- Сюда, - вскоре указала девушка на знакомую вывеску.
Спешилась, бросила слуге поводья, почти взбежала на резное крыльцо.
Огнезор последовал за ней.
Когда он вошел, Слава уже забирала ключ у хозяйки.
- У них одна всего комната свободна, - виновато пояснила спутнику. - Но нам ведь только в порядок себя привести...
Не знай Огнезор Славу так хорошо, мог бы подумать, будто готовит дама ему дешевую сцену соблазнения. Вот только чужды были прямолинейной злючке подобные глупости. Это-то больше всего и настораживало!
- Прошу, - распахнула девушка перед ним дверь в номер.
- Ну-ну, - хмыкнул мастер, заставив ее заметно понервничать.
И, уже переступив порог, почувствовал в прежде пустом помещении присутствие десятка людей. Прислушался к ощущениям, мгновенно определив частую сеточку скрывающих амулетов... А неплохо они подготовились!
Дверь захлопнулась. Слава еще и путь к отступлению загородила.
Быстрым взглядом окинул мужчина комнату, вобрал в себя каждое лицо, всякий предмет... Нехорошо усмехнулся. Что ж, умный ход!
Разгильдяй Ледослав развалился на кровати, наигрывая что-то на любимой гитаре да перебирая безмолвно губами. Надо же, дорос парень все-таки до третьего уровня!
Мечеслов устало сгорбился в кресле. Давно старик не вспоминал о своем Даре - и вот, выходит, пришлось...
Незнакомый и очень древний - как только труха не сыплется? - мастер сидел напротив. Из какой глуши его, несчастного, вытащили?
Стену подпирали двое молодых подмастерьев - усиленно делали беззаботный вид, но беспокойно, белыми пауками, бегающие пальцы выдавали их с головой.
У закрытого плотными ставнями окна напряженно застыли четверо учеников - зеленые совсем, недавно посвященные. И Дар, видать, только-только открылся. Впрочем, особых умений от них и не требовалось... Молодец, Слава! Всю Империю, наверное, объехала - но отыскала-таки десятерых!
- Приветствую всех собравшихся! - преувеличенно любезно поклонился Огнезор. - Хитро, злючка, хитро! - саркастически обернулся к девушке. - Круг десяти, выходит?
- Это ради твоего же блага! - отрывисто бросила та. - Некоторые вещи лучше просто не помнить!
Дрожащее в воздухе, щекочущее нервы невидимое кольцо замкнулось, отрезая светловолосого от внешнего мира. Он должен был застыть неподвижным истуканом с безразличным лицом и пустым взглядом. Должен был открыться и пустить в себя...
Вместо этого рот Огнезора вновь вытянулся в зловещей ухмылке.
- Вы немно-о-ожечко опоздали, господа! - протянул он издевательски, с легкостью разрывая подчиняющий круг. - Мастер Мечеслов, ты, как человек, допущенный к секретным архивам, не хочешь проверить... мой нынешний уровень?
Мужчина говорил наугад - но старик вздрогнул, уставился неверящим взглядом. Потянул было сморщенные пальцы, однако, оглядевшись на остальных, замер, раздумывая... Знает! Знает, дьяволы его возьми! "Невозможно в Гильдии - значит лишь секретно", - не зря любила повторять Вера...
Сколько же еще тайн у себя под носом не замечал Огнезор в своем глупом, юношеском самодовольстве?
- Кгм, - наконец, неловко прокашлялся Мечеслов. - Подмастерья, доставьте учеников обратно в стены Дома, и память им подчистите... Я помогу добраться почтенному мастеру Твердогору, - он бросил на злую, растерянную Славу сочувственный взгляд. - Жду вас, молодые люди, после обеда. Рад, что ты вернулся, Огнезор...
И ушел, аккуратно поддерживая едва переставляющего ноги старца.
Юнцы выволокли за шкирки впавших в оторопь учеников. Слава с Огнезором остались одни.
- Можно? - как-то робко, охрипшим голосом спросила она, протягивая к его лицу руку.
- Давай, - хмуро согласился мужчина, подавляя желание отшатнуться от ее тонких пальцев.
Холодные, неуверенно подрагивающие, они пробежались по его вискам, заставляя поморщиться.
- Такого... не бывает, - выдохнула Слава.
Торопливо, лихорадочно прошлась по его небритой щеке ладонью, проверяя опять. И еще раз. И снова - пока он не увернулся, ясно показывая, что прикосновения ему неприятны.
- Это, должно быть, какой-то трюк! - растерянно ухватилась девушка за последнюю возможность. - Разве Вера пропустила бы... ТАКОЕ?
- Уверен, Вера знала! - криво ухмыльнулся Огнезор. - Просто так своих учеников не заставляют взглядом посуду раскалывать! Помнишь то идиотское задание?..
- Конечно! - Слава невольно улыбнулась. - Как ты злился тогда! "Старая грымза издевается!" - низким голосом передразнила она. - "То говорит, что невозможно повлиять на неживой предмет, то требует сделать что-то с проклятой чашкой!"
Мужчина тоже ухмыльнулся - и, всего на миг, веселая змейка прежней дружбы просочилась между ними, подняла любопытную голову.
Но тут же, опомнившись, хмуро отвернулись они друг от друга. Золотая змейка, зашипев, расползлась сотней черных жалящих гадючек.
- Нам пора, коли ты не передумал, - мрачно бросила девушка.
- Пойдем.
Покинув гостиницу, оба хранили угрюмое молчание. С больших, шумных улиц уходили на узкие улочки, где царил сумрак и густая тишина, которую не мог потревожить шорох их легких шагов. В такой же тишине свернули они в Черный переулок, нырнули в низкую дверь убогой оружейной лавки.
Посторонний увидел бы здесь лишь мусор по углам, паутину под низким, облупленным потолком да ржавчину, что давно уж погребла под собою всякое воспоминание о разящей стали. Только посвященным было ведомо, в чем секрет сего нищего пристанища: здесь начинался подземный коридор, ведущий к Общему Дому Гильдии.
За прошедший год в лавке мало что изменилось. Разве что голова пожилого подмастерья, исполняющий роль здешнего хозяина (на самом же деле - привратника), совсем уж побелела.
Завидев Славу, старик приветственно кивнул, с подозрением покосился на ее скрытого плащом спутника, но вопросов задавать не стал. Посеменил по скользкой, истертой лестнице в подвал, привычно сдвинул ржавый доспех, открывая проем с массивной дверью без ручки, постучал условным стуком, лицо все время сохраняя деловито-безразличным. И лишь когда отбросил Огнезор с головы капюшон, потерял старик на миг свою невозмутимость. Еще бы! Беглый Гильдмастер вернулся! Чем не повод потаращиться?
Изумленные физиономии караульных, открывших дверь с той стороны, были ничем не лучше.
Чувствуя себя ярмарочной диковинкой и оттого все больше раздражаясь, зашагал мастер по знакомому коридору. Держался он, впрочем, надменно и прямо, взгляды по сторонам не бросал - словно в нынешнем его появлении не было вовсе ничего необычного. Будто вернулся он после очередного приказа - и, как всегда, с триумфом.
Его выдержки хватило ненадолго.
Низкий каменный коридор вынырнул в Общий Зал. Все переходы и лестницы Дома стекались сюда - под этот высоченный, гулкий свод, так похожий на храмовый. Впрочем, почему только похожий? В хрониках пишут: много столетий назад здесь, и правда, проводились богослужения - а сам Дом принадлежал религиозному Ордену. Вот и остались на память о тех временах стены, украшенные мозаикой давно забытых богов и богинь; истертый мрамор пола, где еще угадывался рисунок никому уж не понятных мистических символов; да под самым потолком - узкие витражные окна, сквозь которые пыльными лучиками проливалось осеннее солнце... А еще - нестройный, многолюдный шелест голосов, негромких, но мощно подхватываемых эхом.
Зал не пустовал никогда.
Огнезор ступал в него с опаской, будто уличный актер на большую Дворцовую сцену, - сразу выставляясь напоказ, ожидая любопытства, шушуканья, навязчивых, липнущих взглядов...
Скользящий шаг, другой... Еще не узнан. Но кто-то мазнул уже по лицу глазами, небрежно, мимоходом, - и тут же повернулся, осознав. Замер, вытаращился, дернул за рукав соседа, шевельнул губами.
И теперь каждый встречный, от ученика до мастера, отрывается от дел или праздной болтовни, отступает с дороги, поворачивает голову вслед - пока все взгляды не сливаются лишь на одном лице. Пока своды не заполняет шепчущий звук единственного, каждыми устами повторяемого, имени...