, - спокойно вмешался Огнезор. - Через три года у нас будет четвертый. Слава, начинай искать подход к Злате: она понадобиться в тройке при Испытании на мастера Разума. Мечеслов, нам нужны три мастера Боли - в своем уме, если ты понял, о чем я...
- Это непросто, - хмыкнул старик.
- Поищи в провинциях. Темнослов в свое время многих выжил. Я не прошу от них услуг или снисходительности - только объективности. Думаю, кое-кто за этот шанс ухватится.
- Ты хочешь провести два Испытания сразу? - догадалась Слава. - Но кто это будет?
- О! - мстительно улыбнулся ей Гильдмастер. - Тебе точно не понравится! Как насчет юного дарования, маленькой беглой лекарки?
- Кого-о?
- Ну, не притворяйся, что не помнишь Милу! - язвительно продолжал он. - Ее способности стремительно развиваются. Я передам ее в хорошие руки, и, уверен, она прекрасно пройдет Испытание!
- Да кто потерпит эту неуклюжую девчонку в Совете?! - всерьез разозлилась Слава. - Ей хоть есть восемнадцать?
- Будет. Через три года.
Девушка зашипела, на миг забыв даже весь свой немалый запас ругательств. Сизобор же громко рассмеялся.
- Клянусь, это станет самой забавной вещью за последние много лет! И ведь главное - наверняка получится!
- Еще и как получится! - заверил его Огнезор. - У девчонки редкой силы двойной Дар. Она быстро освоит все, что надо. А, проведя над ней Испытание Боли раньше срока, Совет во многом развязал нам руки...
- В твоем изложении все кажется таким простым! - ядовито скривилась Слава.
- Это не будет простым, - серьезно возразил он. - Мы играем против всяких правил и должны быть готовы к отпору! А ты, кстати, - даже больше малышки лекарки!
- Почему это? - взъерошилась девушка.
- По многим причинам! Мастера Боли сейчас обезглавлены и обескровлены. Любой человек у них на счету, а за "своего" в Совете они горло перегрызут! Милу и так готовили Темнослову на замену, она, как обладатель самого сильного Дара, должна была проводить Испытание Боли, а значит - со временем стать главным лекарем. К тому же, о моем в ее судьбе участии пока неизвестно почти никому! И я вовсе не стану кричать на каждом углу, что сам намерен стать ее наставником в искусстве Разума: Златодар обучал меня своему мастерству тайно, и, думаю, я последую его примеру... Так что наши с Милой имена свяжут далеко не сразу... Я уверен, что на Испытаниях Мастерства ей не будут чинить препятствий. А вот ты, Слава, - другое дело! Нет в Гильдии человека, который бы о нас с тобой не сплетничал! Даже с двумя подтвержденными Испытаниями Совет примет тебя далеко не сразу! Формально им не к чему придраться, но уж поверь - нам предстоит выдержать серьезный бой!
- Я способна за себя постоять! - гордо выпрямилась девушка.
- Ну коне-е-ечно! - протянул Огнезор уже с откровенной издевкой. - Ты самоуверенна и тщеславна, но совершенно не умеешь держать себя в руках! И вряд ли хоть приблизительно представляешь, с чем предстоит столкнуться уже завтра! Так что, будь хорошей девочкой, умерь свою гордыню и прислушайся, если не ко мне, то к высокому мастеру Сизобору!
Слава вспыхнула, уязвленно притихла - да так и просидела до конца собрания, внимательно во все вникая, пытаясь разобраться в незнакомых интригах и хитростях. Полная злой решимости доказать, что и она чего-то стоит.
Но лишь распрощавшись со всеми, уже на пороге своей комнатушки, мастер поняла вдруг, что все-таки на самом деле там случилось. Огнезор не мог больше ее удерживать на крючке слепого обожания - и он нашел новый способ. Гордость. Самолюбие. Всегдашнее желание быть лучшей...
Он снова поймал ее.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, В КОТОРОЙ ЛАЯ ВСТРЕЧАЕТСЯ СО СВОЕЙ УБИЙЦЕЙ.
Худшее, что может случиться с любым охотником, - забрести в одиночку в логово к хищникам. Ленивые и сонные, исполненные высокомерного самодовольства, присущего всякому сильному, страха не знающему зверю, они могут щуриться на несчастного смельчака - желтоглазо и, в общем-то, равнодушно, слегка подергивая хвостом в бессловесном предупреждении. Могут потягиваться - красиво и напоказ, играя под драгоценной шкурой бугристыми мускулами; даже сладко зевать, невзначай обнажая острые зубы... И все же... какими бы спокойными они не казались, какими бы расслабленными не делала их теперешняя сытость - рано или поздно, то ли вновь проголодавшись, то ли просто решив поиграть, звери запустят в теплую плоть забредшего к ним глупца свои грозные, в боях проверенные клыки.