германская авиация постоянно уступала союзнической.

Это

прискорбное

обстоятельство

диктовало

Германии,

по

необходимости,

оборонительную авиационную доктрину. Монопланы Фоккера преимущественно

занимались сопровождением двухместных самолетов-бомбардировщиков. Вступать в

единоборство с самолетами-разведчиками противника разрешалось только «в свободное

от работы время».

Другое дело — британцы. Командование их Королевского воздушного корпуса неизменно

стремилось к наступательным действиям. Англичане искали немецкие самолеты и

атаковали их, едва лишь видели.

— Мне кажется, с появлением у нас новых самолетов, бипланов «Альбатрос», мы можем

перейти к более агрессивным действиям, — настаивал Бельке.

— Как вам это представляется? — осведомился командующий.

— До сих пор истребители оставались вспомогательными самолетами, — начал объяснять

Бельке. — Мне кажется... Да что там, я убежден! — спохватился он. — Да, я убежден в

том, что мы лучше послужим отечеству, если соберем истребительную авиацию в

крупные истребительные подразделения и начнем самостоятельную охоту на врага.

— И как вы предлагаете назвать эти подразделения? — прищурился полковник. —

«Охотничьи эскадрильи»?

— Почему бы нет? — вскинулся Бельке. — Jagdstaffel — вполне подходящее

наименование. Сокращенно — Jasta. Людям должно понравиться. А кроме того, —

прибавил он, — эти подразделения могут использоваться и для обороны. Двухместные

самолеты не пострадают — истребители по-прежнему будут их сопровождать.

— Действуйте, — после короткого размышления ответил командующий. — Для этих

Jastas рекомендую отбирать наиболее агрессивных, активных молодых летчиков. И

самолеты...

Он задумался. Лучшим был, несомненно, «Альбатрос» — достойный ответ германского

конструктора Роберта Телена на вызов английских и французских аэропланостроителей.

«Альбатрос» был исключительно чистым — в отношении аэродинамики — самолетом:

плавные обводы фюзеляжа нарушали лишь выступающие между винтом и кабиной

радиаторы.

А использование двигателя жидкостного охлаждения позволило снизить лобовое

сопротивление самолета.

По маневренности этот «Доппельдеккер» вполне мог сравниться с «Ньюпором» или «Де

Хевилендом». А превосходство в скорости и скороподъемности позволит немецким

летчикам навязывать противнику условия поединка, время и место схватки.

Одним из принципов таких поединков было — стараться начать бой над территорией,

занятой немецкими войсками. Это повышало шансы немецкого летчика — в случае

аварийной посадки. И сводило на нет все шансы англичанина или француза.

— Полагаю, будет разумным, — продолжал командующий, — направлять в

истребительные эскадрильи летчиков, уже имеющих опыт полетов на многоместных

самолетов. Такие пилоты уже знакомы со всеми возможностями двухместных машин и,

следовательно, прекрасно изучили противника.

— Британцы, как стало известно, готовят своих летчиков-истребителей сразу на

одноместных машинах, — заметил Освальд Бельке. — А не переучивают.

Командующий повысил голос:

— А мы будем переучивать! Я хочу, чтобы наши истребители имели хотя бы

минимальный боевой опыт. Мы не можем позволить себе разбрасываться людьми и

самолетами.

Они помолчали.

— Полагаю, я начну с добровольцев, — проговорил Освальд Бельке и вспомнил молодого

барона, с которым познакомился в поезде. — И что-то подсказывает мне, что в

добровольцах недостатка не будет.

...Казалось бы, совсем недавно Германия радовалась своему объединению. Столетиями

разобщенная, разбитая на отдельные княжества страна вновь стала единой. И диалекты, на

которых говорили живущие в разных княжествах немцы, устремились в единую реку

немецкого языка.

И тем не менее при формировании истребительных эскадрилий — die Jastas (слово сразу

прижилось) — старались следовать именно территориальному принципу. «S» в названии

указывало на преобладание саксонцев, «W» — выходцев из Вюртемберга, «B» —

баварцев... Хотя — и это тоже следует отметить — большинство летчиков были родом из

Пруссии.

Соперничество между германскими «землями» сохранялось: в эскадрилье с литерой «S»

не обязательно служили одни только саксонцы, но уж пруссаков там точно не сыщешь:

любви между этими княжествами никогда не было.

Пруссаки летали только в составе Королевских прусских подразделений. По крайней

мере, так обстояли дела поначалу.

И ничего с этим не поделаешь...

20 августа 1916 года, Западный фронт, Франция, расположение Jasta-2

Командир Второго ягдтстаффеля вытянулся, приветствуя командующего.

Фон дер Лиз-Томсен пожал ему руку.

— Рассказывайте, — попросил он. — И показывайте. Говорят, у вас уже появились

первые герои-асы?

Бельке скромно потупился.

— Сперва мы хотели бы поделиться нашими соображениями касательно тактических

приемов боевого применения немецких истребителей, собранных в ягдтстаффель.

— Кто автор? — благосклонно улыбнулся командующий.

— Командиры и самые инициативные из пилотов, — ответил Бельке. — Мне бы не

хотелось, чтобы все заслуги были приписаны исключительно мне... Итак, мы предлагаем

следующее: наша основная задача — дежурство на аэродроме. Как только наблюдатели

сообщают нам по телефону о пересечении линии фронта самолетами противника, мы

поднимаемся в воздух. Таким образом, сражение будет проходить преимущественно над

нашей территорией.

— Хорошо, — кивнул командующий. — Однако не получится ли так, что союзники

успеют сбросить бомбы прежде, чем вы их перехватите?

— Чтобы этого не произошло, эскадрильи должны базироваться как можно ближе к линии

фронта, — отозвался Бельке. — Для перехвата нам потребуется всего несколько минут.

Способ атаки выбирает командир, Staffelfuhrer, — и он же возглавляет атаку. Остальные

прикрывают его от возможных атак. Таким образом, в случае нападения группы

самолетов в бою принимают участие все летчики стаффеля, а при атаке одиночного

аэроплана достаточно одного командира.

— Не хочу этого произносить, но... если командир будет подбит? — спросил фон дер Лиз-

Томсен.

— В таком случае его заменяет пилот второго корабля — и так далее, — ответил Бельке.

Четкая организация показалась командующему более чем разумной. Правда, при таком

положении дел одерживать победы разрешалось лишь асам. Но летчики часто погибали,

их место занимали новые — а славы хватит на всех.

Осенью 1916 года Бельке — командир Jasta-2 — уже одержал семь новых побед. Его

подчиненные все еще «топтались на пороге» в ожидании, когда им позволят совершать

подвиги.

Бельке лично отбирал их: Манфред фон Рихтгофен, Эрвин Бѐме, Макс фон Мюллер, Макс

Иммельман, Отто Гене...

— Летчиками я доволен и будущих героев мне хватает, — сказал под конец Бельке

командующему, — но у нас очень мало самолетов: два биплана Фоккера и один

«Альбатрос».

— Будут еще, — обещал командующий.

28 октября 1916 года, Западный фронт, расположение Jasta-2 (район Камбре)

Три германских самолета поднялись по тревоге. Такие вылеты стали уже привычными.

Стаффель возглавлял командир — Освальд Бельке. За ним летели Рихтгофен и Бѐме.

Вскоре все трое увидели несколько британских самолетов, и первый из англичан атаковал

Бѐме. Бельке выпустил в неприятеля очередь, и британец задымил.

— Подбит? — жестом спросил Бѐме, но Бельке покачал головой: англичане нередко