Люди Морреста продолжали делать невозможное - задерживать главное алкское войско и нести на плечах основную тяжесть войны. С такими силами драться приходилось разве что Бреглену, но от Бреглена не зависит так много: если ошибется адмирал, Империя всего лишь потеряет флот, но если совершит ошибку Моррест...

  Алки могут ворваться в императорский дворец, как раз когда Император отходит ко сну. И произойти это может уже сегодня: до столицы остались какие-то тридцать миль пути - и, конечно же, Эмбра. Как говорится, велика Империя, а отступать некуда. Полумеры больше не спасут, нужен такой удар, чтобы Амори на пару дней остановился. Игра стоит свеч, даже если ценой успеха будет гибель войска. Хотя лучше, конечно, до этого не доводить.

  Вечный покой древнего леса был нарушен цокотом конских копыт. Неказистая крестьянская лошаденка была в пене, она сделала все, что могла, чтобы парень из передового дозора - мальчишка-ополченец из тех, что посмышленнее - успел предупредить командира.

  - Моррест-катэ, алки! Видимо-невидимо!

  - Я уже, кажется, говорил, - строго произнес Моррест. Хотя что взять с крестьян? Вот по части пахоты или жатвы они заткнут за пояс любого рыцаря, хоть самого короля. - "Видимо-невидимо", "до хренища", "как звезд на небе" - не ответ. Сколько конкретно и как вооружены? Пешие, конные?

  - Конные. Рыцари, с копьями, в латах, в полном вооружении - на случай засады.

  - А я думал, на случай свадьбы. Кто еще был?

  - За ними пехотинцы - этих несколько колонн, над первой знамя с такой вот рыбиной и якорем...

  - Валлермайерский полк, - подсказал Моррест. - Дальше?

  - За ними самый маленький отряд, человек сто, но вместо копий у них трубки, я слышал, они стреляют невидимыми срелами, и еще две трубки побольше, на колесах. За этими хлопцами - обоз, он почти на милю растянулся. А дальше пехота четырьмя колоннами.

  Разведчик еще что-то говорил про пехоту и королевский стяг над Алкрифским полком - Моррест слушал вполуха. План приходилось менять на ходу: деревья на дорогу следовало обрушить не сразу. Вот когда проедут рыцари, а Валлермайерский полк окажется между оврагом и холмами - тогда, само собой... Главная проблема - полк и таинственные стрелки должны быть смяты сразу же, в первые же минуты боя. Тогда дорога с одной стороны окажется запружена обозом и деревьями, а с другой - своевременно обрушенным мостом через реку. Придется пустить в реку десяток плотников, чтобы подпилили опоры. Мост должен беспрепятственно пропустить рыцарей на тот берег, а потом обвалиться, отрезая их на том берегу. Конечно, всадники перейдут реку и вброд или переплывут, но не сразу, и тем более не сразу смогут атаковать. Да и нелегко придется рыцарям в топкой низине, по которой течет речушка...

  Пехота, оставшаяся позади, конечно, попытается атаковать. Но дорогу ей преградят скученные, местами горящие повозки обоза, в лесу мало толку от алкских лучников, да и пехоте придется забыть о сомкнутом строе. Спору нет, пробьются, а потом все равно скажется численное превосходство. Но сколенская пехота навалится на Валлермайерский полк, а рыцари с холма ударят ему в тыл. Двойной атаки не выдержали бы и два полка, а ведь алки встретят атаку в походной колонне, с оставленными в обозе доспехами и щитами. Тут надо быть титанами, чтоб выдержать атаку...

  Потом, добив наемников и "мотострелков", как прозвал отряд с огнестрелом Моррест, все войско растворится в лесах - лезть туда Амори вряд ли решится.

  Наученные горьким опытом, алки двигались неторопливо и осторожно, высылая в разные стороны дозоры из рыцарей. Вот когда оправдались усилия по маскировке и рассредоточению: дозоры проезжали через расположение сотен, даже не подозревая, что за зеленой стеной скрываются готовые к бою войска. Стоило разведчикам проскочить - и сколенцы снова сбивались в части, готовые по первому же сигналу вырваться из оврага и рубить, рубить, рубить - готовясь не просто пустить кровь войску Амори, а надолго его остановить. Понеся такие потери и лишившись всех козырей, алкский король может вообще отказаться от наступления...

  Первые ряды рыцарей показались скоро. Это было роскошное зрелище: всадники в кирасах, надетых поверх кольчуг, с аккуратными ромбическими щитами (и защита, и дополнительное оружие) красного, зеленого, желтого и черного цветов, колыхается над головами лес отточенных копий, наконечники сверкают под солнцем, благородные кони биьют копытами и нетерпеливо ржут. Свирепой, выставленной напоказ мощью веет от этих отборных вояк. И выступает холодный пот, невзирая на жаркий день, у ополченцев, а бывалые ветераны чуть заметно бледнеют и закусывают губы, забывая о похабных остротах.

  Рыцарей было не много - лучшие разведчики насчитали четыреста пятьдесят. Иное дело, каждый стоил четырех-пяти пеших наемников, тоже вояк не из последних. А если учесть, что ехали они в авангарде, в полном вооружении и готовые к любым неожиданностям... Моррест похвалил себя за предусмотрительность: этих следовало не атаковать, а просто отсечь от основного войска.

  Следом лесную дорогу заполнила алкская пехота. Наемники маршировали в колонне по десять, с собой несли только мечи и секиры. Ни копий, ни кольчуг, ни щитов, а луки стрелки не снаряжены. По всему судя, алки слишком понадеялись на рыцарей в голове колонны и фланговое охранение. У Амори, как у профессионала, не укладывалась в голове мысль, что рыцари не заметят затаившееся в кустах целое войско. Грех этим не воспользоваться...

  Дальше маршировали те, кого в этом мире не должно быть в принципе. У этих не было доспехов, зато за плечами покачивались стволы винтовок, а в подсумках лежали патроны, может, даже снаряженные загодя обоймы. Мяли пыль массивные колеса пушек - и правда, две... Отряд был, в общем, невелик, человек сто - сто десять. Но Моррест знал: сейчас они опаснее рыцарей. Потому что стоит им угостить сомкнутый строй винтовочным залпом, а потом и картечью в упор...

  На подобный случай Моррест и приготовил рыцарей. В отличие от пехоты рыцари могут взять с места в карьер и, пусть с потерями, сблизиться на дистанцию рукопашной. А там сами "мотопехи" станут почти беззащитными. Ну что такое штыки - против рыцарских копий?

  Ну, а за "мотопехотой" следом ползла бесконечная колонна обоза. Она тянулась до самого поворота, а потом пропадала за листвой. Там наверняка немало полезного и для Моррестова отряда - но важнее то, что она стеснит врагу маневр на узкой дороге и почти исключит быстрый контрудар во фланг. Рыцари и пехота Империи смогут соединиться - и уйти под защиту леса...

  Моррест смотрел, как в пыли, скрипе и глухом стуке тысяч сапог перед ним плыло алкское войско. Смотрел на этот невольный парад - и не мог оторваться. Казалось бы, ну чего нового, чистое дежа вю. Но эта картина снова и снова приковывает взоры понимающих людей, она будто гипнотизирует и лишает воли. Моррест внезапно сообразил, что команду надо отдавать вот прямо сейчас, и чтобы все услышали, лучше не словами, а...

  Моррест снял винтовку с предохранителя, руки на автомате дослали патрон в ствол. Поймав в прицел лицо алкского офицера-пехотинца, он заорал "Огонь!" - и выдавил спуск. Грохот выстрела слился со зловещим посвистом стрел.

  Железный рой взмыл в небо, завис в самой верхней точке траектории - и, словно с каждым мгновением наливаясь злой силой, пошел вниз. Наконечники сверкали, отбрасывая блики, словно десятки звезд ринулись с небес, чтобы покарать завоевателей. А алки стояли, будто на них напал столбняк. Кольчуги в обозе, щиты тоже - разве что прикрыться вещмешками, но и их еще надо сорвать с плеч. Стрелам же требуется ровно столько времени, сколько нужно, чтобы долететь до вражеских тел. О попадании вопрос даже не стоит: промазать по запрудившей дорогу колонне просто невозможно.

   И они таки долетели. Над дорогой повис крик и стон, в него вплелся треск: это повалился мост через реку, опрокинув в болотину передовую полусотню Валермайерского полка. Эти, конечно, не утонут - доспехов на них нет, вода теплая - но главное, рыцари, повернувшие коней, уперлись в заросший ольхой болотистый овраг. В камышах зазвенели клинки - кому-то из плотников не повезло вовремя уйти.