"Ага, а что ж тогда Империя молчала - как в рот воды набрала? - злобно подумал Амори. Хотелось поднести письмо к факелу, но Амори сдержался. Даже сейчас, когда они воюют с Империей - подданные не поймут. - Почему безродная девка оказалась храбрее Императора?"

  Ныне, будто мало прочих преступлений и злодейств, ты покусился не на провинции Империи, но на Империю как таковую. Поправ все законы и установления, как бешеный пес, ты бросился на своего Императора, Харванида, права которые и на Сколен, и на Алкскую землю неоспоримы. Ты решил, что рожденному рабом позволено стать Харванидом, а тому, чья семья никогда не правила Империей, дозволено возвыситься до сана Императором. Мы говорим тебе: довольно. Пробил час расплаты.

  Новое, совсем уж оскорбительное сравнение с рабом - как будто сам он не Харванид, - уже не удивляло. Похоже, Эвинна смогла совершить невозможное, и уже самое меньшее день как в столице. Без ее войск в городе Кард никогда бы не решился такое написать... Да и писал-то наверняка под диктовку, трус.

  Может, плюнуть на письмо, добить окруженных и все же идти на столицу?

  Ага, и с неполными четырьмя тысячами солдат, уставшими от непрерывных боев, форсировать реку в милю шириной. А потом брать приступом огромный город, в котором засели тысяч десять, может, и двенадцать, преданных Императору воинов. Притом - всего с тридцатью винтовками, двумя пушками, и почти без боеприпасов: что не захватили мятежники, сгорело в обозе... Если же вспомнить, каких потерь стоила Лакхни, всего-то с шестьюстами бойцами... Это даже забавно.

  Ладно, преамбуле конец. Дальше собственно условия мира - или просто капитуляции? Читаем.

  В милости своей мы не лишаем тебя королевского сана и не изгоняем из рода. Но мы требуем, чтобы:

  Ты немедленно остановил наступление и прекратил войну.

  Ты выводишь войска со всех территорий Империи, равно как и из королевства Хеодритов, в течение двух недель.

  Ты безвозмездно выдаешь всех военнопленных и перебежчиков, в обмен на захваченных нами военнопленных твоей армии.

  Ты издаешь манифест, в котором признаешь себя вассалом Империи, как оно и есть на самом деле, признаешь Верхний Сколен неотъемлемой частью Империи, а Гевин и Хеодритскую землю - независимыми королевствами.

  Ты оплачиваешь понесенные нами при вторжении потери и передаешь нам двадцать кораблей взамен потерянных на войне. Кроме того, мы требуем, чтобы ты ежегодно выплачивал десять тысяч золотых монет чеканки императора Арангура.

  Наконец, ты восстанавливаешь разрушенные в Алкской земле храмы Справедливого Стиглона.

  При выполнении этих условий, мы, помня, что ты нам все же родич и урожденный Харванид, обещаем сохранить в неприкосновенности твои владения в Алкской, Халгской и Белхалгской землях.

  Если ты согласен на наши условия, прикажи войскам отступать, а сам отправляйся в наш дворец, взяв в эскорт не более тридцати человек. Мы обещаем, что ни тебе, ни твоим людям не причинят зла на землях Империи.

  Если же ты откажешься от мира и, в гордыне своей, попытаешься продолжать наступление, на тебя обрушатся соединенные силы Нижнего и Верхнего Сколена и всех подвластных нам земель. И мы не остановимся, пока наши легионы не вступят в Алкрифский дворец. Выбирай: мир или война.

  Дано в год 350-й, месяца Медведей 4-го дня.

  Кард ван Валигар, Император Сколенский и прочих земель".

  Что интересно - условия мира не худшие из возможных. Скорее, они должны просто напомнить ему, кто такой Император, в то же время сохранив за королем Алкским реальную власть. Никаких огромных контрибуций, ограничений численности армии и флота, территориальных потерь - кроме того, что он уже потерял. В то же время на сам статус короля никто не покушается, требуют лшь обновить вассальную присягу, что, в общем, в порядке вещей, и восстановить храмы Отца Богов. Деньги - почти символические, напоминание об имперских временах.

  Корабли, естественно, жаль, особенно после потерь на Хэйгаре, но лет за десять флот восстановится. Если постараться - даже за пять. И это будут уже совсем другие корабли. Накануне мастер Михалис намекал, что можно сделать корабль из железа, которому будут нипочем катапульты, который сможет ходить против ветра и течения без гребцов. А тогда посмотрим, кто на море хозяин.

  Да и винтовок можно наделать больше, Михалис обещал построить большую мастерскую - он называл ее "завод" - где пушки и винтовки будут изготовляться сотнями. Лекари говорят, он выживет, а если и нет - придется строже спрашивать с Баргена, он хоть и сколенец, но явно человек полезный. Вот тогда посмотрим, кто будет вассалом, а кто господином! Сейчас, видно, еще не время. Сам Алк Морской предупредил об этом, подставив флот под удар.

  Значит, мир. Но мир можно заключить и попозже, так? Перебить дерзких, захвативших оружие мастера Михалиса. А потом сказать, мол, письмо было доставлено слишком поздно...

  Амори бросил взгляд на своих людей. Многим из них уже не нужно ни войны, ни мира - тут и там, начиная от дороги, и кончая холмом, валяются трупы сколенцев и алков. Скольких воинов он сегодня не досчитался? Пятисот? Тысячи? А ведь была еще Лакни, был Хэйгар, наконец, были Гвериф, Макебалы, Валлей, Вестэлл. За два года - не меньше пяти тысяч человек. Еще немного, и возникнут трудности с наймом войска, рыцари решат, что проще свергнуть короля, чем складывать за него головы, а соседи... Этим только покажи слабину - разграбят все.

  Амори отчетливо понял: в шестую по счету атаку на злосчастный холм его бойцы не пойдут. А пойдут - так вполсилы, из-под палки, толку не будет все равно. Сколенцев придется отпустить - обидно-то как, они ведь и сами на последнем издыхании...

  - Принца Оле - ко мне, - распорядился король.

  Когда алкаш-главнокомандующий явился к королю и подобострастно склонился, Амори едва удержался, чтобы не плюнуть на лысину. Главнокомандующий, от имени врага призывающий сдаваться своих солдат... И тоже, между прочим, Харванид. А Эвинна хороша, и людей подбирает, что надо, и сама действует быстро и четко... Жалко, есть уже Клотильда, а она не потерпит рядом с собой крестьянку - стоило бы отбить такую невесту у Императора-батюшки... М-да, забавно будет, если он ее произведет в императрицы. Вот будет парочка, х-ха! Мужем в этой семейке будет точно не Кард.

  - Вы звали, ваше величество?

  - Да, родич, - расплылся в поддельной, как любовь куртизанки к "гостю", улыбке Амори. - Бери флаг мира и езжай к ним. Я и Император заключили мир. Боевые действия должны быть немедленно прекращены, сколенцы не должны мешать собирать раненых. В свою очередь, они могут собрать своих.

  - Ваше величество, один раз меня уже чуть не пристрелили!

  - А ты повежливее, поласковее. Ладно, шучу. Придется мне ехать... Эх, приходится все делать самому, вокруг одни... Харваниды, мать их так.

Глава 19. Горечь победы

  Колонна была невелика - триста пятьдесят человек, из них половина - раненые на носилках. Получается, с чем начал поход на столицу, тем и закончил. Иное дело, из тех, первых трехсот пятидесяти остались хорошо, если тридцать пять. Короткая война оказалась жесточайшим испытанием для всех - и они его выдержали. А теперь... Теперь предстоит заслуженный триумф. Моррест уже знал, как в столице Империи проходят такие мероприятия, и по всем признакам нынешнее будет в его честь. Хотя, наверное, и в честь Эвинны, и в честь того, кто заменил беднягу Бреглена. Вот уж он-то, проморгавший рейд алков по Эмбре, точно не заслужил.

  Подойдя к воде, Моррест спешился, скинул сапоги и блаженно опустил ноги в речную прохладу. Именно здесь они стояли с Ирминой, и она просвещала его насчет финансовой системы Империи. Теперь парома нет, избушка паромщика сожжена и разграблена: постарались высадившиеся на берег алкские морпехи. Они ведь выполнили приказ своего короля, единственные изо всей алкской армии дошли до столицы и даже ворвались на припортовые улочки... Где и были остановлены солдатами Эвинны. Наверное, весть об этой победе и заставила Императора порвать с алками и встать на сторону Эвинны. И, конечно, арестовать посла Фимара.