Императрица, видимо в противовес своему супругу, была женщиной маленькой, можно сказать даже миниатюрной. Белокурые волосы забраны в высокую прическу, увитой ниткой жемчуга. Кукольное лицо с большими голубыми глазами, точеным носиком и пухлыми губками. В общем, красавица. Но при этом отличалась отнюдь не ангельским характером. У Алтарии, дочери короля соседней Фиорны, имелось шесть братьев и ни одной сестры. Потому не удивительно, что воспитывалась она вместе с ними, в одном, так сказать, ключе. Так что, когда пришло время думать о ее замужестве, запихнуть воинственно настроенную принцессу в платье не смогли все фрейлины во главе с королевой. В итоге, к первому претенденту на ее руку Алтария явилась во всеоружии. Причем в прямом смысле этого слова - увешана разным колюще-режущим она была настолько, что впечатлительный наследник какой-то очень дальней державы попросту сполз в обморок.

Следующего ухажера она отвадила еще проще. Так получилось, что он вдруг решил спеть ей серенаду под окном. Но мало того, что голосом его Вечные не наделили, так еще и умудрился свои завывания начать как раз тогда, когда принцесса только уснула. В результате в горе-менестреля из окна полетел тяжелый походный ботинок, а на свою меткость Алтария никогда не жаловалась.

В общем, когда родители уже отчаялись выдать дочурку замуж, к ним нагрянул в гости Твир. Он как раз сел на престол, а потому наносил соседям визиты, дабы обновить имеющиеся договора. На руку и сердце принцессы Император не претендовал, но нашел в девушке замечательного собеседника. И как-то само собой получилось, что они всю ночь за бутылкой дорогущего вина спорили о преимуществах тех или иных видов холодного оружия. А утром не выспавшийся, но абсолютно счастливый Твир попросил у опешившей монаршей четы Фиорны руку их дочери. Еще больше родители принцессы были поражены, когда их строптивая дочь дала согласие. Позже Твир и Алтария будут всем рассказывать, что это была любовь с первого слова.

И сейчас, несмотря на больше двадцати лет брака и троих детей, супругов связывали столь нежные и трепетные отношения, что их семейному счастью завидовал весь двор. Очень часто в пожеланиях молодых девушек Вечной Каллене, покровительнице брака, звучали просьбы о таком же семейном счастье, как у правящей четы Клавсии.

Дериона припомнила слухи, согласно которым Твир и Алтария в молодости часто сбегали от дворцовых проблем, скинув управление на младшего брата Императора. А сами колесили по дорогам мира, как обычные наемники. Бросив косой взгляд на добродушно усмехающегося толстяка, которому миниатюрная жена что-то увлеченно рассказывала на ухо, она подумала, что как-то мало верится в подобное.

Вдруг Императрица скосила глаза на эльфа и девушку, что-то торопливо сказала супругу на ухо, а потом чинно уселась на соседний трон, безуспешно пытаясь прогнать с лица улыбку.

- О, Флэсс, мой дорогой друг! - Император сошел с трона и пожал темному руку. - Давно ты не показывался мне на глаза. Право, без тебя в этом гадюшнике очень скучно.

- А мне казалось, Ваше Величество были не очень-то довольны результатом моего последнего визита, - тихо, но ехидно протянул Флэсс и вдруг подмигнул. - И все-таки мы знатно погудели тогда, Твир!

- Тссс, - заговорщицки шикнул тот, - мои советники не переживут такого панибратства.

Мужчины, словно сговорившись, повернулись к стенке, которую с постными лицами подпирали советники. К слову, на темного эта надежда и опора трона взирала весьма неодобрительно.

- Прошлый мой приход пережили - и в этот раз с ними ничего не станется, - усмехнулся темный. - Собственно, я к тебе не просто так пришел.

- Да ты ко мне просто так приходишь только по большим праздникам, - рассмеялся Твир, и тут, наконец, обратил внимание на Дериону.

Император замолчал и смерил девушку странным взглядом. После чего удивленно вскинул брови и повернулся к супруге. Алтария ехидно усмехнулась и кивнула, затем, как ни в чем не бывало, продолжила прерванный разговор с первой дамой.

Ри стало неуютно. Ей казалось, Твир уже знает, что она самозванка, и с минуты на минуту за ней придет стража. Но тут монарх ласково улыбнулся девушке и прищурил глаза.

- А это что за прелестный цветок? - он обошел Дериону и резко повернулся к темному. - Флэсс, дружище, неужели тебя таки соблазнили?!

Воровка почувствовала, что заливается краской. Такие пошлые намеки из уст правителя были ей в новинку. С другой стороны, ее опасения не оправдались, а потому Ри немного расслабилась.

- Не смущай мою спутницу, - усмехнулся темный и притянул девушку к себе. - Тем более у благородной тиссе большое горе. Не мог же я пройти мимо!

- Не мог?! - удивился Твир и покачал головой. - Друг мой, ты не влюбился часом?

- Она так прекрасна, - мечтательно произнес эльф и скосил взгляд на Дериону, которая тут же опустила глаза.

- Не думал, что доживу до этого момента, - развел руками Император и моментально перешел на деловой тон. - Что за дело, связанное с горем этой прелестной юной особы?

- Так получилось, - вздохнул Флэсс, - у баронессы в доме случился пожар, выгорел весь этаж. В том числе, кабинет со всеми бумагами. Все бы ничего, но примерно в это же время откуда-то появился ее дальний родственник. И он претендует на поместье. Потому сразу заявил, что Дериона - самозванка.

- Так может, он сам этот пожар и устроил? - предположил монарх.

- Я думаю, что так и было, - серьезно кивнул темный. - Но только доказать это не представляется возможным... И сейчас единственная надежда этой милой девушки - ты, Твир.

Ри только диву давалась, как складно врет ее спутник. И глазом не моргнул!

- Прямо сейчас никак не получится, - нахмурился Твир и потер переносицу. - Потому как еще с добрый час будут прибывать гости. Так что пока веселитесь, я пошлю за вами, когда освобожусь.

- Как прикажете, Ваше Императорское Величество, - шутливо поклонился эльф и повернулся к Алтарии, - Императрица, мое почтение.

Воровка молча присела в реверансе.

- Дворец хоть мне целым оставь, - усмехнулась Императрица и протянула руку.

- Ваше слово - закон для меня, - темный запечатлел на кисти женщины невесомый поцелуй.

И повел свою спутницу в центр зала, где кружили в вальсе пары.

- А теперь, - эльф склонился к самому уху девушки, - изображаем из себя пылко влюбленную парочку. Страх, надеюсь, прошел?

- Не беспокойся, - тихо ответила Дериона, - я уже взяла себя в руки.

За следующие несколько часов девушка очень сильно устала. Ей приходилось много улыбаться, против воли растягивая онемевшие губы. Ри как-то умудрялась посылать пламенные взгляды Флэссу, и победные - тем дамочкам, что буквально зеленели от зависти. Все, кто в этот вечер успел пообщаться с девушкой, нашли ее очаровательной. И только эльф догадывался, как тяжело ей далась эта игра.