"Я, и правда, дурак..."

   "Что ж поделаешь? - он почти видел зеленые Лаины глаза, горящие мягкой насмешкой. - Ты - упрямый дурачок, ибо не желаешь признавать своих слабостей; я дура, раз оправдываю свою убийцу... А она - дура вдвойне, коль за столько лет не смогла к тебе подобраться!..".

   "Какая исключительная подобралась компания!" - горько рассмеялся мужчина.

   "Да уж! - хмыкнула охотница. - А Слава твоя права еще кое в чем. Ты должен вернуться!"

   Он тяжело, почти обреченно, вздохнул.

   "Моя жизнь могла бы быть такой спокойной!"

   "Я знаю, родной".

   "И с совестью не пришлось бы ежечасно спорить! И руки марать в крови, и оглядываться через плечо, ожидая нож в спину..."

   "Я знаю, любимый, я знаю..."

   - Будь все проклято! - резко выпрямился он. - Как думаешь, что со мной сделают в Гильдии?..

   "Не узнаешь, пока не наведаешься, Эдан..."

   - Вот именно, Снежинка, вот именно...

   И даже сам себе он не решался признаться, что за внешней досадой скрывается червячок тайной радости.

   ***

   Закутанная по самую макушку, Мила ждала его на пороге комнаты.

   - Я почуяла ее еще на подходе, - опережая возможный вопрос, заговорила лекарка. - Прятать себя от мастеров Разума - это первое, чему я научилась после побега...

   Мужчина одобрительно кивнул.

   - Ты... вернешься туда? - замялась она.

   - Видимо, я должен.

   Вмиг повеяло от нее отчуждением и холодом.

   - Прикажешь следовать за тобой, мастер? - напряженно спросила Мила.

   - Я не могу тебе приказывать такое, - качнул Эдан головой. - Особенно теперь, когда и сам не знаю, что меня ждет в столице. Однако... если решишь когда-нибудь вернуться, я постараюсь сделать твое возвращение безопасным.

   - Будь уверен, я приду, когда ты позовешь, - решительно вскинула на него глаза лекарка. - Но пусть это будет... не сегодня.

   - Как скажешь.

   Эдан потянул на себя дверное кольцо, заставив Милу посторониться.

   Коль решено все - затягивать с отъездом нет смысла.

   Сейчас он словно мчался по краю пропасти: страх и ликование полета поднимались в животе, а голова была на диво ясной - как ни разу за последние много месяцев.

   "Я ВОЗВРАЩАЮСЬ В ГИЛЬДИЮ!" - невольно повторял он про себя, наполняя эту фразу то изумлением, то торжеством, то ужасом.

   Чтобы собраться, не нужно было много времени. А прощаться с кем-либо Эдан и вовсе не собирался. Накинул свой поношенный плащ, подхватил уложенный наспех мешок - и легко сбежал вниз по лестнице. Вышел во двор, заглянул в конюшню, сам взнуздал и оседлал норовистую Арну, втайне сожалея об оставленном у ахаров Стрелокрыле. Вывел лошадь, окликнул Горо, гоняющего своих ребят по двору.

   - Уезжаю в столицу. Когда вернусь - не знаю. Дела решай с Таной и новым управляющим, - коротко сообщил ему.

   И уже у самых ворот вдруг наткнулся на Риэ.

   Тот окинул Эдана внимательным взглядом, хитро прищурился, хмыкнул.

   - Уходишь? - подметил очевидное. - Так и знал, что уйдешь! Не тот ты человек, чтоб в стороне остаться...

   - К моему большому несчастью, - саркастически скривился мастер. - Наверное, я должен сейчас сказать что-нибудь напыщенное, вроде "долг превыше всего"? Но знаешь, эта фраза перестала быть убедительной уже на второй год в Гильдии... Думаю, всем темным мастерам рано или поздно суждено стать законченными циниками.

   - Ну, у тебя еще не самый паршивый нрав, как для такого ремесла, - заметил студиозус.

   - Мое ремесло - идти по трупам, Риэ! По многим трупам. В том числе, и своему собственному... Ты и половины не знаешь о моем нраве... Впрочем, все равно он получше будет, чем у твоего будущего тестя... - не удержался от ехидства светловолосый. Затем дружески хлопнул юношу по плечу и шагнул в арку ворот.

   - Окажи мне услугу, Риэ, - попросил на прощание. - Пошли кого-нибудь через месяц-другой в Железные Камни за Марой, той нищенкой...

   - ЗА КЕМ?! - возмутился студент.

   - Она мне... ну вроде родственница, - замялся Эдан. - Не могу же я ее просто бросить... Пусть поживет в деревне, вспомнит старые навыки. Говорят, из нее в молодости неплохая повитуха была... Присмотри за ней, хорошо?

   - Как скажешь, - буркнул студиозус без особой радости.

   - А знаешь, - загадочно протянул темный мастер, - как обвенчаетесь с Юлией, приезжай в столицу! Зайди в оружейную лавку, что в Черном переулке, да оставь весть на имя Таргела.

   - Зачем это? - удивился юноша.

   - Если тебе интересно, могу устроить частный визит в одну очень закрытую библиотеку...

   - Куда это? - подозрительно переспросил Риэ, но в глазах уже загорался восторг от догадки.

   - В Библиотеку Гильдии, конечно. Поверь, ты захочешь там побывать!..

    ГЛАВА ВОСЬМАЯ, ГДЕ ЭДАН ВНОВЬ СТАНОВИТСЯ ОГНЕЗОРОМ, А ГИЛЬДИЯ ОБРЕТАЕТ СВОЕГО ГЛАВУ.

   Слава развалилась за одним из столов на подворье деревенской лавки - наглая, уверенная в успехе. Даже лошадку свою, что топталась рядом, не удосужилась расседлать - лишь примотала повод к коновязи. Видно, не сомневалась: долго ждать не придется.

   Светловолосый лорд привязал Арну рядом, молча подсел к девушке, вызвав любопытные взгляды хозяйки-лавочницы, опустил под скамью дорожный мешок.

   Что ж, не только он изменился за этот год! Славу тоже было не узнать. Заглядывающей ему в рот влюбленной дурочки и след простыл - будто вернулись они на десять лет назад. Вновь была перед мастером знакомая черноглазая злючка - высокомерная, саркастичная, колючая до невозможности...

   - Я знала, что ты придешь, - самодовольно ухмыльнулась она. - Потратить свою жизнь на нытье - как-то слишком уж для тебя мелко...

   - Не пытайся уязвить мое самолюбие, - холодно перебил мужчина. - Я покажусь в Общем Доме: у меня есть там дело. Но решения я еще не принял.

   - Как скажешь, Огнезор, как скажешь! - издевательски протянула Слава.

   Имя, от которого почти уже отвык, странно резануло слух. Молодой мастер нервно поморщился.

   - Или мне звать тебя "господином лордом"? - заметила его гримасу девушка.- Позволь, только, не называть Эданом. Очень уж звучит... по-плебейски!..

   - А ты у нас особа благородная да ученая! - язвительно прищурился он. - Бедного Риэ оставила в растрепанных чувствах! Слышал бы наш студиозус, как ее царственность виртуозно лексиконом матросов и каторжников владеет!

   - В жизни все сгодиться может, - скромно повела Слава плечиком, надувая губы в столь явном подражании леди Юлии, что мастер чуть было не сдался: очень уж смешно вышло.

   "И чего веселишься?" - хмуро шикнул он на хихикающую Лаю.

   "Забавная она, - весело отозвалась та. - Когда в руках нет ничего острого".

   "О, поверь, она и голыми руками умертвить может!"

   "Вот уж не сомневаюсь! - охотница вдруг посерьезнела. - Осторожнее с ней, ладно?"

   - Пока не убиваем друг друга, - забывшись, буркнул мужчина. - Уже хороший знак!

   Слава посмотрела на него странным-странным взглядом.

   - Неужто, правду говорили, что ты спятил? - вздернула она брови.

   - Не твое дело!

   Девушка равнодушно пожала плечами: не ее - так не ее.

   - Лучше расскажи, - поспешил сменить он тему, - что это на Совет нашло? В свете моего появления их поступок иначе, чем идиотским, не назовешь...

   - А они не знали о тебе, - нехорошо усмехнулась Слава. - Ни слуху, ни духу до дня Посвящения, да и после! Мы с Мечесловом в столице постарались, а уж Ледогор покружил по провинции... Представь себя на их месте! Белый Мастер бесследно пропал, неизвестно, жив ли. Люди волнуются, самые смелые и вовсе Совет в измене и твоем убийстве винят. Заикнись наша разлюбезная троица о твоей смерти - лишь подтвердят свою виновность. Заяви, что ты жив, но где-то на задании, - так с чего тогда своего кандидата на Престол предлагают? Вот и решили умники: неизвестно еще, объявишься ты или нет. А баечка про сложный приказ в болотах Южного удобна и выгодна. Характер-то твой неусидчивый всем известен! Через годик же другой, глядишь, и трагическую гибель приплести можно... А если раньше покажешься - так и ждать не придется: до столицы в наше время очень просто вовсе не доехать... Вот только неделю назад высоким мастерам весть пришла, что ты сидишь спокойненько в своем имении. И даже не соглядатаи доложили, а придворные сплетницы. Мол, совратил и увез лорд такой-то Амарешеву кровиночку, из-под венца, негодяй увел!.. Посылать к тебе убийц сюда - смешно и глупо: даже если найдутся умельцы (что о-о-очень сомнительно!), то кто же поверит потом, что САМ Огнезор на собственной территории от случайной банды не смог отбиться? Значит, подстроено! Известно, кем... А Совет наш, хоть напыщенные болваны, да не идиоты! Историю помнят...