Ибо происходящее рядом было, даже на влюбленный его взгляд, куда интереснее.
Подобранная на дороге знахарка, неожиданно оказавшаяся беглым подмастерьем, увлеченно жестикулировала, трясла головой, бросала иногда обрывки незаконченных фраз, вводя в замешательство своим высоким молодым голосом, несвойственной живостью да явно нездоровым любопытством. Светловолосый хозяин кривился, устало тер виски, раз за разом окидывая комнату бессмысленным, страшным взглядом выцветающих почти до белизны глаз.
Мертвая леди улыбалась - обаятельно, мягко, но иногда как-то невпопад, с опозданием. Будто в ответ на каждое слово улыбку свою приходилось ей на прозрачном лице рисовать заново...
Юлия пребывала в блаженном беспамятстве.
А бедный Риэ потихоньку прикидывал, уж не сходит ли он с ума.
- Любуешься? - удостоил взглядом и его Эдан. - Или размышляешь, кто из нас свихнулся? - ядовито искривил он губы.
Притихшая было в юноше злость опять начала поднимать голову.
"Он бывает порой невыносим, правда?" - зашелестел у студиозуса в голове бесплотный голос. От неожиданности тот чуть не уронил бесчувственную Юлию на пол.
Зеленоглазая девушка-призрак с запозданием подмигнула.
"Не злись на него, ладно? Эдан гораздо лучше, чем показывает..."
- Ну конечно! - скептически встрял светловолосый. - Ты, как всегда, слишком высокого мнения обо мне, Снежинка!
У Риэ от странности происходящего даже голова закружилась. Однако гнев на лорда, чуть не поднявшего руку на его невесту, вдруг, и правда, прошел. Слишком уж непривычным делалось при взгляде на мертвую у мастера лицо! Печальным, мягким. Пугающе больным и уязвимым.
Как же хорошо надо себя в руках держать, чтоб ни разу не показать ТАКОГО? Видно, совсем уж негодный из Риэ знаток человеческих душ...
- Вот только не надо так смотреть! - одернул студента Эдан. - Меньше всего я нуждаюсь в жалости!
- Я... лишь сочувствую твоей потере, - мягко проговорил юноша.
И темный мастер, против обыкновения, отвел глаза.
***
Еще не успел улечься в "замке" Таргел переполох от знакомства с призрачной леди, как случилось новое происшествие.
Эдан умчался с утра в деревню, по хозяйственным делам, которые давно грозил переложить на плечи Риэ - нового управляющего, - да пока, видать от скуки, не перекладывал. А в его отсутствие появилась вдруг на пороге нежданная гостья.
Караульный на воротах, не мысля подвоха, пропустил желающую видеть хозяина незнакомку, препоручив ее Тане. Та провела девицу в дом, прямиком в каминный зал (где уже коротала предобеденное время Юлия), затем сообщила, что господина лорда нет, зато на месте господин управляющий - и потопала этого самого управляющего выкапывать из книжной пыли.
Барышня с порога обвела зал взглядом вернувшейся в свои владения хозяйки. Скривилась, заметив леди.
- Мужчины! - выдохнула презрительно. - И года не прошло по смерти обожаемой супруги, а он уже шлюху себе завел!..
Юлия от такой наглости даже не нашлась, что сказать.
Риэ, выбравшийся из библиотеки, застал свою невесту красной от злости и сердито дергающей струны ни в чем не повинной арфы.
Незваная гостья бесцеремонно развалилась в хозяйском кресле у камина и потягивала со вкусом слабенькое вино из хозяйского же кубка. На леди она смотрела безразлично, не задерживаясь взглядом - словно та была пустым местом. Студиозусу же кивнула вполне любезно, хоть и с оттенком высокомерия.
Тот уставился на пришелицу во все глаза.
Худощавая, одетая в штаны и широкую мужскую рубаху, она могла бы сойти за парня, если б не плотный, шелком вышитый, корсет, выгодно приподнявший небольшую грудь. Лицо девушки с какими-то неправильными, чересчур острыми чертами не было красивым - зато гладкая, белая-белая, как молоко, кожа зависть вызвала бы у любой придворной леди. Черные волосы торчали короткими вихрами; темные, чуть вытянутые глаза смотрели на всех со скукой и плохо скрываемым презрением; блеклые губы могли показаться и аппетитными, если б не кривились они постоянно в недоброй, нехорошей усмешке...
Было у незнакомки что-то с их хозяином-лордом общее. Не внешне, нет! По сравнению с красавцем Эданом барышня эта смотрелась блеклой мышью - но лишь на первый, мимолетный, невнимательный взгляд.
Что-то такое же жесткое бросалось в глаза в ней, столь же надменно-циничное, покоряющее, сметающее все преграды, подминающее под себя. Каждый свой жест, каждое движение она делала так, словно имела на него исключительное ПРАВО - не подаренное богами, законом или рождением, но взятое самостоятельно, вырванное, коль была нужда, зубами из чьей-то глотки, острым клинком из чьих-то мертвых рук. Казалось, даже Эдану далеко до ее манеры держаться - или просто он никогда не вел себя ТАК при Риэ. Это не было высокомерием знати, с малолетства привыкшей к почитанию, - скорее уверенностью палача, стоящего вне обычных законов...
Толком еще и не заговорив с ней, юноша знал: перед ним сейчас темный мастер.
Но даже это в незнакомке не испугало его - скорей уж заворожило, покорило смесью любопытства да опасности. Если мягким и печальным выглядел Эдан рядом с тенью той, что звал своей супругой, - то вот с этой барышней, подумалось почему-то Риэ, сумасшедший их лорд смотрелся бы совсем по-другому: непреклонным, жестоким, сильным. Истинным властителем. Ибо нельзя было ее выдержать иначе. Властное, угнетающее обаяние гостьи покоряло куда сильней обычной женской привлекательности.
Оттого и уставился юноша на незнакомку с искренним восхищением, совсем не замечая злобных взглядов своей негодующей невесты.
- Ты, должно быть, управляющий? - бархатно обозвалась пришелица, и по спине студиозуса побежали мурашки.
- Да, госпожа, - дрогнул его голос. - Риэ к твоим услугам.
Юлию так и перекосило от досады. Тонкий пальчик яростно рванул струну арфы - и та оглушающе лопнула. Леди вскочила - резко, но с достоинством. Царственно держа осанку, гордо задрав подбородок, выплыла из зала прочь.
Жених ее этого почти не заметил.
Незваная же гостья лишь выгнула бровь, проводив благородную леди презрительным взглядом, - и вновь обратила к студенту все свое внимание.
- Тот самый Риэ? Ученый? Надо же! Твои расшифровки очень помогли мне в работе со старыми текстами! - не на шутку польстила она его самолюбию.
- Они ведь не только мои, - решил проявить юноша скромность. - Профессор Зарта...
- Этот именитый старый пень? - перебила незнакомка. - Мы оба знаем, что он давно уж ни на что не годен!
Риэ скорчил возмущенное лицо, с трудом сдерживаясь от довольной улыбки. С Зартой отношения у студента не сложились. В свое время, яро ухватившись за сулящее известность исследование, профессор пособил со знакомствами в обмен на собственное имя на обложке - но отвернулся от молодого ученого, стоило тому попасть Храму в немилость...
- Рад, что смог быть полезен, - немного смущенно улыбнулся юноша. - А у вас там... все так в доимперской культуре разбираются? - помявшись, решился все-таки спросить.
- "У нас?" - напряглась гостья.
- В Гильдии...
Лицо ее приняло совсем уж нехорошее выражение - но лишь на миг. Девушка тут же расслабилась, безразлично пожав плечами.
- Не думала, что наш лорд так тебе доверяет... Впрочем, от него теперь можно всякого ожидать.
- Это точно! - усмехнулся Риэ. - Недавно вот...
Договорить он не успел.
Тяжелые створки входных дверей грохнули о стену. Эдан - растрепанный, запыхавшийся и до крайности разъяренный - влетел в холл. Синие глаза его мгновенно отыскали гостью, впились в нее, наливаясь холодным бешенством. Челюсти плотно сжались.
Девушка криво ухмыльнулась, поднимая бокал в глумливом приветствии...
Светловолосый кинулся на нее, будто дикий зверь.