- То, что вы называете просьбой, - произнес Император. Вряд ли он так думал, но политкорректность обязывала. - Не просьба, а бесценный дар, отказаться от которого было бы глупо. Мы помним, как Эвинна вана Эгинар показала себя хорошей и дальновидной правительницей. Жена Императора должна быть тылом и тенью своего мужа, способной поддержать мудрым советом и делом, а при нужде взять правление на себя. Мы считаем, что графиня Эгинари прекрасно подходит нам, что она может породить наследника-Харванида и вырастить его достойным короны. Мы согласны.

  Спектакль для всей Империи разыгрывался, как по нотам, Эвинна и Император обменивались любезностями, но Моррест уже не слушал. Один только раз он прислушался, и то пожалел: Император как раз объявил, что советовался со жрецами, и они сказали, что ближайший благоприятный день - через неделю. Насколько Моррест понимал, Император спешит отчаянно, на грани приличий: недели едва хватит, чтобы приготовиться к столь эпохальному событию. Вот зачем эта непристойная суета, как у того фонвизинского недоросля: "Не хочу учиться, хочу..."?

  Машинально, не задумываясь ни о чем, Моррест ел бесценные яства, запивая их уже привычным алкским красным и каким-то зельем покрепче. В голове уже приятно шумело, казалось, все еще можно исправить, если решительно, с глазу на глаз, поговорить с Эвинной. Но она сидела далеко, гораздо ближе к Императору, чем к рыцарям. Встать и подойти к ней сейчас было бы верхом неприличия. Даже больше - учитывая, кем вот-вот станет Эвинна, это было бы довольно близко к государственной измене.

  - А попробуйте еще вот что, - прозудел над ухом принц Оле. Совсем недавно он предлагал выдать Морреста алкам, уведя рыцарей, чуть не обрек его на смерть - а теперь вот, поди ж ты, решил подмазаться к очередному народному герою. И тоже не пошлешь его на три буквы: принц все-таки, Харванид. Тут с этим строго... - При дворе короля Амори такого не едал.

  - Вы были в Алкрифе? - почти искренне изумился Моррест.

  - Конечно, был, - гордо произнес принц. - Я возглавлял имперское посольство после Кровавых топей.

  "А он может и не врать, - подумал Моррест. - Если в те времена не пил".

  - Увы, балгрский наместник, хоть он и Харванид, оказался предателем...

  "Как и ты" - подумал Моррест. И, похоже, подумал вслух.

  - Потрудитесь повторить, Моррест-катэ! - тут же вскинулся Оле. От его слов пахло близкой дуэлью, и ничего против Моррест не имел: чем бы она не кончилась, "кетадрину" стало бы только лучше. Он даже почувствовал нечто вроде благодарности. Но устраивать дуэль было нельзя: каково это, если рыцарь без году неделя вызывает на дуэль урожденного Харванида - и потом, что еще веселее, валит его на глазах у всех. Ладно он сам - ему не впервой опускать королей, и на Императора управу найдем. Но как быть с Эвинной, с воинами, с Верхним Сколеном, наконец?

  - Пока не вижу смысла. Но если вы сочтете это оскорблением и вызовете меня на поединок, я повторю то, что сказал вам, Императору. А мои воины и, возможно, даже Амори, подтвердят, как вы увели рыцарей из боя и от имени Амори предложили сдаваться.

  - Да я, принц крови, тебя в порошок сотру!

  - Возможно. Но кроме меня есть еще сотни, даже тысячи свидетелей. И каждый, чтобы не гневить Богов, подтвердит под присягой. А теперь, принц, забудем, что сказали друг другу. Вы благородный человек, и я вас глубоко уважаю, - нашел силы выдавить из себя Моррест.

  С минуту принц крови думал, отравленный алкоголем мозг повиновался с трудом. Но быть Харванидом и совсем не быть политиком невозможно, и Оле смекнул: скандал нежелателен и для него.

  - Вы правы. Все мы совершаем ошибки, а мне показалось, что все пропало. И надо спасти от гибели кого еще можно, хотя бы так. Поэтому я не держу на вас зла. И... прошу меня простить, или хотя бы понять.

  "Э-э, да он не столько подлец, сколько дурак" - сделал вывод Моррест. Чего-чего, а неуклюжих извинений он ожидал меньше всего. Совесть, что ли, заговорила?

  - Я хотел у вас спросить, - воспользовавшись примирением, заметил Оле. - Вы ведь пользуетесь особым расположением Эвинны...

  - Почему вы так думаете? - резче, чем нужно, спросил Моррест. Говорить сейчас об Эвинне не хотелось.

  - Во-первых, мне, как коменданту города, было известно, что вы вместе подавали прошении на имя Императора и жили под одним кровом.

  - Там была еще и ваша рабыня.

  - От нее я все и узнал, - хмыкнул принц крови. - Во-вторых, вместе вы из города и исчезли, а Ирмина, заметьте, осталась. В-третьих, мне известно о ваших подвигах в прошлом году под Макебалами и о посольстве. Согласитесь, простого рубаку-сотника бы так просто не назначили послом.

  - Меня назначили за неимением лучшего.

  - Факты говорят о другом. А ваш тайный рейд в Лакхни, и по сути захват крепости - неважно, что бескровный - явно был предпринят по ее тайному приказу. Такие вещи не поручают рядовым исполнителям, уж поверьте мне.

  - Допустим, вы правы. К чему эти вопросы?

  - Что вы можете сказать об... Эвинне?

  - То же, что знают все. Она честный человек, хорошо образована, умеет водить войска и править провинцией. Она из хорошей семьи, отец был сотником, погибшим при Кровавых топях. В ее лице Император обретет надежную опору. Остальное вы можете спросить у нее самой.

  - Нет, об этом спросить не выйдет. Скажите мне, Моррест... она сможет удовлетворить Императора... как женщина?

  Моррест пожалел, что убедил Оле отказаться от поединка. Хотя буйных феодалов раскрутить на дуэль проще простого. Успеется, да и убивать обормота неохота. В том, что после уроков Эвинны и пройденных сражений справится с каким-то алкоголиком, тунеядцем и хулиганом, Моррест не сомневался. Хотя... Побежденного ведь можно и пощадить... Ладно, после драки кулаками не машут.

  - Откуда я могу об этом знать? Я Эвинне не муж, она мне не жена, и уж точно не куртизанка. Его величеству придется самому это узнать.

  - Могу я вас просить об одной, важной для короны, услуге?

  - Я верен сколенским Императорам и готов выполнить их приказы, если это не идет вразрез с честью рыцаря и законом.

  Вполне обтекаемый ответ. Все равно, что сказать: "Ну, если..., то сделаю". Но Оле, похоже, иного и не ждал.

  - Надеюсь, вы знаете историю предыдущей женитьбы Императора?

  Сил выслушивать светские байки не было, Моррест только кивнул.

  - Прекрасно. Вы понимаете: он тогда был очень расстроен и лишился уверенности в своих силах. К сожаленю, первая жена оказалась бесплодной. Во что бы то ни стало нужно, чтобы Эвинна родила сына. Это важно потому, что в случае смерти Карда бездетным претендентом на престол окажется Амори, а этого нельзя допустить.

  - Разве не Ардан Балгрский или его сын? Ардан Первый - сын, а не внук Арангура Четвертого. Да и вы с братом, Оле-катэ, имеете больше прав на престол, чем Амори. Чего бояться?

  Оле вздохнул: не нравилось объяснять итак очевидное. Но для новоявленного рыцаря, а до того жреца из какого-то медвежьего угла, это может быть непонятным.

  - Я и брат отпадаем: за нами ни дружин, ни готовых королевств нет. Что касается Ардана, старшего из ныне живущих сыновей Арангура, у него и правда наибольшие права на престол - большие, чем даже у Карда. Вдобавок у него есть подвластные провинции, а теперь готовое королевство из четырех земель: Балгрской, Белхаггской, Алхаггской и Аллакской. Но... во-первых, во всем этом королевстве не наберется и тысячи воинов, это бывшие солдаты Империи и худшие ее солдаты - по крайней мере, хуже тех, которыми мы командовали.

  - То есть вообще пьют, не просыхая?

  - И это тоже. Вдобавок у него всего несколько кораблей. А в тылу у Ардана - тарды, у которых с флотом и дружиной все прекрасно, да и баркнеи туда добираются. Все войска, все, кто могут хоть как-то воевать, ему нужны на севере. Чем он будет отстаивать свои претензии? Вдобавок отделение Ардана не признали алхагги и аллаки - вряд ли они признают его и Императором. И получается, ему бы сохранить то, что есть, а не воевать за Империю.