Гончая поджала губы и гневно посмотрела на изваяние.

- ВЫ начали ПЕРВОЕ Изменение! ВЫ - Драконы! Мудрые, бессмертные и великие! Вы его придумали! И вы его осуществили! Еще тогда! В первый раз! Потому что это вы придумали магию крови! И это вы создали руны, от которых наши тела плавятся, как сталь в горящей печи! Это вы изменили эльфов! Это из-за вас в их жилах потек Огонь! Из-за вас они стали сильнее! И из-за вас же оказались к этому НЕ ГОТОВЫ!

- Да...- тихо согласился ветер, и Стая дружно вздрогнула. А вместе с ней вздрогнули и оторопевшие от услышанного эльфы. Особенно, ллер Адоррас, у которого буквально на глазах разрушались древние легенды. И, особенно, Дракон Тоаркан, который когда-то эти легенды и создавал. - Наш Огонь оказался слишком силен для вас. Слишком силен для ваших тел. Слишком разрушителен для ваших душ.

- Это была ошибка!

- Нет, - мягко возразил голос. - Раз вы пришли ко мне, значит, все получилось, как надо.

- Но какой ценой! - прошептала Белка, и Огонь вокруг нее заметно стих. - Сколько жизней было потрачено. Сколько смертей было отмеряно. Сколько судеб изломано. Как много безумных породил ваш Дар. И как много горя он принесен на оба наших мира. Из-за вашего Огня три Рода эльфов оказались на грани гибели. Из-за него они едва не утратили разум. Из-за него они были изгнаны. И из-за него же разразилась та Война!

- Мне жаль...

- Нет! - жестко воскликнула Гончая. - Тебе не жаль! Потому что когда была возможность, вы это не остановили! ТЫ не остановила, помнишь?! И ТЫ запретила своим вмешиваться, пока не стало слишком поздно!

- Огонь должен был прижиться.

- Он не мог прижиться!

- Мог. Но не сразу,- вздохнул ветер.

- Это был слишком большой риск!

- Да.

- И он был не оправдан!

Драконица дрогнула в третий раз.

- Наши дети согласились помочь. Они приняли эту ношу добровольно. Ради нас. Ради своих создателей, оказавшихся в безвыходном положении. Они понимали.

- ВСЕ понимали? - ядовито осведомилась Белка, и вот тогда у Драконицы виновато притухли глаза. А Таррэн судорожно вздохнул, наконец-то, понимая причины своих странных снов, неожиданно открывшуюся память Рода, внезапные перепады настроения, свой странный Огонь, волнующую близость прародителя, рядом с которым безумный жар в сердце становился совсем нестерпимым.

Однако до сих пор он не понял самого главного.

- Почему? - вдруг спросил Тоаркан, с мукой глядя на постаревшую Мать. - Почему ты не сказала об этом мне? И почему, если все же предвидела исход, в последний миг передумала?!

Его щеку ласково пощекотал соленый ветер.

- Почему сегодня передумал ты, сын мой? Почему остановился? Почему смирил свою гордость и заставил притихнуть недавнюю ярость?

Он вздрогнул.

- Драконы не убивают Драконов, Мама.

- Верно, мой мальчик. А почему еще?

- Потому что они - мои дети. И в них течет моя кровь. А в НЕЙ... - быстрый взгляд в сторону Гончей. - Я почувствовал сегодня: как оказалось, в ней есть еще и Твоя.

- К-как? - попятился сереброкрылый Дракон, в ужасе уставившись на Белку. - Тоаркан, о чем ты говоришь?! Что такое несешь?! Какая кровь?! Почему?! Откуда?!!

- Ты узнаешь, - сухо отозвалась вместо Драконицы Белка. - Я же сказала: сегодня ты все узнаешь.

- Да,- грустно согласилась Она, тускло сверкнув посветлевшими глазами, в уголках которых блеснула оставшаяся с ночи роса. - Настало время меняться и вам, дети мои. Всем вам, если Стая хочет выжить. Раньше я не хотела, чтобы вы знали. И раньше у меня была надежда, что это удастся изменить. Но, к сожалению, мои надежды не сбылись...

- И тогда ты решила обратиться за помощью к Перворожднным, - уверенно заявила Белка, с недобрым прищуром глядя на статую.

- Ты зря думаешь, что я не искала другого выхода. И зря считаешь меня бесчувственной и циничной.

- А разве это не так?

- В чем-то. Возможно. Но ритуал Изменения был применен лишь тогда, когда иного пути не осталось. И когда у меня в чреве оказалось лишь одно-единственное яйцо.

Тоаркан Черные Крылья резко вскинул голову.

- Твое, конечно,- казалось, статуя ласково улыбнулась. - Ты был последним, сын мой. Последним и поэтому, наверное, самым важным. Самым чутким, понимающим и неиспорченным. Моя последняя надежда. Мое спасение. Моя гордость. Тебя растили, чтобы потом возглавить Стаю. Такого раньше не было, чтобы руководил самец, но у вас не было бы другого выхода, поэтому я учила тебя всему, что могло пригодиться в твоей будущей жизни.

Черный Дракон пораженно застыл.

- Ты впитал в себя столько знаний, сколько я могла тебе дать. И использовал все, что я только могла тебе позволить. Ты не знал, для чего я просила тебя отыскать молодых Перворожденных. Конечно, не знал, потому что иначе твоя чистая душа воспротивилась бы. Тебе было интересно с ними. Тебе всегда нравились двуногие. И ты почему-то испытывал к ним такой необъяснимый трепет, что я просто не могла этого не заметить. Для них ты стал бы замечательным наставником... со временем. Когда-нибудь. А тогда мне было нужно, чтобы ты стал их проводником. В новый мир. Туда, где никто и никогда из смертных еще не был. И ты отлично справился.

Дракон резко взмахнул крыльями.

- Я привел их к гибели, Мама! Они верили мне, а я принес им столько боли! Они умирали, проклиная меня! Умирали сотнями и тысячами! От моего Огня, который оказался слишком силен для их непрочных тел! Ты сказала, что с кем-то из них так и будет! Ты говорила, что слабые должны отсеяться! Какое-то время я верил, что так правильно... но не тогда, когда они сотнями вспыхивали прямо у меня на глазах и осыпались горячим пеплом! Они умирали, когда я просто появлялся рядом! Когда прикасался! Говорил с ними! Рядом со мной их Огонь становился таким яростным, что даже маги не справлялись! И умирали... все они умирали, Мама! Но ты не говорила мне об этом!

- Я тоже не знала, что их останется так мало,- тяжело вздохнула Драконица. - А когда оказалось, что наш Огонь сжег их разумы, мне показалось, что лучшим решением будет подарить им быструю смерть. Вместо полной муки жизни и вечного проклятия.

- Но ты не стала вмешиваться, - горько прошептал Дракон. - Ты позволила им погибнуть.

- Я спасла всех, кого смогла,- возразила Она так же горько. - Хотя и не тогда, когда это было необходимо.

- Почему?

- Даже Мудрейшая может ошибаться, сын мой. А в том, что случилось, была и моя ошибка: мне надо было понять раньше, что творит твой Огонь, и надо было увести Стаю до того, как он окончательно проснулся. Потому что оказалось, что наша близость... не только твоя, мальчик, а всех нас... вынудил их Огонь проснуться гораздо раньше положенного срока. Много раньше, чем было нужно. Именно поэтому твои подопечные так быстро погибли.

- Думаешь, если бы мы ушли, тогда бы этого не случилось?!

- Скорее всего, случилось, но не со всеми. Далеко не со всеми. Только я, к сожалению, поняла это слишком поздно. Так поздно, что лишь здесь, на этом самом месте, взглянув на свою убитую надежду вблизи, вдруг ощутила биение Жизни в уцелевших. И только тогда поняла, в чем именно мы так страшно ошиблись.

У Драконицы снова вспыхнули глаза пронзительным зеленым светом.

- Ради этой Жизни я должна была остановить ваш Суд. И Стаю, вынесшую им смертельный приговор. Из-за моей ошибки. Из-за нашей с тобой общей оплошности. Ради того будущего, которое они могли нам принести. Это был мой выбор, Сереброкрылый. Ты слышишь?!

Мудрейший странно захрипел.

- В тот день вы были слишком взбудоражены, чтобы слушать. И слишком злы, чтобы по-настоящему слышать. Вы не пожелали дать им шанс и всей Стаей вынесли приговор, который, по Закону, не под силу отменить даже мне.

- И тогда ты закрыла их собой, - хрипло уронил Тирриниэль, до которого тоже стало доходить. - Ты попыталась исправить свою ошибку.