Триста тысяч воинов. В десять раз больше, чем два десятилетия назад смог набрать нынче Император. И это — не предел. Из них вооружённых огнебоями большими — пятьдесят тысяч при пяти сотнях пушек. С ручницами — сто тысяч пешцов. Крепкоруких, что сапёрные части оставляют — полсотни тысяч. Конницы лёгкой, тяжёлой и средней — пятьдесят тысяч. Остальные — пешцы старого строя: мечники, копейщики, стрелки из лука. Трое суток выдвигались колонны воинов из лагерей, что в окрестностях Славгорода были разбиты, по дороге, в Торжок Новый ведущий, оттуда двинутся корабли к далёким островам, повезут первые отряды, которым нужно будет захватить плацдармы на чужих землях. Остальные двинутся по Большой Имперской дороге позже. Когда корабли флота вернутся за следующей партией воинов и животных. Моряки будут перебрасывать их на те земли, где решено устроить промежуточную базу для Империи. Чтобы могла она дотянуться до любой точки, куда протянут свои руки христиане. Но это дело не одного года, и даже десятилетия. Так что воевать теперь придётся много. Но экономика Империи крепка, как никогда. Огромны и обильны поля, великанских размеров мастерские, неисчерпаемы рудники, и война не разорит гигантское государство. Только укрепит… До Торжка Нового добирались месяц. Так, почитай, весь континент нужно было пересечь! И чем дольше шли, тем больше становилось порядка в колоннах воинских. Что фон Гейера удивило больше всего — ни больных, ни отставших, ни болезней — не было. Вообще. Следовали обозы с лекарями, которые каждый вечер осмотры проводили. Кто себя плохо чувствовал — сразу лечили, поместив в большие повозки, которые сразу восемь — десять быков тащили. На таких телегах и бани походные шли, чтобы вечером можно было попариться, смыть с себя пыль дорожную, пот солёный. Туда же отдать грязную одёжу, получить новую, чистую, пропаренную и отглаженную. Кормили на диво. На каждое подразделение, на десяток — общий котёл, и каждый день мясо. Бывший тамплиер ни баней, ни мясом не брезговал. Он же походе, а сказано в Завете, что кузнецы и те, кто на пути ратном, от поста освобождаются. Да и, по совести, всё реже и реже вспоминал Алекс Христа. Всё больше приглядывался к вере славов, слушал жрецов, что рассказывали о Троице Жизни, сравнивал, размышлял, и сравнение не в пользу Распятого Раба было. Но отрекаться пока от веры, в которой с детства приучен был, не спешил. Но передумал много чего за время пути. Соколов же князь по прежнему неугомонен был. То спешит назад вдоль колонн воинских бесконечных, проверить, не отстали ли обозы. То наоборот, вперёд уносится, проконтролировать, как там чиновники себя ведут: готовы ли припасы для армии, стоянки оборудованы ли? Так что скучать не приходилось. На Алекса поначалу косились сослуживцы — за какие заслуги в отборную сотню попал? Потом всё же приняли. Мечом работать умеет. Видно, что не за красивые глаза взяли. Правда, говор не совсем как у славов, да и видно, что недавно в Империи. Но осваивался фон Гейер быстро. Перенимал обычаи и порядки. Нелегко приходилось, не мальчик ведь уже. Да и ростом самый маленький в сотне. Зато плечами никому не уступит. И силой тоже. Может, как и славы прирождённые сутками с седла не слезать, коня своего бережёт, ухаживает, что за дитя малым. Оружие в порядке содержит. Людей не дичится, не брезгует. Нравом ровен, спокоен и выдержан. Так что приняли. За своего… Вышли к Торжку новому, и подивился Алекс, да и не только он, картине невиданной: куда глаз не смотрит — всюду мачты великанские торчат. Корабли, двулодники, и новинка — огромные, в три-четыре сотни саженей плоскодонные транспорты с боковыми килями. На таких стоят не только паруса, но и паровые махины. Правда, запас угля пока не велик, но здесь нашли выход из положения, загрузив горюч-камнем большие бальсовые плоты инков, которые потянут на буксире за собой. Больше пяти сотен всех плавучих судов в бухте Торжка Нового стоит, и рядом с ней. Жрецы время вычислили, когда Новый Океан самый спокойный, чтобы штормов избегнуть по возможности, специально для этого похода. Тут настало время разделяться. Соколов объявил, какие отряды морем пойдут, а какие — сушей двинутся на Полночь по Имперской Дороге. И без всякой суеты и спешки все, кому велено, на погрузку двинулись. За остальные волны армии вторжения будет отвечать Виракоча Кетсаль, инкский генерал. Сам князь, командующий, вместе со своей сотней отборной, с флотом двинулся. Генерала в войсках уважали. Он себя очень хорошо показал, когда давил последние отряды людоедов в мокрых лесах. Предложенная им тактика небольших, но очень подвижных, отлично вооружённых и снаряжённых отрядов полностью себя оправдала. Так что доверием генерал среди воинов пользовался, а это стоило многого. Да и показал себя Виракоча отличным администратором — не случайно все тылы были в его ведении, и те, кто служил в них, зарекомендовали себя выше всяких похвал. Двести пятьдесят тысяч оставшихся воинов станут перекидывать по мере возвращения кораблей, и станут они подходить в лагеря Торжка Нового постепенно. А пятьдесят тысяч воинов всех подразделений, кроме кавалерии, погрузилась на корабли и плоты и отправилась в океан… Плавание было долгим. Люди отсыпались, отдыхали, дивились на морские чудеса, вроде летучих рыб или светящегося по ночам моря. Но океан оказался, как и предсказывали жрецы, спокойным, и медленно, но уверенно, передовой отряд славов продвигался к неведомым островам, на которые первым ступит нога воина Империи, исполняющего задуманный план…

Глава 23

К императорскому дворцу в Киото, столице Страны Восходящего Солнца, бешеным аллюром приближался запылённый всадник. Вот он приблизился к воротам, осадил храпящего, взмыленного коня и буквально скатился с седла, едва не рухнув перед выхватившей длинные мечи стражей из отборных самураев. Кое-как удержался на ногах, прохрипел пересохшим горлом:

— Послание от губернатора Эдо! Срочно, безотлагательно, крайне важно!

— Назовись!

— Я воин на службе даймё[70] Кикоцу Сагава, Окудзава Хироси! Это срочно! Мне нужно видеть сёгуна[71] или любого кто может отдать распоряжение армии микадо!

В подтверждение своих слов самурай трясущейся рукой вытащил из небольшой сумочки на поясе лаковую дощечку, подтверждающую его слова. Лица стражников немного расслабились, мечи вернулись в ножны. Старший охраны пробурчал:

— Что такого важного ты можешь сообщить, чтобы мы сочли тебя достойным предстать перед сёгуном?

— Вторжение. Война.

— Что?!.

…Совсем недавно закончились объединительные войны, когда из множества раздробленных княжеств образовалось, наконец, единое государство под управлением божественного микадо, ведущего свою родословную от самой Богини Аматерасу. Народ претерпел бесчисленные унижения и потери от бесконечных войн, шаек бродячих ронинов[72], потерявших своих хозяев. Голод и болезни опустошали земли. И только-только государство начало оправляться за немногие мирные годы, как громом небесным прозвучали слова гонца, принесшего дурную весть — война! Новая война. Но с кем? Кто осмелился напасть на Страну Восходящего Солнца? Айны с острова Хоккайдо? Или китайцы? Может, корейцы?..

Гонца торопливо вели по бесчисленным переходам дворца, спеша доставить того к сёгуну, задавая по пути вопросы — все люди любопытны. Но тот мало что знал. Единственное, что мог сказать, как только рыбаки заметили в море огромный флот из невиданных доселе кораблей, то сразу же бросили сети и поспешили вернуться назад, чтобы известить наместника о нападении. Тот немедленно отправил гонца в столицу, а сам объявил сбор отрядов, мобилизацию крестьян, так же повелев оставшимся жителям спрятаться в горах, оставив свои жилища…

— Сколь велик флот пришельцев?

— Если крестьяне не лгут, то около пятисот огромных кораблей, повелитель…

Гонец склонил выбритую спереди голову. Его уже успели почистить и заставили сменить кимоно, поскольку в том виде, в котором он прибыл, появляться перед светлейшими глазами сёгуна являлось оскорблением.