Моррест отодвинул кувшин. Это было невероятно, немыслимо. Казалось, в сомкнувшемся свинцовом занавесе отчаяния и безнадежности появилась прореха... Может быть, и Эвинна станет хоть немного счастливее. Ей будет легче выносить новый, добровольный плен, на который обрекла себя во имя Сколена.

  - Ты... уверена?!

  - Я что, похожа на идиотку? - выговорили густо накрашенные губы. - Или на лгунью? Разве не я привела тебя к Эвинне? В общем, так. Ты, надеюсь, понял, что сама я к тебе соваться не могу. Мы можем видеться "случайно", во время офииальных приемов, моих выступлений, может, даже на рынке. А больше, извини, никак. Единственное место, где императрицу могут видеть подданные - Тронный зал во время аудиенций. Но там, сам понимаешь, много свидетелей.

  Моррест вздохнул, унимая забившееся сердце. Значит, разлука не будет абсолютной. Если это скрасит ей заточение - да будет так.

  - А теперь давай свое зелье. В горле пересохло...

  Ирмина приложилась к чаше, глотнула, едва не поперхнулась, но мужественно проглотила пойло.

  - И вы это пьете, господа рыцари? - шутливо произнесла она и упорхнула дальше. Моррест остался один. Заботливая служанка долила самогона, но Моррест не спешил пить. Сивуха исправно ударила по мозгам, перед глазами остался край чаши и отпечатавшийся на краешке след Ирмининых губ. Помада призывно розовела, обещая несбыточное...

  Ратников поселили в казармах так и не снесенного военного городка. Казарм не хватило, в ход пошли более-менее целые дома Нижнего города. Впервые с Великой Ночи там усердно разбирали завалы и азартно стучали топоры. Но командирам и другим рыцарям Империи нашли вполне приличные особняки в Старом городе. В один из них, не такой уж большой по меркам местной знати, но роскошный коттедж по меркам РФ, Морреста и подселили. Он так и не выяснил, кто тут был хозяином раньше. Нет, не местная "невинная жертва репрессий", последний владелец благополучно скончался в Великую Ночь, наследников у него не было - и выморочную недвижимость просто передали в казну, а потом - отдали герою войны. "Чтоб у нас в России так ветеранов награждали" - еще подумал Моррест, впервые осматривая дом. Запустение, конечно, пыль, но после марш-бросков по болотам, беготне навстречу винтовочным залпам и картечи - кажется раем на земле.

  Здесь Моррест отдыхал после надоевшей официозной суеты. Здесь вспоминал долгий путь по этому миру, чистил и смазывал оружейным маслом трофейную винтовку. Лучше бы конечно, свою собственную, но она наверняка упокоилась в храмовых сокровищницах, а то и перекочевала оттуда во дворец Амори. Жрецы могли продать трофей союзникам, ну, а земляк-оружейник скопировал оружие и патроны.

  Хозяйки не было, и особняк, так толком и не обжитый, превратился в угрюмую холостяцкую берлогу. Моррест кое-как вычистил пыль лишь из одной комнатки, где находился изящный мраморный столик и старинное ложе с поеденным молью балдахином. Там можно было спать, правда, не раздеваясь: проеденные молью и подгнившие простыни и подушки не располагали к удовольствиям. Заказатьновые? А на хрена? Вряд ли эта благодать надолго: Амори ни за что не отступится...

  Короткий стук в дверь оборвал его мысли.

  Стук был тихий, Моррест едва ли услышал бы его, если б не абсолютная тишина мертвого дома. Но кроме него, в доме было некому шуметь, мышей - и тех не было, потому что давно не было еды.

  - Войдите, - буркнул он. Желания вставать с древнего ложа не было, но и послать открывать некого. Если снова не позовет труба, тут надо как-нибудь обживаться, слуг, что ли, найти. Не дело рыцарю Империи жить, как бомжу в канализации. Пусть и сама Империя съежилась и опаскудилась, как ставшая вшивой шалавой красавица...

  Кряхтя и готовясь послать ночного гостя далеко и надолго, Моррест встал. В очередной раз пыль с балдахина заставила его чихнуть - за приемами, обедами, балами и прочей послепобедной суетой он появлялся тут только на сон.

  Прошествовав по скрипящим половицам, Моррест вышел к внешней двери, посмотрел в крошечную прорезь. Снаружи, озаренный багровыми сполохами факела, стоял невысокий воин в кольчуге и шлеме, с копьем и гардой меча за плечом.

  - Кто такой? - спросил Моррест.

  - Я от Ирмины, - произнес воин. - Из дворцовой стражи. Просили привести вас во дворец.

  - В этот час?

  - Я стражник, а вас, Моррест-катэ, пропустят вместе со мной. Ирмина просила передать, что это срочно - и очень важно.

  Важно, так важно. Делать все равно нечего, а ночное приключение обещало развеять дневную скуку. Правда, оно могло оказаться опасным - но чтобы его арестовать, не надо так хитрить. Хватит отделения гвардейцев. Значит, кто-то высокопоставленный просто хочет побеседовать наедине. Правда, такой разговор тоже может оказаться риском - но, по мнению Морреста, ничего такого, что может угрожать жизни. В самом деле, кому нужен обыкновенный, по земным понятиям, старший офицер, каких даже в нынешней Империи немало?

  Только в одном случае: если дело как-то связано с Эвинной.

  Идя за стражником по ночной столице, Моррест терялся в догадках: для чего он понадобился Ирмине? С Эвинной обо всем поговорили, а приглашать Морреста во дворец - значит множить кривотолки. Тут ведь наверняка помнят времена, когда они вместе подавали прошение... А гости с освобожденного от алков Гевина наверняка рассказали об их участии в восстании. Злые языки могут вывернуть все наизнанку.

  Но воин не повел к лестнице парадного входа на Дворцовую скалу. Стражник повел Морреста вокруг горы.

  - Парадный ход видят слишком многие. А есть такие посетители, которым приходят тайно. О нем и стражники-то не все знают, и тем паче немногие из придворных. Обычно гонцы и шпионы ходят, - пояснил он.

  Площадка у самой скалы перекрыта глухой саманной стеной. За ней имелось, на первый взгляд, обычное складское помещение, наверняка принадлежавшее богатому купцу. Никто этого купца не видел, но огромные собаки и мордовороты-охранники, вооруженные до зубов, отбивали желание интересоваться. Тем более никто не видел небольшую платформу, привязанную к уходящему вверх канату: большую часть времени она была поднята и висела на головокружительной высоте, у подножия дворца. Скала почти отвесно уходила ввысь метров на семьдесят.

  Им повезло. Сколоченная из крепких досок платформа была опущена и лежала на земле. Невысокие, на вид крайне ненадежные перила огораживали ее со всех сторон.

  - Забирайтесь туда, - скомандовал стражник. Сам он встал на перила и сильно дернул канат, тут же спрыгнув вниз. Канат натянулся, заскрипел, и платформа оторвалась от земли. Вверх она поднималась плавно, но надрывно скрипела и раскачивалась под ветром. По спине Морреста потекли мерзкие струйки холодного пота, пальцы помимо воли отчаянно вцепились в перила. Скоро земля внизу скрылась во мраке, теперь была видна только скала. Казалось, они висят в черной пустоте, и будут висеть вечно.

  Наконец из мглы выплыли створки из толстых дубовых досок. Напротив них платформа замерла, створки чуть раздвинулись - ровно настолько, чтобы они со стражником смогли выбраться. Внутри виднелся освещенный факелами коридор, уходящий вглубь скалы.

  - Я первый, - произнес стражник. Он ловко выпрыгнул на твердую землю и подал руку Морресту.

  Моррест нерешительно встал на бортик. Платформа угрожающе накренилась, под ногами разверзлась черная бездна. Но в следующий миг он уже вцепился в жесткую руку воина. Миг - и, как пойманная рыба, он был выдернут наверх.

  - За мной, - не тратя понапрасну слов, лаконично скомандовал воин. Двое его сотоварищей сноровисто закрыли массивные створки.

  Сапоги гулко били в пол. Сложенные из песчаника, тщательно промазанные глиной стены придавали помещению казенно-казарменный вид. Если б не редкие чадящие факелы в ржавых железных держателях, царила бы подземная мгла.

  Коридор кончился винтовой лестницей, ведущей наверх - довольно-таки скользкой и крутой. Здесь стояло еще двое стражников. Мечи наголо багрово сверкнули в свете факелов, будто отточенное железо уже отведало крови. Нет, привычных по историческим фильмам скрещенных копий не было - просто оба меча недвусмысленно нацелились в сторону пришедших.