Когда к ним, наконец, подошел слуга и с поклоном сообщил, что Император ожидает их в кабинете, Ри чуть ему на шею не бросилась.

- Такое ощущение, что ты едва сдерживаешься, чтобы не побежать, - усмехнулся темный.

- Я просто устала, - неожиданно для самой себя пожаловалась девушка.

- Еще немного осталось, потерпи, - Флэсс вдруг тепло улыбнулся и ободряюще сжал ладонь Дерионы. - Сейчас заберем эту демонову бумагу и домой спаааать... Я сам очень утомился.

- А по тебе и не скажешь, - смерила его недоверчивым взглядом девушка.

- По тебе тоже, - парировал эльф и распахнул перед воровкой неприметную дверцу в стене.

Открывшееся помещение показалось Ри очень маленьким. Особенно по сравнению с Императором, который восседал за массивным столом, занимавшим почти все свободное пространство. Твир, по-детски закусив губу, что-то старательно выводил магическим пером.

- Имя и титул? - требовательно спросил он, так и не подняв глаза на посетителей.

- Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе, - тут же отозвался Флэсс.

Монарх кивнул и продолжил писать. Наконец он размашисто расписался и приложил к бумаге печать. Затем легонько встряхнул свиток, отчего тот скрутился в трубочку.

- Держи, - Твир почему-то вручил свиток не девушке, а темному. - И появляйся почаще. Ты же знаешь, как мы с Алтарией любим, когда ты у нас бываешь.

- Зато твои советники терпеть не могут, - хмыкнул эльф и спрятал свиток во внутреннем кармане камзола. - Думаю, не был бы я послом, быстренько нашли бы на меня управу.

- Казню, - коротко ответил на это Император и сдвинул брови. - В конце концов, я тут монарх, а не они!

- Вот потому и не появляюсь, - рассмеялся Флэсс и приобнял молчавшую девушку за плечи, - а то оставлю еще Клавсию без советников.

- Шутник, - проворчал Твир и усмехнулся кончиками губ. - Но ты все равно приходи. И цветок этот бери с собой - мои придворные от нее в восторге.

Дериона, которая на протяжении разговора не знала, куда себя девать, опять покраснела.

- Ну, надо же, - восхитился монарх. - Где ты откопал такую прекрасную скромницу?

- Где взял, там нет уже, - насмешливо отозвался темный. - А эту не отдам - моя, и точка!

- Я женат, - насупился Твир, затем рассмеялся и подмигнул Ри. - Если вдруг тебе надоест этот несносный эльф - приходи, выдам тебя замуж за своего младшего брата.

- Вы слишком добры ко мне, Ваше Величество, - присела в реверансе девушка. - Но вынуждена отказаться от столь лестного предложения. Я очень люблю Флэсса.

- Любовь-морковь, такие глупости, - вдруг фыркнул Император и по-отечески ей улыбнулся. - В любом случае, мое предложение остается в силе, так что подумай.

Дериона еще раз поблагодарила монарха. И мысленно попросила Вечных, чтобы это была ее последняя встреча с Твиром Пятым.

- Все, можете идти веселиться дальше, - правитель откинулся на спинку кресла.

Темный с девушкой переглянулись. Чего Ри точно не хотелось, так это опять изображать, что ей очень весело.

- Прости, друг, - медленно подбирая слова, заговорил эльф, - но Дериона очень устала. Если не возражаешь, мы поедем домой.

- Ступайте, конечно, - царственно махнул рукой Твир. - Надеюсь, в следующий раз я тебя увижу раньше, чем через месяц?

- Посмотрим, - улыбнулся кончиками губ Флэсс.

Наконец-то они церемонно попрощались с монархом и вышли из кабинета. Затем, вполголоса переговариваясь, покинули дворец.

Ри очень хотелось рассмеяться в голос. Бросив взгляд на темного, девушка увидела, что тот тоже едва сдерживается, чтобы не расплыться в улыбке. Так что счастье оттого, что столь ненавистное мероприятие закончилось, было обоюдным. Дерионе даже подумалось, что у них с Флэссом больше общего, чем обоим хотелось бы. Но она сразу отогнала крамольные мысли - придумать такое, общее у темного эльфа и обычной человечки!

Когда карета тронулась, уставшая парочка вдруг одновременно вскинулась и вперила друг в друга взгляды.

- Блааагоородная баронесса, - протянул Флэсс и прищурил глаза, - какая честь!

- Таис посол, ну что Вы, - подхватила игру девушка, и вдруг расхохоталась. Чисто, от души, будто не было всего того, что темным покрывалом лежало на ее сердце.

- Как мало надо девушке для счастья, - вдруг ехидно ухмыльнулся темный. - Дай ей титул, покажи дворец, обряди в сияющие тряпки. И она уже столь легка и воздушна, что того и гляди улетит в небо, захватив с собой карету.

Ри словно холодной водой окатили. Легкая эйфория схлынула, и девушка тут же вспомнила, где и с кем находится. Темный... А она перед ним себя настоящую показала... Пусть краешек, но тем не менее.

И все равно ей было обидно настолько, что даже глаза защипало. 'Приди в себя, дура!' - рявкнула она на себя. - 'А то ты не знала, что рядом с тобой под личиной галантного кавалера сущее чудовище. Так что подобрала сопли и выше голову. А темный еще попляшет, ой, как попляшет...' Залепив себе таким образом мысленную затрещину, Дериона гордо вскинула голову и посмотрела на Флэсса абсолютно сухими глазами.

- Таис посол, - сухо сказала девушка, чеканя каждое слово, - я не давала Вам повода для подобных умозаключений. Более того, все эти, как Вы выразились, тряпки, дворец, титул были исключительно Вашей идеей, не вызвавшей у меня никакого восторга, если Вы помните. Да, я имею перед Вами определенные обязательства, но это не дает Вам права...

- Да еще как дает! - рявкнул взбешенный Флэсс, глаза которого начали отсвечивать алым. - Пока я не решу, что ты выполнила свою задачу, и не сниму браслет, я имею право говорить и думать о тебе все, что хочу. Тебе понятно?

Дериона перепугано вжалась в угол кареты. Ей тоскливо подумалось, что о том, каким психом темный является на самом деле, забывать тоже не стоило. В первую очередь.

- Не слышу! - эльф уже нависал над дрожащей девушкой. - Понятно?!

- Понятно, - еле слышно пробормотала она, тщетно пытаясь отодвинуться.

- Вот и чудно, - процедил мужчина сквозь зубы

А после этого вдруг открыл дверцу и сиганул из движущейся кареты. Дериона осталась одна и посчитала это благом.

Когда утром Флэсс разбудил девушку, она ожидала очередного нагоняя. Ну, хотя бы, холодного презрения или полного равнодушия. Но тот к ее большому удивлению весело сказал:

- Просыпайся, засоня! Сегодня нас ждут великие дела!

И Ри тоскливо подумала, что понять этого эльфа дело безнадежное и ненужное. Впору самой крышей двинуться.