- Мы успеваем, - обрадовано произнес Оле, пришпорив коня. И чуть не вывалился из седла. Пришлось натянуть поводья. - Вперед, к рыцарям! Надо их предупредить об обмане!

  - А кто предупредит пехотинцев? - на всякий случай спросил один из рыцарей, придерживая поводья. - Как они пройдут через алкское войско?

  - В зад к Ирлифу пехотинцев, послушались смутьянов и подстрекателей, пусть расхлебывают. Главное - спасти рыцарей, едрит.

  Горяча коня и не задумываясь, что может привлечь к холму внимание алков, Оле влетел в засаду рыцарей. Его приветствовали вполголоса и тоже удивленно.

  - Сколько тут рыцарей, воин? - спросил Оле у ближайшего рыцаря.

  - Шестьдесят рыцарей, Оле-катэ, - ответил за воина командир засады. - И еще пятьсот пятьдесят пехотинцев с той стороны дороги...

  Тишину прервали крики. Уже готовый разразиться гневной речью, коннетабль обернулся на шум. Посмотреть было на что: густо, будто рой огромных пчел, в небо взвилась туча стрел. На миг зависла над лесом - и стремительно понеслась к земле, как раз туда, где осталась колонна алков. И снова - падающие воины, крики, стоны, мат... Алки торопливо выстраивали стену щитов, но навстречу из заросшего лесом оврага выхлестывали все новые и новые сотни пехотинцев. Шли ровно, не разрывая строя, как никогда не мог их заставить ходить сам Оле.

  Принц, как завороженный, смотрел на разворачивающееся побоище, и вдруг осознал, что совсем необязательно уводить рыцарей прочь. Если собрать их в "свинью" и ударить в спину алкам, готовящимся отбивать атаку... Целый полк окажется меж двух огней и наверняка будет истреблен подчистую. Эти, со странными железными трубками, не помеха - вряд ли они смогут противостоять лучшим воинам Империи, да и что их трубки против мечей и копий? Рыцари Амори на том берегу, мост рухнул, быстро перебраться они не смогут. А с другой стороны - обоз, грабь - не хочу, и вражеской пехоте придется чесать лесом, теряя время и силы. Кто бы ни придумал все это, он знает толк в засадах.

  Значит, надо подыграть неизвестному умельцу. Потрепать алков, сколько получится, ограбить обоз, а потом уйти. Говорить всем, что парень действовал по его приказу, и весь замысел - его же, принца Оле. А приказ Императора? А что приказ? Нас ввели в заблуждение, сказав, что мятежники, подделав знамена Амори и переодевшись в трофейные доспехи, хотят проникнуть в столицу до Амори. Ну, не проверили, ошиблись... Бывает. Приносим свои извинения. Вот, можем выдать авантюриста, введшего нас в заблуждение. Заодно можно избавиться и от настоящего победителя, присвоив всю славу себе. Обозное имущество? Помилуйте, Амори-катэ, что с бою взято, то свято. В следующий раз будете лучше охранять войсковые колонны...

  Он уже собирался скомандовать атаку, когда над полем боя поплыл гром.

  Оле видел, как из трубок алкских бойцов вырвалось пламя, оглушительно громыхнула труба побольше, поставленная на колеса, она выпустила пышный фонтан огня - и в сколенском строю повалились люди. Повалились не так, как только что алки от стрел: сразу десятками. Невидимая смерть одним махом пробила в строю здоровенные бреши, и стало ясно: именно эти трубки и есть главное оружие Амори. И для этих трубок рыцарские доспехи ничем не прочнее платья Ирмины.

  - Уходим! - крикнул Оле. - Немедленно! В лагерь!

  - Сир коннетабль, у нас приказ, да и пехоте надо помочь! - пробасил командир рыцарей. - А то все войско поляжет...

  - Приказываю тут я, - рявкнул Оле. - А чернь, послушавшая мятежника и подстрекателя, пусть сама выкручивается! Галопом назад! Это приказ!

  Повиноваться запойному коннетаблю все хотели не больше, чем ублажать его на столе - Ирмина. Но, как и она сама, императорские воины были не вольны в своей судьбе. Кто сравнил бы рыцаря с рабыней - немедленно остался бы без ушей, а то и без головы, но в главном и она, и они не осмелились перечить Оле. Осторожно снявшись с позиций, рыцари понуро потянулись в лагерь. В спины им похоронным звоном звучал ширящийся лязг сражения.

  Пока другие стреляли, Михалыч наскоро менял обойму. Сердце пело, здесь, в чистом поле, винтовки показали, наконец, все, на что способны. Еще эффектнее расстрел смотрелся бы на расстоянии, но пиратские копии клоны трехлинейки все равно заткнули за пояс луки и уж тем более все, чем богат сей бедный на технику мир. А когда Михалыч расщедрился и распорядился ахнуть по крошечному каре картечью, мало не показалось никому. Хорошо иметь оружие двадцатого века, когда у твоих соперников оружие десятого.

  - Зарядить второе орудие! - распорядился "мастер Михалис". - Штыки примкнуть! За-алпом - пли!

  Последняя команда оказалась ктсати: после первого же залпа мятежники оценили мощь нового оружия. По половина сколенцев продолжала наседать на алков - зато человек двести пятьдесят, а то и триста повернули в сторону "мушкетеров". Сквозь пороховую гарь, прямо по трупам своих и чужих, на небольшой отряд катился целый вал искаженных яростью лиц.

  Стрелки успели-таки выпустить последний залп практически в упор. Во всей передовой шеренге уцелело лишь несколько щитоносцев - зато остальные добежали и пустили в ход копья, мечи, секиры с кистенями и самое страшное, что довелось увидеть на этой войне Михалычу - пересаженные на копейные древки цепы. Что пешим, что конным от разящих ударов спасения не было.

  - Вали его, Аргард!...

  - А-а-а!!!

  - На, на, на!!!

  - Су-ука-ааа!

  Казалось, винтовочный залп в упор просто выкосил сколенцев. Оказалось, нет. Любовно выпестованных "мушкетеров" накрыл ковер рукопашной, и как-то сразу Михалыч оказался лицом к лицу с озверевшим сколенцем.

  Уклониться от удара, провернувшись на пятке, треснуть прикладом в печенку, откуда сколенец совсем не ждет удара. Есть, аж согнулся. А теперь штыком между лопаток, чтобы граненое жало пробило кольчугу и достало сердце. Есть! Отклонить стволом в сторону бьющее в живот копье, рывок навстречу, и снова штыком - уже в шею. Сами собой вспоминались преподанные советским сержантом в армейской юности уроки...

  Пользуясь тем, что его на миг оттеснили назад свои, сменить окровавленными пальцами обойму... И тут же выпустить первую пулю в живот какому-то здоровяку с секирой, завалившему уже троих его людей... Еще раз... Кто у них командует-то?!

  Командира Михалыч приметил почти сразу. Среднего роста, но жилистый и энергичный, дочерна загорелый парень лет тридцати, с мечом в одной руке и точно такой же винтовкой в другой. Кого-то этот парень завалил... Ничего, сейчас поквитаемся! Настоящей армейской выучки за ним не чувствовалось, но пока хватало и этого. Главное, он уверенно стрелял из этой "магической трубки", и от каждого выстрела в упор падал его человек.

  Михалыч вскинул раскаленный ствол, прицелился, ловя в прорезь мушки голову в старинном легионерском шлеме. Да, устарел твой броник, паря, а ты, родной, ни сном, ни духом...

  Винтовка оглушительно грохнула, как лошадь копытом, лягнула прикладом в ключицу. Но выстрел пропал даром: кто-то из алков умудрился треснуть сколенца прикладом по шлему, тот пошатнулся, а пуля ушла "в молоко".

  - Е... твою мать, - выругался Михалыч по-русски. Руки уже успели дослать патрон, но что толку - палец сколенца уже выбирал свободный ход курка. За доли секунды до выстрела сколенец, или кто он там, взглянул на Михалыча. В глазах стыла ярость загнанного зверя и жажда победы - пусть даже ценой жизни... Михалычу показалось, что широкое, непривычно огромное жерло ствола смотрит прямо на него.

  Выстрел грохнул миг спустя. Сколенец прицелился лучше Михалыча, но тоже не идеально: тяжелая пуля ударила в плечо, начисто перерубив ключицу, Михалыча крутнуло вокруг своей оси и швырнуло наземь.

  - Н-на, сука! - прежде, чем грянуться об окровавленную землю, расслышал он. - Получи, б...!

  "Выходит, он тоже русский?! - потрясенно подумал Михалыч. - Тот самый?!" Потом на это потрясение наложился болевой шок, и сознание погасло.