- Чего тебе, Юлия? - и головы не повернув в ее сторону, осведомился Эдан.

   - Мне... тут одну вещицу подарили, - придумывая, как бы выкрутиться, замялась она. - Странную... Не знаешь, что это?

   И, не дав ни ему, ни себе опомниться, сунула бантом завязанную ленточку мужчине в ладонь.

   Амулет подействовал мгновенно. Светловолосый не успел даже издать удивленного возгласа - так и осел перед камином, чудом не угодив длинными ногами в огонь.

   Трясущимися руками Юлия дернула ворот его рубашки, распахнула, поспешно и неловко шаря пальцами, потянула плетеный кожаный шнур, извлекая на свет витой, каменьями изукрашенный ключ... и маленький серебряный медальон.

   - Что ты делаешь? - оторвавшись от книги, изумленно вытаращился на нее Риэ.

   Девушка не ответила. Закусив от напряжения губу, она лихорадочно теребила шнурок, пытаясь распутать хитрый узел. Тот не поддавался. Всхлипнув в панике, Юлия забегала глазами по комнате - и едва сдержала радостный возглас.

   Совсем рядом - на столике, у вазы с фруктами - лежал столовый нож.

   Барышня тут же потянулась к нему...

   - Юлия? - окликнул ее студиозус уже встревожено.

   И вскочил испуганно, роняя книгу, - когда нежная ручка благородной леди поднесла нож светловолосому к горлу...

   Острое лезвие легко перерезало шнурок. Медальон с ключом полетели в камин.

   Эдан проснулся мгновенно. Взгляд его метнулся к огню, глаза застыли от ужаса и ярости.

   - ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА? - неверяще выдохнул он.

   И, враз сбросив с себя оцепенение, грубо и больно отпихнув с пути девушку, сунулся прямо в очаг - взметая снопы искр, опаляя брови и волосы, голыми руками раскидывая горящие поленья... Казалось, раскаленные головешки разлетаются, повинуясь лишь его взгляду, - но рукава рубашки уже начинали тлеть, а кожа на пальцах от жара покрывалась волдырями и лопалась.

   Перепуганная Юлия всхлипывала, заламывая руки. Риэ что-то кричал, пытаясь оттащить мужчину от огня, - но тот словно обезумел: ничего не слушал и не слышал...

   Пока проклятый медальон не оказался, наконец, в его руках.

   Тогда уж Эдан осел безвольно на полу, осторожно, будто сокровище, держа серебряный кружок в обожженных дочерна ладонях. Лицо его было мертвенно белым, губы тряслись, а в глазах плескались потрясение и все растущий, безграничный гнев.

   У барышни случилась истерика.

   - Прости! Прости! - завыла она. - Я не думала... Я не хотела! Правда, не хотела! Та ведьма... сказала... ты...

   - ПОШЛА ВОН! - единственное, что он произнес. - ВОН!

   И, подгоняемая его дикой, на языке горчащей яростью да собственным ужасом, Юлия ринулась прочь.

    ГЛАВА ШЕСТАЯ, ГДЕ БЕЗЛИКАЯ ЗНАХАРКА ОБРЕТАЕТ ЛИЦО, А МЕДАЛЬОН РАСКРЫВАЕТ СВОЮ ТАЙНУ.

   - Юлия, постой! Юлия! - рука Риэ обхватила ее талию.

   Дрожа и давясь рыданиями, леди припала к его плечу.

   - Я не думала, правда... Он как с ума сошел!..

   - Все, все, любовь моя... Тише, тише... - крепко обняв, успокаивал он девушку. - Зачем ты вообще к нему полезла?

   - Нищенка... на постоялом дворе... - невнятно всхлипывала Юлия. - Сказала... вещь на шее... опасна-а-я! Я только... помочь хотела-а-а!

   - И поверила деревенской юродивой? - укоризненно зазвучал голос Риэ. - Нельзя же быть такой наивной! А если б ведьма сказала, что Эдан - сам темный дьявол, ты бы столовый нож ему в шею воткнула?

   - Нет, конечно! - отшатнулась барышня. - Ох, я ду-у-рочка! Что же бу-у-дет теперь?! Он меня за порог вы-ы-швырнет!..

   - Тш-ш-ш... - тихонько укачивая, вновь прижал ее к себе студиозус. - Никто никого не вышвырнет! Мы еще нужны безумному лорду, не зря же он сделал все, чтобы здесь нас оставить...

   Понемногу Юлия успокаивалась.

   - Вот и молодец, - осторожно поцеловал ее Риэ. - Теперь сбегай за Алим, а я к Эдану вернусь: ему помощь не помешает...

   - Я боюсь, Риэ, - с трудом оторвалась от него девушка. - Мне тогда показалось, что он убьет меня...

   - Не убьет! Мы с Алим все исправим!..

   Каблучки Юлии торопливо застучали по плитам внутреннего двора.

   С тяжелым сердцем двинулся юноша обратно, готовый, если надо, встретиться лицом к лицу с хозяйской яростью...

   Эдан на него даже не взглянул.

   Спокойный, равнодушный - будто и не было недавней вспышки гнева - он сидел, где и прежде, помогая обожженным пальцам зубами, рвал на полосы рубаху да заматывал раненые ладони.

    Темный мастер никогда не просит о помощи, зло усмехнулся сам себе Риэ.

   - Давай я! - все же нерешительно шагнул к светловолосому.

   Тот покосился на студента с плохо скрытым сомнением. Руки, однако, протянул.

   Риэ захотелось тут же отвернуться. От одного взгляда на обожженную, лопнувшую кожу да испачканные в сукровице повязки его затошнило. Вздохнув поглубже, юноша неумело, путаясь в ткани неловкими пальцами, взялся за перевязку.

   - А что мы вообще делаем? - опомнился вдруг. - Сейчас же наша лекарка придет!

   - Только Алим здесь и не хватало! - сквозь зубы выдавил Эдан. - Устроили представление! И как вы еще всех слуг не всполошили? Само все прошло бы...

   Его тон еще больше разозлил Риэ.

   - Переживешь! - процедил юноша, сердито дернув ткань и резко стащив повязку. Вскинул голову, не без злорадства надеясь увидеть искривленное от боли лицо высокомерного гада...

   Светловолосый хранил каменное спокойствие - и только кончики губ его чуть заметно дрогнули, скрывая ехидную ухмылочку.

   - Зря стараешься! - вкрадчиво заметил он. - Боли от ран я не чувствую.

   - Совсем? - то ли изумился, то ли возмутился студент. На миг любопытство даже взяло в нем верх над злостью.

   - Не так, как ты. Жжение, щекотка, покалывание - на том и все. Так что лучше сразу выскажись, да можешь больше мои ладони и... свой желудок не мучить...

   Риэ уязвлено засопел.

   "И где дьяволы носят эту лекарку?"

   - Что-то не торопится Алим, да?.. - будто мысли его читая, подколол мужчина.

   - Ты не имел права так с Юлией обращаться! - раздраженно перебил его студиозус.

   Эдан вздохнул, устало прикрывая глаза.

   - Твоя невеста заслужила хорошую порку да еще легко отделалась, - возразил негромко. - Или ее поступок ты считаешь нормальным?

   Юноша прикусил язык.

   - Это ты ненормальный... - буркнул в конце концов. - Бросаться в огонь за какой-то безделицей!..

   - Ценность вещи не всегда измеряется золотом, Риэ! Ты не знал? - вдруг обозлился темный мастер. - Но коль уж нужен тебе более... дорогостоящий повод... За ключик, что наша барышня вместе с моим медальоном в камин швырнула, по законам Империи ее и казнить могли бы!..

   Кровь отхлынула у студента от лица.

   - И... где же сейчас этот "ключик"? - не на шутку перепугался он.

   - Не знаю, - легко пожал мужчина плечами, вновь поражая своим равнодушием. - В очаге, наверное, где-то. Поутру Тана в золе отыщет... - и, задумавшись, тихо добавил. - Все забываю в столицу его передать. Ничего, нужен будет - сами явятся...

   Риэ живо представил, кто именно за ним может явиться, - и невольно содрогнулся.

   - Чего трясешься-то? - перевел на него внимательный взгляд темный мастер. - За леди свою? - превратно истолковал его страх. - Ничего ей не будет, успокойся! А что перепугалась - так в следующий раз, прежде чем не в свое дело лезть, подумает!..

   - Не так уж Юлия и виновата! - возмущенно огрызнулся студиозус. - Это ведьма-оборванка, знакомая твоя, ее надоумила, еще в Железных Камнях!

   - Даже так? Ну, Мара! Спасибо, позаботилась... Так и знал, что будут от нее неприятности! А ты мне, Снежинка, не верила...

   - Это ты сейчас с кем говоришь? - опешил Риэ.

   - Уж не с тобою точно... - казалось, смутился Эдан. - Где эту лекарку носит?

   - Я... в деревню спускалась... за травами, - очень вовремя раздался от двери хриплый голос.