- Кенсы живут одним днем, - произнес стражник условную фразу. Надо полагать, она означала, что все хорошо, опасности нет, потому что мечи вернулись в ножны за плечами. Как стражники попали клинками в узкие щели, не видя ножен, можно было только гадать. Наверное, практика. Многолетняя практика воинов по рождению и по призванию.

  Поднимались долго. Моррест изрядно окреп в странствях по миру Сэрхирга, и то запыхался и взмок. А стражник в полном вооружении преодолел лестницу безо всяких видимых усилий, будто ежедневно бегал вверх и вниз раз пятьдесят. Так оно, наверное, и было.

  Когда лестница кончилась, они вновь оказались перед воротами - на сей раз богато украшенными резьбой по дереву и металлу, с прикрепленным за позеленевшее медное кольцо массивным молотком. Стражник несколько раз ударил - опять же, не просто так, а условным стуком. Как бы не ленились "парадные" охранники дворца, тайный вход охранялся на совесть.

  - Моррест-катэ, дальше вы идете один, - произнес стражник. - До конца коридора и налево до первой двери. Стучите в дверь три раза по два, вам откроют принц Оле или Ирмина. Прощайте.

  - Погодите, - окликнул уже повернувшегося стражника Моррест. - Для чего я вообще нужен? Ну хоть намекните...

  - Не могу знать, - вот и весь ответ.

  -...ну где ты пропадал?! - возмущенно воскликнула Ирмина, вталкивая Морреста и озираясь. Дверь она тут же захлопнула и заперла на замок. - Тебя кто-то видел?

  - Ну... Тот мужик, который меня привел, двое на входе на "склад", и по двое у подъемника и у ворот.

   - Ладно. Они все свои.

  - Что значит, свои?! - возмутился Моррест. Вся эта история начала откровенно попахивать криминалом. - Это что, заговор?

  - В общем да, - вклинился в разговор принц Оле. - Только никого убивать мы не собираемся. Как раз наоборот.

  - Не смешно, - произнес Моррест. - Как это наоборот? Детей, что ли, делать?

  - Именно, - вздохнула Ирмина. - Ты слышал, что будет, если Кард умрет бездетным? А у Амори на нас большой зуб, помочь Императору - и в наших интересах.

  Только тут Моррест понял, что именно затеяли заговорщики. И какова во всем этом его роль. Он густо, как школьник, случайно посмотревший жесткое порно, покраснел. "Это не Империя, а сумасшедший дом!!!" Моррест уже собрался встать и пинком распахнуть ворота, когда Оле и Ирмина поймали его руки.

  - Погоди, - произнес Оле. Мощный перегар изо рта доказывал: коннетабль уже не первую ночь пребывал в мучительных раздумьях. - Выслушай сначала, потом отказывайся. Если бы мы не были уверены, что ничего у этого гов... Карда не получится, нам бы такое и в голову не пришло. Но Кард похоронил все надежды. Надо было меньше пить и меньше развратничать в молодости.

  "А я-то причем? - так и подмывало сказать Морреста. - Если у него не стоит, нечего было жениться". Потом вспомнил, что у Императора тоже не было выхода. Да, а расхлебывать придется всей стране. "Черт побери, ну почему она Империя, а не республика?! - подумал он. - Избрали бы нового урода, и все в ажуре!"

  - Эвинне не позавидуешь. Первый год, может, два года будет все нормально. Но потом обязательно поползут слухи, что она сглазила Императора, а Боги не одобряют этот брак.

  - И этим клоунам, конечно, некому заткнуть пасти, - съязвил Моррест. - Почему, собственно, не наоборот?

  - Потому что он Император и Харванид. Ладно, слушай...

  Оле рассказывал, раскрывая перед Моррестом политическую закулису Империи. Многое он уже видел, когда был послом Эвинны, о многом догадывался, но целостная картина, особенно теперь, после победы, впечатляла. Если простонародье и правда восхищалось Эвинной, видело в ней и защиту от алков, и противовес своим высокорожденным, знать думала по-иному. Даже теперь, когда Амори отступил, понеся немалые потери, многие дворяне, и чем выше рангом, тем таких было больше, осуждали и брак Эвинны с Императором, и верхнесколенское войско в столице. Иные вовсе договаривались до того, что Карда стоило бы заменить на Амори.

  Если окажется, что и с новой женой Император ничего не способен поделать (а это явный признак гнева Богов), пойдут слухи, что Эвинна-де сглазила Императора, что Боги наказали его за брак с недостойной... Тут могут усомниться даже верхние сколенцы. Что тогда выкинет Кард - по мнению Морреста, существо безвольное и трусоватое - никто сказать не может. Наследник, и именно мужского пола, нужен позарез. И пусть лучше это сделает Моррест, которого она знает и любит, чем кто-то еще.

  - Сам Кард дал согласие, - развивал свою мысль Оле.

  - Погоди-ка, - нарушил молчание Моррест. Сформулировать без мата оказалось непросто - слишком уж сильные чувства испытывал Моррест к Императору. - Так он... сам решил, что его жену будут... другие?

  Представить такое Моррест не мог: до последнего момента он думал, что Император не в курсе, и все это - лишь самодеятельность принца-алкоголика и обнаглевшей танцовщицы. Но что муж... да еще Император... сам решит отдать жену полузнакомому типу в... эээ... аренду на вторую ночь после свадьбы... Сюр какой-то.

  Ситуация была бы комичной, не будь Кард Императором. Теперь же она отдавала даже не уголовщиной, а государственной изменой. И ведь не сбежишь теперь, не сбежишь. Заговорщики - если не простак Оле и давняя знакомая Ирмина, то уж точно Император, предусмотрели такую возможость. И могут на обратном пути, например, перерубить канат подъемника. А может, те "свои", которые беспрепятственно пропустили его сюда, имеют инструкции на случай преждевременного выхода "объекта"...

  Но если согласиться, тоже не хорошо. Не в том даже дело, что все остальные открестятся от участия в "заговоре", и поверят им, а не ему. Моррест уже столько раз встречался со смертью, что страх как-то притупился. Хуже другое: если он на это подпишется, придется изнасиловать подругу, любимую, во многом - и учителя, наконец. Ту, кто пожертвовала всем во имя Сколена. И ведь не скажешь им в лицо. Свиньи, долбаные свиньи, а еще ведь Харваниды...

  Впрочем, раздался в голове ехидный, гаденький голосок, почему изнасиловать? Она ведь его любит, это не скроешь и не замолчишь, а он любит ее, и это тоже правда. Когда соединяются, пусть незаконно и всего на ночь, любящие сердца, разве это насилие? Пусть в возмещение нескончаемых лет одиночества и унижений она получит ночь радости...

  - Эвинна - об этом - знает? - раздельно, тщательно выговаривая каждое слово, спросил Моррест.

  Воцарилось молчание. Идиоты не догадались ей сказать... Но она, наверное, сама поняла, что надежд нет, и Император мало на что способен. И наверняка тоже ломает голову, что ей делать. Может быть, будет лучше, если обо всем ей скажет не посторонний человек, а он сам. Оставался последий вопрос, последний, потому что после этого остальное станет действительно неважным.

  - А потом как? Вот, допустим, сделаю я дело, выйду от нее, и... Петлю на шею и тело в Эмбру? Или ядом удовлетворитесь?

  - Ни то, ни то, - усмехнулся Оле. - Если любимца Эвинны, прославленного командира, вдруг уберут сразу после свадьбы, тоже поползут слухи. А во-вторых...

  - Во вторых, пусть так, - перебила Ирмина. - Я бы согласилась умереть за ночь с тем, кого любила бы всем сердцем. Ты получишь то, о чем мечтал долго и напрасно, к чему, к чему стремился всю жизнь. Неужели твоя мечта и твоя любовь не стоят жизни? И что бы потом не случилось, ты будешь знать: одну ночь, пусть и последнюю, она была только твоей. Пусть не по обряду и воле Богов, а по твоей и ее воле, и всего на ночь - но она стала твоей женой. Разве не так?

  И можно было отпираться, можно было вопить, что это нечестно, и вообще, его предали те, кого он мысленно уже записал в друзья, что жизнь дороже минутных удовольствий... Но смысла не было. Мечта - и правда тем дороже, чем дороже за нее готовы заплатить. Так вот, его мечта - не мечта даже, а Мечта - стоит куда дороже жизни, да и посмертия. Даже если завтра он умрет - он все равно будет в выигрыше.