А еще вдруг обнаружил, какая она, оказывается, маленькая и хрупкая, по сравнению с ним, а у него почему-то накрепко засело воспоминание, что мать больше, сильнее, увереннее и надежнее. Непрошенно всплыли яркие воспоминания детства, теплые руки матушки, так надежно обнимающие сидящего на ее коленях малыша, пока лекарь вытаскивает из пятки невероятно толстый осколок стекла, ее восхищенно-гордый взгляд, когда он в двенадцать лет впервые выбил в тренировочном бою деревянный клинок из руки Бенга... Того самого Бенга, что стоит сейчас рядом, и, расстроенно пыхтя, пытается внушить матери, что королевы не плачут.
Мать в последний раз всхлипнула, и попыталась отстраниться, но Канд не позволил. Легко подхватил ее величество на руки и понес в ближайшую гостиную. Распахнул дверь ударом ноги, усадил королеву на диван, налил бокал воды и бережно подал ей.
А пока она пила и смятенно стирала с лица остатки неподобающих королевам деяний, сел на ковер у ее ног, подтянул к груди одно колено и, обняв его руками, задумался, как же это произошло, что он все забыл... Нет, не то, чтобы забыл, а как-то постепенно обманулся ее искусной игрой в строгую и беспристрастную королеву, и хотя всегда был уверен и в семье и в матери, но в какой то неуловимый миг это чувство стало скорее уверенностью союзников, чем истинно любящих родственников. И вот теперь вдруг осознал, как ему не хватало именно этой откровенности чувств, не прикрытых этикетными улыбками и вежливыми поклонами. И твердо решил, пора все это ломать, пока она снова не решила, что быть королевой важнее, чем его любимой матушкой.
-Что ты хотела нам сказать? - мягко спросил Интарию Бенгальд, начавший подозревать, что королева не просто так вытащила их сюда, пока спят его величество и наследник.
-Матушка просто волновалась... - непримиримо отрезал младший, - имеет право.
-Спасибо ваше высочество, - со смущенной улыбкой потрепала его волосы мать, - и прости меня... это я виновата. Если бы я сидела, где меня посадили, она бы тоже никуда не пошла.
-Матушка, - сразу сообразил, о чем она переживает, Бенгальд, - если бы все клали подушку там, где могут упасть, мы бы уже утонули в подушках. Не нужно себя винить, вы волновались за нас и отца... я даже не надеялся, что две такие непоседливые красавицы останутся мирно читать бумажки.
-Правильно, - поддержал брата Канд, - а остановить ее было невозможно... она была под подчинением. Он и на меня бросил...
-Но ведь на тебе артефакт? - Насторожился Бенгальд, - от ментальных приказов он защищает?
-Я притворился, что попался, - нехотя признался Кандирд, и еще мрачнее добавил, - хотя Илли, по-моему это поняла... и ужасно рассердилась.
-Правильно сделала... - сразу посерьезнела королева, - я вам не успела рассказать... когда мы это обсуждали, то вспомнили ее рассказ, про страшное оружие ее мира... которое может махом уничтожить целый город. А потом вспомнили... Бенг, ты рассказывал, Хингред произнес на прощание, "не забудь про знак". Вот если все это сложить, и предположить, что Хингред с женой предусмотрели вариант, если придется ее срочно забрать...
-То можно допустить, чего так испугался колдун, - подхватил Бенг, - что разом выставил всю защиту. Уордес, маг, который был с нами, сказал, что там уровень магии насыщен, как в источнике, но быстро гаснет. А от колдуна осталась кучка сгоревших костей и оплавленных камней. Уордес решил, что магистры захотят изучить их и собрал. Уместилось в среднюю шкатулку.
-Я не про колдуна, - вздохнула ее величество,- а про Илли. Колдун же хотел получить ее мать? И наверняка намеревался заставить Илли ее позвать?
-Не наверняка, а точно, - нахмурился принц, - она сказала колдуну, что сделает все, как он хочет. А когда меня отправляли, маги потребовали чтоб она стояла рядом, вот тут он меня обездвижил. Путница потребовала, чтоб я не мешал. А Илли... сказала, что помашет им ручкой, чтоб поверили... что она в порядке.
-И помахала... условным жестом, - усмехнулся главный прокурор, - конечно... это был большой риск... колдун мог догадаться...
-Ты Илли плохо знаешь, - с грустной гордостью сообщил младший, - он и заподозрил. Ехидно так спросил, как она собирается махать... а она сказала, покажи, как можно. Он и показал... и она так и махала. А я тогда ничего не понял. Сегодня же пришли мне человека, который сможет меня этому научить.
-Ты же и мечом договоришься?!
-Надо же, какой злопамятный. А вот теперь хочу не только мечом.
-Вот о мече я и хотела поговорить, - перебила их королева, - Кандирд, ты собирался остаться в крепости и гоняться за гоблинами?
-Бенг доложил? Ну, понятно, кто же еще. Понимаешь, матушка, просто я не хочу сейчас возвращаться к себе, а мотаться за Бенгом его адьютантом мне как-то не по рангу.
-Гоняться за гоблинами тебе тоже не по рангу, - решительно отрезала мать, - у Ангирольда хватает полковников и генералов, которым давно пора себя показать в деле и получить новые чины.
-Резонно, - прищурился третий принц, - а почему мы советуемся по такому вопросу в таком составе? Кто-то имеет другое мнение? Отец? Или Анг? Решили отправить Кандика развеяться, чтоб не тосковал?
-Все-то ты знаешь, - едко сообщил от двери его величество, прошел к креслу жены, заглянул ей в лицо, нежно поцеловал в висок, - ну когда ты перестанешь так за них переживать, и брать на свои плечи их проблемы?
-Не нужно ругать матушку, - немедленно вступился младший, - она хочет как лучше. И правильно делает... она же мудрее нас.
-Вот, дожила наконец, - нежно потрепав волосы младшего, пошутила королева, - сыновья защищать начали.
Еще недавно Кандирд незаметно отстранился бы, что за нежности, он же давно взрослый. Но теперь только довольно прищурился и потерся о руку матери как сытый кот. Ему вдруг стало предельно понятно, что нет в этом ничего детского, показать всем, что он не просто ценит ее как мудрую королеву, а обожает как нежную матушку, ту сильную и надежную, что всегда умела унять обиду одним словом, а боль прикосновением, хотя она и не магиня.
-Ты права, - сказал он вслух, - это было неверное решение. А что я буду делать здесь?
-А вот это мы сейчас обсудим, вставай с пола и садись за стол, - весело ухмыльнулся его величество, - я намерен потребовать чай. Не нужно пугать слуг.
Однако немного раньше слуг в гостиную уверенно вошла путница, и за ней осторожно семенил Махей. На его лице цвела та незабываемая смесь счастья, неверия и изумления, какая бывает только у людей внезапно получивших в дар что-то невероятно долгожданное и прекрасное.
-Вы хотели мне что-то сказать, ваше величество?
-Присаживайтесь к столу, - учтиво пригласил дриаду король, и посмотрел на Махея, - а тебя сейчас проводят на кухню и накормят. А потом мажордом объяснит насчет работы.
Селянин только кланялся, не в силах сказать даже слова, и определенно боялся, что сейчас его потрясут и окажется, что все произошедшее только сон.
Он бочком выскользнул в дверь, и Кандирд не стал спорить, но когда служанки принесли подносы с едой, строго приказал одной из них, передать мажордому, что селянина по имени Махей нужно накормить, устроить при конюшне и сказать что его отправят в восточный дворец, как только подвернется оказия.
-Он так тебе нужен? - поднял бровь его величество, едва за прислугой закрылась дверь.
-Я ему пообещал, - пожал плечами Кандирд, наливая себе молоко.
-Тогда другое дело, - легко согласился король, и повернулся к путнице, - сеньора Ленора, у меня к вам предложение. Так получилось, что до недавнего времени я не задумывался про беды дриад, и это мне укор, как королю. И теперь я считаю себя в ответе за все причиненные вам неприятности. Хотя я плохо осведомлен о том, как помочь дриадам, как их найти, как спасти... но горячо желаю сделать все, что в моих силах, чтоб защитить ваших сестер. Для начала я намерен издать указ и выделить дриадам замок или поместье или дворец... что именно и где это будет расположено, решать вам. Исходя из ваших предпочтений, вкусов и вопросов безопасности. Также вам будет предоставлена охрана, самые лучшие воины и опытные, проверенные офицеры.