-Около трех десятков.
Это было очень некстати, и не потому, что принц боялся что они не успеют ускакать. Гоблины редко когда садились на лошадей, а если такое и случалось, то их низенькие, коротконогие лошадки не выдерживали никакого сравнения с мощными, поджарыми и выносливыми лошадьми сторожевых отрядов.
И в любой другой ситуации вопрос - принять бой или уехать, даже не возник бы. Но сейчас все сразу вспомнили медленно ползущие по склону повозки селян и еще раз помянули человеческую жадность недобрым словом. Очень яростным и очень ожесточенным.
Однако бросить людей, которые являлись хотя и не самыми примерными, но всё же подданными короля, Кандирд никогда бы себе не позволил. И хотя официально отрядом командовал Бенгальд, убеждения брата он знал наизусть и был уверен, что тот останется с хуторянами, даже если уедут они все. Впрочем, он и сам не смог бы пожертвовать людьми, которых воины недавно кормили из своих котлов, потому сразу принял единственное возможное решение.
-Возвращаемся.
Хуторяне, заслышав стук копыт, побледнели и занервничали, а услышав приказ отойти от телег и увидев, как воины прицепляют тяги к седлам своих скакунов, вообще пришли в совершеннейшее уныние.
-Чего стоите? Полезайте в повозки, живо! Гоблины! - Рявкнул Бенгальд, и селяне, наконец, сообразили, что их не грабят, а спасают.
Резво попрыгали в повозки и вцепились в борта и сиденья, понимая, что сейчас поедут так, как на своих, замученных пахотой конях, никогда в жизни не ездили.
Кандирд не спрашивал, куда Бенг ведет отряд и неистово дребезжащие на камнях повозки, просто держался позади, и, пригнувшись к самой шее лошади, постоянно оглядывался, пытаясь определить, как далеко враги и успели ли они заметить беглецов.
Менее полчаса скачки показались воинам длиннее, чем обычный путь от привала до привала. Не совсем отдохнувшие верховые лошади, непривычные к громыхающим позади повозкам, нервничали и старались увернуться в сторону, и бедным селянам казалось, что телеги или вот-вот перевернутся или растеряют колеса.
На вершине холма, покрытой скудной растительностью и почти открытой взгляду младший принц внезапно приказал остановиться. Бенгальд послушно повиновался и, оглядевшись, начал понимать, почему именно здесь. Серых гоблинов, одевающихся только в короткие штаны из серых же или рыжеватых шкур, на этом склоне было бы значительно проще засечь, чем в густых зарослях или среди камней, где они так любили сражаться.
-Похоже, отстали, - неуверенно пробормотал Мелрис, и оглянулся на принцев.
-Придется бросить повозки, - твердо сказал в ответ Кандирд, - лошади не выдержат. Уордес, можешь подлечить коня так, чтоб нес хоть одного? Селян придется взять на круп.
-Да он и так подлечен, - Маг спрыгнул с лошади и отправился к пострадавшему животному, - но лучше не напрягать, иначе потом ногу будет труднее спасти.
-Сейчас важнее спасти людей, - отрезал принц, - Бенг, куда мы едем?
-На заставу, тут есть небольшая, - третье высочество сумрачно глянуло на селян, - они должны дорогу хорошо знать.
-Господин! - старший из селян сполз с телеги и рухнул на колени, - помилуйте, господин! Нельзя нам на заставу! Они же с пожарища по хуторам пойдут! А у нас там только старики, женщины да дети!
-Так что же вы, уроды... - рявкнул Бенгальд, вмиг догадавшийся, куда свернет сейчас младший, - оставили своих женщин? Зачем в поместье полезли?! Не знали, что там колдун?!
-Да как не знать... знали... но ведь это... Махей, значит...
-Не мямли! Кто такой Махей?
-Дак был он там... поймал его колдун. И в зеркало сунул... чтоб работал на него. А он убег. Пришел хромой, худой...
-И после этого посоветовал вам туда лезть? Не темни! А то сейчас отвезу на заставу и сдам палачу.
-Да не серчай так, господин... не посоветовал он, а рассказывал что девки там... в служанках, значит. Мы и решили... а вдруг какая уцелела... колдун-то небось доигрался со своей магией...
-Полезай мне за спину, - отрывисто скомандовал Кандирд - и показывай дорогу. Телеги потом заберете. Мелрис, бери местного воина и скачите на заставу, пусть объявляют тревогу и присылают подкрепление.
Хутор стоял на берегу небольшого ручья в лощинке, удачно скрытой от тракта за холмом, и если бы не вели к нему колеи пробитой телегами дороги, вряд ли кто смог найти несколько домов, стоящих за прочной оградой из ошкуренных бревен, угрожающе остро затесанных к верху.
-Салом мажете? - Въезжая в ворота, которые при виде людей проворно отворили два подростка, мрачно осведомился Кандирд.
-А как же, постоянно мажем, - уведомил селянин, сходу сообразивший, о чем речь, и, шустро соскользнув с лошади, бросился к воротам, - закрывайте на засовы, гоблины! Скотину загоняйте, да коров вначале!
-Где Махей? Зовите сюда! - спрыгнув на чахлую пыльную травку, Кандирд огляделся.
Как они тут живут? Ведь ничего, кроме работы, не видят? Хотя он и раньше знал, что на всем просторе южных степей, в отличие от богатых земель бывшего наместника Матероса, нет ни одного достаточно большого городка, было трудно понять, как обходятся скотоводы без всех тех удобств и защищенности, что гарантируют крепкие стены и дозорные башни.
-Я Махей, - мужичок, стоявший перед принцем, явно был когда-то крепким работником, но теперь приподнятое рогатулиной плечо говорило о том, что без этого приспособления он вряд ли сможет передвигаться.
-Куда тебя отправлял колдун? Сможешь показать то место? За это маги тебя вылечат, - не стал рассусоливать Бенгальд.
-Конечно, смогу, как не суметь, - мужичок явно обрадовался, - мне бы еще место... сторожем или при конях...
-Сделаю, - твердо пообещал Кандирд и полез по лестнице из жердей на помост, проходивший под стеной, - а вышки у вас нет?
-А как же, обязательно есть, - приковылял Махей, считавший с этого момента принца своим покровителем, - вон, на осине. Оттуда далеко видать. Эй пострелы, кто на вышке дежурит? Ну-ка, быстро проверьте, никого не видать?
Один их мальчишек сунул грязный палец в рот и свистнул, и почти тотчас сверху раздался такой же свист.
-Не видать пока... - охотно пояснил этот странный пересвист старик, что ехал с принцем, - а вы проходите, умойтесь, молочка выпейте. Сейчас барашка зажарим, суп сварим... на сытый желудок ждать веселее...
-Ну, если успеет пожариться, пока ждем людей из крепости, то поедим, - не стал спорить Бенгальд, направляясь к дому, - а вы пока лошадку помоложе и повыносливее своему Махею оседлайте, мы его заберем. И не беспокойтесь, я ее покупаю.
-Да мы и не того... не переживаем, у него дом есть, мы тогда его заберем. И за скот ему отдадим... не нищий он. Но жинка ушла... а одному калеке тут тяжело.
Свист с дерева раздался только через два часа, когда Кандирд уже начал всерьез волноваться за судьбу посланных им в крепость всадников.
-Что это значит? - Уловив разницу в посвисте, насторожился Бенгальд, отодвигая глиняную миску с мясом.
-Всадники, люди.
-Слава светлым духам, - рванулся к выходу Кандирд, - где там Махей? Посадите его на лошадь.
-На гоблинов нарвались, - пыльный и забрызганный кровью Мелрис смотрел спокойно, как будто говорил, что встретил стадо овец, - они почти до заставы за нами гнались. Потом мы за ними. Полтора десятка было, похоже, они местность прочесывают. Но языка взять не удалось... поторопился один арбалетчик.
-Умывайтесь и поешьте, мы подождем, - принял новое решение младший принц, и повернулся к брату, - ты послал вестника?
-Да. Но написал, чтоб ответ прислали в крепость. Сам знаешь, в бою или во время скачки можно его и не заметить.
-Тогда отдыхаем еще час и выдвигаемся все вместе.
-Может, ночуете? - осторожно предложил староста, но принц упрямо мотнул головой.