И оно действительно было поздним – время близилось к двум часам пополуночи. Рыжеволосая девушка поняла, что этой ночью Морфей не примет её в свои объятия, поэтому она решительно откинула одеяло и встала. Измученно глядя в сторону окна, она поплелась к нему, прихватив по дороге стул.

  Приоткрытое окно манило и вовсе распахнуть его настежь. Эстер не стала отказывать себе в таком соблазне – как только оконные створки оказались открытыми, в комнату хлынуло томительное благоухание весенних ночных цветов. Кроме того, разнообразные травы, коврами которых были устелены Равнины, источали не менее привлекательный аромат. Девушка прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Свежий воздух, наполненный таким пряным, пьянящим и в то же время бодрящим коктейлем, даже немного вскружил ей голову. Эстер приоткрыла глаза, глядя мутным взором в пустоту комнаты позади себя. Она ничего не смогла рассмотреть – лишь четко зная, откуда доносится сопение Эны, она представляла, что и где стоит. К сожалению, при таком состоянии ее удивительное вампирское зрение не блистало своей остротой.

  Девушка села на стул наоборот, обняв спинку. Она склонила на сложенные руки голову, невесело глядя вдаль и думая. Она не могла сказать определенно, чем были заняты ее мысли, но этот сумбур, кишащий раскаленными искрами злости, вязкостью обид и горечью утрат напополам с сожалениями, сводил Эстер с ума. Она все чаще думала о том, что она очень тяжело переносит расставание с Гаэлем. И как бы она не хотела оправдать эту тягостную муку своей любовью к нему, это бремя, висящее неподъемным грузом на ее шее, было лишь условием повиновения хозяину. Чувство, которое высасывало из нее все жизненные соки, которое не позволяло насытиться, сколько бы крови она не выпила, представляло собой лишь изощренную, хорошо выверенную пытку. Тело ломило от маеты – девушка не знала, чем себя занять, постоянно ощущая, будто ее тянут за руки и ноги в разные стороны. Она действительно почти разрывалась между тем, что бы сделать для возвращения к Гаэлю – совершить ли побег, особо жестокое убийство, похищение – все, что угодно! Она была готова в который раз умереть, лишь бы избавиться от страдания, которое приносила ей связь со старшим вампиром.

  Эстер уже почти разучилась плакать. Но внезапно одна слеза предательски царапнула нижнее веко, будто осколком льдинки, и медленно скользнула вниз по бледной коже вампирессы.

  Что-то отвлекло ее от печальных мыслей. Девушка приподнялась со стула, упершись руками о подоконник, и взглянула вниз. Тишина. Глубокая и незыблемая. Даже не было слышно стрекотания цикад или шелеста листвы. Пустота. Безграничная и пугающая. Во всей округе не было ни души. Но острый слух вампирессы улавливал чье-то слабое дыхание.

  В комнате не было ничего, что могло бы представлять для нее интерес в отсутствие спасительного сна. Девушка, недолго думая, села на подоконник и, зажмурившись, спрыгнула вниз. Как ни удивительно, прыжок с четвертого этажа оказался для нее абсолютно безвредным. Ведомая чьим-то неизвестным желанием, она двинулась в направлении старой ивы. Дерево устало свесило свои ветви-плети над чернильным зеркалом пруда. Тонкий, неестественно тонкий для такой пышной кроны ствол, был чуть склонен на одну сторону, что придавало еще большей печали одинокому дереву в общей картине ночного пейзажа.

 Эстер остановилась у дерева и села возле него на траву. Голова сама по себе чуть наклонилась к стволу, и вот уже девушка сидит, прислонившись к иве. Взирая на ничем не колеблемую гладь пруда, Эстер, наконец, почувствовала, что ужасные боли в теле утихли. Ее не мог не радовать этот факт. Она боялась пошевельнуться, думая, что это состояние продлится лишь пару секунд, а затем боль возобновится с новой силой. Но все было не так ужасно – мука притаилась, пока что не намереваясь атаковать.

  Легкий всплеск заставил Эстер забыть о своих ощущениях и обратить внимание на пруд. По воде пошла заметная рябь. Девушка незамедлительно убедила себя, что это какая-то рыбка решила всплыть к поверхности.

  - Но разве ты и вправду так думаешь?

 Это был до боли знакомый голос. Голос того, кого она так долго ждала и надеялась на его скорейший визит. Голос, который она не могла не узнать или спутать. Голос ее тирана и повелителя.

 - Не двигайся. Для начала я бы хотел морально подготовить тебя к встрече с новым мной.

 Эстер сидела, не смея обернуться. Гаэль стоял прямо позади нее, едва дыша. Вначале на плечо девушки легла рука. Вампир позволил ее коснуться. Но пальцы почувствовали сухую, морщинистую кожу вместо холодной и жилистой кисти.

  Теперь она не смогла сдержаться от того, чтобы не увидеть Гаэля своими глазами. Ее взору открылось ужасное зрелище – вампир выглядел изрядно потрепанным. Так как было темно, она не смогла разглядеть его в полной мере, но ей хватило и того, что его волосы были подернуты пеленой седины.

 - Что они с тобой сделали?! – вскрикнула девушка, кинувшись ему на грудь. Крепко вцепившись в его плечи, она дала волю эмоциям, и поток обжигающих слез обжег вампиру кожу. Гаэль так сильно и так искренне обнял ее, что Эстер даже не поверила этому - не ошиблась ли она в итоге? Ее господин был слишком черствым, чтобы проявлять такие сентиментальные чувства.

 Отстранившись от мужчины, она вновь уставилась в темноту. Перед ней никого не было.

 - Так неужели все это мне мерещится? – все еще плача, вслух спросила Эстер. Ответа не последовало.

 Казалось, что все, что произошло мимолетом, было лишь долей мгновения, на которую Эстер закрыла глаза. Но ощущения никогда не обманывают. Она четко видела перед собой мужчину, она четко чувствовала его сомкнувшиеся позади себя руки. Но, так или иначе, вокруг по-прежнему было тихо, как на кладбище.

  Девушке ничего не оставалось делать, кроме как сослаться на неимоверную усталость от бессонных ночей, невыносимой жажды и телесной боли… Кстати сказать, последняя составляющая ее «галлюцинации» все никак не появлялась. Могло ли это значить то, что Гаэль в действительности находится где-то поблизости, и именно этот факт был первопричиной исчезновения боли?

  Утерев слезы, девушка неуверенно сделала шаг вперед и закрыла глаза.

 - Молю тебя, если ты действительно был здесь, дай о себе знать. Я обещаю, что больше не ослушаюсь тебя.

 Все внутри перевернулось, когда Эстер почувствовала, как по ее лицу скользнула ладонь, утерев слезы и прикоснувшись к губам. Надрывно простонав, девушка протянула руки вперед, но в этот же миг она услышала упрек:

 - Ты обещала.

 Послышался шорох, а за ним сразу последовали громкие хлопки крыльев летучих мышей. Эстер увидела перед собой стайку, которая, закружившись, взметнулась в ночное небо и затерялась во мгле.

  Девушка жестоко корила себя за собственную глупость и непредусмотрительность, но вернувшаяся ломота заставила ее позабыть о самокритике. Значит, вопреки предубеждениям, ее предположения оказались верны и Гаэль действительно вернулся за ней. Она не понимала, каков был истинный мотив мужчины, но она была искренне счастлива его появлению. Девушка решила, что одним лишь визитом Гаэль не ограничится и поэтому твердо решила, что на следующую ночь она вновь попытается встретиться с ним и узнать, что произошло.

  Остаток ночи прошел незаметно, тем более что по возвращении Эстер сразу же повалилась на постель и забылась долгожданным сном.

Ей снились странные цветные картинки – они мелькали перед ее внутренним взором, будто она бежала вдоль какой-нибудь затейливой выставки талантливого художника. Откуда-то всплыло воспоминание о приезде в Университет, об утомительном запоминании всех необходимых дисциплин, о длительном осваивании в новой среде. Затем яркой вспышкой, пронзительно резкими цветами возник в ее памяти эпизод встречи с Гаэлем. Бал. Темной полосой пошли картины ее мучений. Обращение. Суд. Побег… Она словно посмотрела на отрезок своей собственной жизни со стороны. Все выглядело так, как будто кто-то, повинуясь своей странной прихоти, захотел заставить девушку заново пережить все кошмары, которые преследовали ее последнюю пару месяцев.