- Ты знаешь, что если Кард умрет бездетным...

  - ... на престоле Империи окажется Амори? Естественно. Это еще одна причина, по которой я вышла за Императора. Империи нужен наследник, а наследнику - достойное воспитание. Я даже представить себе боюсь, что будет, если на троне окажется даже не Амори, а просто предатель!

  - Но что, если дело не в императрице, а в Императоре? И все твои усилия будут напрасными...

  - Сражаться! - убежденно сверкнули глаза Эвинны. - Тогда тем более важно, чтобы рядом с Императором был кто-то сильный, знающий, что делать. Среди знатных дам я таких не знаю, разве что Клотильда у Амори... Если у Карда не будет детей, у нас будет только срок нашей жизни. Придется огнем и мечом усмирять балгров и заодно осадить тардов, потом громить баркнеев, а напоследок, оставив без союзников и окружив со всех сторон, добить Амори. Тогда, кто бы не стал Императором, на Сколен еще долго не рискнут нападать. На сколенской земле не бывать алкским помещикам!

  Вспомнилось, как он сам произнес эту фразу. В Фарли, у виселицы.

  - Эвинна, - произнес Моррест. Сейчас, когда глаза Эвинны горели вызовом самой судьбе, злому року и всем козням врагов, вспоминать о принце-алкоголике было мерзко. - Оле мне говорил...

  - ...чтобы я старалась сделать наследника? - догадавшись, невесело усмехнулась она. - А то я не догадываюсь... Считай, на эту тему мы поговорили, Моррест. Лучше расскажи, как ты воевал. По сути, именно вы сдержали натиск Амори. Если бы не вы, я бы не успела.

  - Что там рассказывать? Лупили нас в хвост и в гриву... Как Лакхни заняли, так и началось.

  Моррест сам не заметил, как увлекся рассказом. Пережитое в десять страшных дней снова вставало перед глазами. Развалины Лакхни, виселица в Фарли, валящиеся под шквалом картечи алкские рыцари... Эвинна не перебивала, лишь умело задавала наводящие вопросы, уточняла детали. Ей было интересно узнать, как король руководит своим войском, какие тактические приемы любит, насколько хорошо обучены и вооружены солдаты. Как Моррест и ожидал, больше всего ее заинтересовало чудо-оружие, способное пробивать стены крепостей, прошивать щиты и доспехи.

  - Постой ... Не из такой ли вин-тов-ки ты перестрелял правдюков?

  Пришлось сознаться. Он ожидал брани, упреков - ведь и правда был виноват, сколько людей осталось бы в живых, если бы удалось наладить производство! Поставив пушки на стенах Лакхни, они бы сделали их неприступными для врага. Моррест сказал, что патронов было мало, а он не верил, что оружие можно изготовить здесь. Но у алков оказался другой его земляк, и он оказался инженером-металлургом, а то и настоящим оружейником.

  - Думаешь, Император сможет создать такие мастерские? У Амори бы не вышло, если б не твой земляк! Мы должны выкрасть его, переманить, на худой конец убить.

  - Поздно. У него точно есть преемник - иначе его бы не взяли на войну...

  - Тогда Алкское королевство нужно добивать первым, невзирая на жертвы. Год-два - и будет поздно. И все равно без меня в качестве императрицы - не получится. Тут нужен не Кард, а Арангур Третий или Эгинар. А может быть, мы сможем изготовить копии - ведь лучшие мастера Сэрхирга по-прежнему здесь. Я могу на тебя положиться?

  - Пока бегал от Амори, я походил по Алкской земле, - попытался отшутиться Мррест. - До Валлермайера доведу. А воевать благодаря тебе научился.

  - Я не об этом, хотя и об этом тоже. Надеюсь, ты не станешь делать глупостей и изображать Баргальда, спасающего Венарию. Сможешь - приходи на свадьбу. Этим ты меня выручишь и поддержишь. А теперь - прощай, - Эвинна сердито смахнула слезу, рука протерла глаза - но процедуру пришлось повторить. - И прости. Если сможешь. А не сможешь - хоть пойми...

  Девушка поднялась и вышла из беседки. Будто парализованный, Моррест долго смотрел ей вслед, и Ирмина не решалась вывести его из зыбкого забытья.

  На этот раз город ликовал неподдельно и весело. Какая там победа?! Свадьба! Император женится! Всем, даже распоследним бродягам - дармовое угощения, а винища-то, винища!!! Хоть залейся винищем! И вполне искренне сотрясали стены древнего города вопли: "Долгих лет! Дюжину принцев!" Хотя, на взгляд Морреста, Харваниды итак расплодились сверх меры. Загнать бы их всех в какой-нибудь Ипатьевский подвал, да и... того, из трехлинеек их. Стоит посмотреть на нынешнего Императора, и начинаешь понимать якобинцев с большевиками. А уж если Императором станет Амори...

  Снова сыпались цветы, текла по алтарям кровь жертвенных животных, жрецы протяжно тянули священные гимны. Сыпались в огонь благовония, и ароматный дым плыл по дворцовым покоям. Мероприятие близилось к кульминации: Эвинна и Кард, связанные длинными рукавами, уже ходили вокруг священного огня. Моррест опустил глаза и угрюмо уставился на сапоги. Когда ж все это закончится? И не от такого ли невезения пристрастился к выпивке принц Оле?

   Бракосочетание Императора - многочасовая церемония, в которую вовлечены все, кто оказался в стенах столицы. А уж средств на него выпуливается куда больше, чем на десятидневную войну с Амори. Сопоставима эта народная забава разве что с избранием очередного "нацлидера" в РФ с заранее заданным результатом, впрочем, в Империи есть и прямой аналог - коронация. А теперь, вкусив духовной пищи и полюбовавшись на новоявленную императрицу, вся эта толпа голубых кровей ломанулась наполнять животы.

  Примерно так думал Моррест, с толпой приглашенных двигаясь ко дворцу. На входе стояла стража, создавая видимость безопасности. Но по внешнему виду воителей было видно, что войны они просто не заметили: та же щетина, кое-как вычищенное оружие, синяки под налитыми кровью глазами - след ночных пьянок, и хорошо, если не на посту. Каков комендант, таковы и подчиненные: Олодреф-то, говорят, еще похлеще принца Оле...

  - Моррест-катэ, вам сюда, - произнес гвардеец-копьеносец. Моррест невольно посочувствовал служивому. Смотреть, как другие пьют по-сизому, когда сам с утра не поправился - такого не пожелаешь и Амори. Разве что Карду.

  Пыхтя перегаром и отдуваясь, гвардейцы провожали всех к столу. И правильно, подумал Моррест, иначе господа аристократы ринулись бы толпой, кто-то кому-то оттоптал ноги, и появился бы повод для дуэли. А дуэль у тех, кто воюет только в мечтах, но ничего другого не умеет - одна из немногих доступных забав. Так и возникают долгие, кровавые распри между кланами, племенами и целыми народами. Вот как у фодиров с кетадринами. А Империя, между прочим, и так на ладан дышит.

  В зале гостей приняли те же рабыни. Моррест даже узнал "свою" - девица тоже явно не выспалась. Готовила для гостей яства на кухне? Или "подрабатывала"? Вот так, кому праздник, а кому и...

  - Ваше место здесь, Моррест-катэ, - произнесла девица. - Чего вам угодно?

  - Тебя как звать-то? - поинтересовался Моррест. - Ты меня знаешь, а я тебя нет.

  - Да вам без надобности, Моррест-катэ, - смутилась служанка. - Аньярда я. Так что принести-то?

  - Выпивки, Аньярда, - решительно произнес Моррест. - Побольше и покрепче. Такой, чтоб глаза на лоб полезли. А потом... можешь отдыхать. Праздник же.

  - Праздник для свободных, - произнесла она. - А не для нас.

  Соблазнительно покачивая бедрами, Альярда удалилась. Спасибо, девочка: слава Справедливому, никто не надоедает. Можно посидеть, подумать о том, как теперь жить. Но долго думать не пришлось: грациозно уворачиваясь от щипков за мягкое место и фривольных похлопываний по нему же, Аньярда возвращалась к его месту. Невольно Моррест залюбовался, служанка оказалась настоящей красавицей. Словно танцуя, ступают босые ноги, руки, прижимая к крутому бедру, несут большой медный кувшин, лицо раскраснелось от кухонного жара. Перехватив из рук и невольно коснувшись теплого бедра под тонкой тканью, Моррест поставил на стол массивный кувшин. И как доволокла, бедняга? И сесть не предложишь, соседи по столу засмеют. Выбила пробку, нацедила пахнущего спиртом пойла в серебряную чащу - и незаметно встала за спиной, едва не уложив на голову пышный бюст. За каждым из приглашенных, заметил Моррест, стояла такая же служанка. "М-да, сервис" - подумал он.