Не в силах и дальше выдержать ход ночного кошмара, который был слишком реален для Эстер, девушка резко проснулась и села в постели. Краем глаза она заметила, что в углу комнаты что-то черное вначале дернулось, а затем остановилось. Эстер вскрикнула и прижалась к спинке кровати, натянув повыше одеяло и поджав коленки. Беспокойно засопела Эна, и прошло еще несколько секунд, прежде чем она проснулась и, слегка хриплым ото сна голосом, спросила:

 - Что-то случилось? Почему ты кричишь?

 Эстер не ответила. Лишь медленно подняв дрожащую руку, она указала в угол позади Эны. Девушка поневоле вздрогнула. Она решила, что чем медленнее она будет поворачивать голову, тем страшнее получится в итоге. Поэтому Эна, круто повернувшись на сто восемьдесят градусов, столкнулась лицом к лицу с ночным кошмаром Эстер.

  Высокая фигура в черном балахоне стояла у стены, сгорбившись. Бесформенная уродливая маска скрывала лицо.

  Эна пронзительно завизжала и бросила в фигуру подушку. Она с глухим шлепком ударилась о гостя, а затем плюхнулась на пол. Фигура сгорбилась больше.

  - Кто ты? Что тебе здесь надо?! – Эна впадала в истерику, и ее крики серьезно угрожали спокойствию жилого этажа Университета.

 - Эстер, можешь об этом не переживать, - устало проговорил мужчина в балахоне. – Вас никто не услышит…

 Это заявление разом поразило Эну и заставило ее запаниковать еще больше.

 - Это будет уже второе похищение! Если вы нас захотите украсть, это уже не останется незамеченным! Ардария постоит за своих…

 - Помолчи, будь добра. Я и так с трудом стою на ногах, а твои вопли и вовсе лишают меня равновесия.

 Мужчина медленно стянул маску с лица и встряхнул головой. На плечи легли тяжелые седые пряди.

 - Это все-таки ты. Я не ошибалась, - сглотнув, прошептала Эстер.

Гаэль стоял перед девушками, пожалуй, в самом ужасном своем виде. Руки, так мучительно медленно потянувшиеся к маске мгновением назад, представляли собой кости, обтянутые серо-голубой кожей. Ключицы неестественно выпирали, шея казалась слишком тонкой для головы. Само лицо вампира было испещрено глубокими морщинами, а его особая примета, его глаза, стали практически бесцветными.

  Впечатлительная Эна, еще раз вскрикнув, упала без чувств на кровать. Эстер бросилась к подруге, но Гаэль успокоил ее, что с девушкой все в порядке, и утром, как обычно, она проснется свежей и бодрой, совершенно не помня всего того, что ей довелось увидеть этой ночью.

 - Почему ты не захотел мне показаться там, внизу? – шокировано разглядывая вампира, спросила Эстер.

 - Потому что я думал, что смогу покинуть территорию Университета и прийти к тебе уже завтра. Но мне элементарно не хватило на это сил.

 Словно в подтверждение этому, Гаэль сделал пару шагов и бессильно опустился на колени перед Эстер.  Она сразу же отреагировала и, помогая Гаэлю подняться, подвела его к своей постели. Мужчина распрямился на перине и тяжело вздохнул.

  Некоторое время он просто молча лежал, глядя в окно, изредка переводя взгляд на Эстер. Ее глаза были полны ужаса и сочувствия, но она не позволила себе разузнать у вампира, что же все-таки произошло. Она терпеливо ждала, пока он сам соизволит начать этот сложный рассказ.

  Он поведал о том, что почти целый месяц, а именно, чуть больше трех полных недель, который ему пришлось провести в тюрьме, он был вынужден терпеть ежедневные унижения со стороны Марка, пытки со стороны стражников Разиэля и физическую боль от убийственного действия воды. К тому же, масла в огонь подливал почти состоявшийся разрыв связи со своей подчиненной.

  Голод и муки мигом превратили его именно в то, чем он и должен быть – в отвратительного вида носферату, который теперь лишь голосом напоминал о том былом красавце, которого Эстер знала незадолго до их новой встречи.

  - Мне запретили охотиться на территории Роттогора до конца моего срока. Хоть это всего лишь неделя, мне очень тяжело. Не знаю, почему меня решили освободить раньше. Разиэль прекрасно знает, что этого срока вполне достаточно, чтобы я умер. Ардария и Эсгар, несомненно, большие страны, но я уже попытался охотиться там. Я слишком заметный уродец, чтобы утолять жажду незаметно. Поэтому я прошу тебя о помощи.

 Брови удивленно поползли вверх, когда Эстер услышала последнюю фразу. Что-то внутри нее взорвалось и острыми осколками вонзилось в душу, которая совсем недавно умерла вместе с ее старой жизнью.

 - Прости? Ты хочешь, чтобы я…

 - Мне некому довериться. Этим двум… я отныне не смогу верить. Особенно Максвеллу.  Я не ожидал от него такого предательства. Иногда даже бездействие вредит намного хуже, чем спонтанный порыв. Господин Галантон предпочел же смиренно стоять в тени Разиэля, наблюдая за моими страданиями, твоими муками, – он сглотнул. Сказанное тяжело давалось ему. - Что же, ему предстоит весьма серьезный разговор. Так просто он не отделается. А что касается остальных… Я не понимаю, откуда во мне живет уверенность, что тебе я могу рассказать все. Возможно, наше совместное путешествие на суд многое решило, так сказать, расставило приоритеты.

- В чем будет заключаться моя задача?

 Гаэль вздохнул и жалостливо посмотрел на свою подчиненную:

 - Умоляю, не воспринимай это так. Я прошу о помощи, а не заставляю. Я бы хотел, чтобы ты находила мне жертв. Я не способен охотиться самостоятельно.

 - Как ты себе это представляешь?  - ужаснулась Эстер, представляя, что теперь-то ее уж точно поймают «на горячем».

 - Мы будем действовать только после заката. Неужели в целой стране нет десятка бродяг, пьяниц, убийц? Мне не нужно много. Я лишь хочу вернуть свой облик и свою силу. А средства для этого могут быть всякими. Это меня волнует в последнюю очередь.

 - Я согласна.

 - Я не сомневался, Эстер.

Он приложил много усилий, чтобы встать с кровати и направиться к окну. С опаской посмотрев вниз, он взобрался на подоконник и в считанные секунды превратился в ворона. Последний раз бросив взгляд на рыжеволосую девушку, птица низко каркнула и улетела прочь.

С того самого момента, как только Эна открыла глаза, ее неустанно преследовало ощущение, что какой-то эпизод незаметно выскользнул из ее памяти. Помнилось, как она ложилась спать, но абсолютно отсутствовали воспоминания о том, что явилось девушке во сне. Хоть подобное и бывало сравнительно часто, именно сегодня день это удивило ее.

  Всласть зевнув и потянувшись, Эна взглянула на Эстер. Она сидела, прислонившись к спинке кровати и глядя безжизненными глазами в пустоту перед собой. Девушка обеспокоенно помахала перед лицом подруги ладонью, но она лишь слабо улыбнулась, подтверждая наличие хоть каких-нибудь реакций.

 - Я надеюсь, что ты действительно в порядке. Хочешь чего-нибудь? Я бы могла принести тебе парочку кексов или пирога?

 Эстер хихикнула, затем снова уставилась в стену.

 - Ты забыла, что я такое не ем?

 Нахмурившись, Эна еще раз взглянула на подругу и решила оставить ее в покое. Внутренний голос упорно твердил, что сейчас не стоит лезть к Эстер со своим нездоровым желанием докопаться до истины.

 Все еще пребывая в полусонном состоянии, Эна поплелась в ванную комнату. Когда поток прохладных струй хлынул сверху на девушку, она почувствовала себя бодрой как никогда. Намыливаясь, она напевала задорную песенку. Удивительно, но настроение было хорошим и не желало меняться, по крайней мере, в течение дня.

  Эна закутала волосы полотенцем и надела легкий халат. Мягкая атласная ткань мигом прилипла к еще влажной коже.

 - Доброе утро!

 Из безмятежных размышлений Эну вывел голос Дамиана. Он был в комнате один – рыжеволосая вампиресса куда-то ушла, и, к сожалению, Эна не знала, куда же именно. Парень сидел на кровати Эстер, скрестив руки и ноги, отчего у Эны создалось впечатление, что он настроен враждебно. Однако тон, которым прозвучало его приветствие, никакой опасности не сулил.