- Да. Но единственное, что у меня вышло - это отвести от них Огонь Стаи и погасить его на собственных крыльях. А когда стало ясно, что это их уже не спасет, и наша близость убивает их вернее, чем сам Огонь, я нашла только одно решение - увести твоих предков с Алиары. Всех сразу. Куда-нибудь очень далеко. Куда-то, где нет Драконов, нет Огня, нет никого, кто смог бы пробудить его раньше положенного срока.

- Это Ты открыла Портал, - завороженно прошептал Тоаркан. - Сама. Одна. На другой конец Вселенной. Подальше от нас. Подальше от себя. Для всех, кто тогда уцелел.

- Заодно, отобрав у них магию и выбросив ее излишки наружу, - хмуро добавил Элиар.

- Увы,- прошелестела Драконица. - Наш Огонь и близость моих детей все же пробудили В Ушедших тлеющие искорки. А вступив в союз с собственной магией Перворожденных, это привело бы к тому, что двуногие погибли бы уже на переходе. Мне пришлось разделить эту магию и поселить ее порознь. Вне их тел. Вне их хрупких разумов. Отдельно от всего того, что составляло их суть.

- И вот тогда у нас появились родовые перстни.

- Именно. Однако выброс сил оказался таким, что у меня не осталось времени уйти самой. Тем более, без моей помощи они не преодолели бы Портал. Поэтому мне пришлось выбирать.

- Мама! - потрясенно ахнул Тоаркан. - Ты позволила себя убить, чтобы спасти их?!!

Драконица только вздохнула, а Стая потрясенно отпрянула.

- Как же так?! - неверяще прошептал Мудрейший. - Как Ты могла? Как рискнула всем ради... них?! Двуногих, принесшим этому миру так много горя?!!

- КАК?!

- И зачем?!

- Мама!

- Это была не их вина,- прошелестела статуя, устало вздохнув. - Тоаркан прав: за грехи детей несут ответственность, в первую очередь, родители. То есть, мы. Все мы, включая даже вас.

- Но какой ценой?! - горестно пошатнулся Сереброкрылый.

- Что поделаешь, сын: за ошибки приходится платить даже мне.

- Но ведь ты не погибла тогда, - вдруг хищно прищурилась Белка, проигнорировав волнение Стаи. - На самом деле дух твой уцелел, бессмертная. И когда тело рассыпалось в камень, а потом едва не обратилось в прах, дух этот последовал за носителями твоего Огня. Верно?

- Да,- почему-то помрачнела Драконица.

- И все эти годы ты продолжала жить вместе с нами, незримо присутствуя и направляя тех, кого так упорно защищала от собственной Стаи.

- Да,- совсем глухо ответила Она, и Таррэн непонимающе нахмурился.

- С нами? ТЫ?

- Да... сын мой. Самый младший. И самый преданный. Я действительно все это время была рядом с вами.

Белка недобро улыбнулась.

- А скажи-ка мне, Матушка... или, может, назвать тебя другим именем? Более привычным и не таким режущим слух?.. Так скажи-ка нам, будь добра, почему же мы о тебе ничего не знали? Более того: почему так упорно не помнили? И почему наши эльфы оч-чень долгое время вообще не подозревали о твоем существовании? А из прошлого вынесли лишь покровителя-Дракона, да принесли с собой на Лиару имя Торка... почти что Тоаркана... которого и по сей день все население нашего мира почитает, как Владыку Нижнего Мира - коварного любителя предавать и мучить свои жертвы?

- Так было нужно,- устало прошелестел ветер. - Так получилось. Портал забрал все мои силы. Огонь многое уничтожил из моей памяти. Долгие годы я просто спала на закрытых Вратах, постепенно восстанавливая силы и привыкая к своему новому существованию. В то время меня не было ни в одном из миров. Ни здесь, ни там. Мое тело сгорело. Моя душа ушла следом за моими детьми. Мои планы разрушились. Мои надежды рассыпались, как речной песок от порыва холодного ветра. Единственное, что я могла, это в последний момент избавить вас от своего Огня, оставив вместо него одну крохотную тлеющую искорку, чтобы дать время вашим телам к ней привыкнуть.

- Хорошо, пусть так. Но тогда почему ты не вмешивалась?

- Потерявши тело, кто плачет по сломанному когтю?

- Ладно, я прошу по-другому, - не отступала Белка. - Какое отношение ты имеешь к Девяти Кругам Жизни? Я хочу услышать от тебя, как наткнулся на это знание известным всем нам Изиар!

На этот раз Драконица молчала долго. Так долго, что Драконы начали постепенно приходить в себя, а Таррэн придвинулся к супруге и, закрывая лицо от жара, попытался коснуться ее плеча, чтобы оттянуть на себя часть ее силы. Но тщетно - Белка превратилась в почти бесконечный Источник. Настолько мощный, что всех его резервов и резервов всего Проклятого Леса не хватило бы, чтобы исчерпать его дна. Но, что самое ужасное, он понятия не имел, откуда в ней ЭТО взялось.

- Изиар пробудил меня ото сна,- наконец, неохотно призналась Драконица. - Он стал первым за много веков, чья сила и чей тлеющий Огонь заставили меня проснуться и вспомнить, что случилось.

Тирриниэль кашлянул.

- Хочешь сказать, он наткнулся на тебя случайно, и именно тогда его Огонь снова разгорелся?

- Да. Но прошло много времени с тех пор, как вы впервые покинули свой Дом. Ваши тела изменились, приспособились, и Огонь уже не причинял вам такого вреда, как прежде. Поэтому когда тот эльф коснулся его через меня, он не умер и даже не пострадал. Напротив, обрел такую силу, что его Род в скором времени стал первым в ваших Лесах.

- В Лесу, - машинально поправил Ее Тиль. - Только в Темном Лесу. Светлые к тому времени уже отделились и полностью отказались от Огня.

Элиар почувствовал на себе внимательный, пронизывающий взгляд Мудрейшей и поспешил отвернуться: слишком уж он был нечеловеческим, слишком много в себе нес, слишком тяжело было его выдерживать и слишком сильно он давил на разум. Даже непонятно, как справляется Белка - она-то стоит в такой близи, что при желании может коснуться статуи рукой.

- Как Изиар смог открыть свой собственный Портал? - снова спросил Тирриниэль.

Драконица виновато вздохнула.

- Я были излишне откровенна, когда рассказывала ему о своем Гнезде и том, как попала в ваш мир. Боюсь, в некотором роде именно я виновата в том, что Изараэль успел натворить в наших мирах. Я слишком поздно поняла, что он за существо. И поздно осознала, что в магии вы, Ушедшие, успели многого достичь. Так много, что даже мое сознание оказалось надежно спутано его заклятиями. И так надежно, что даже мне не удалось побороть чары Полного Подчинения. Ты ведь знаешь, что это такое? И знаешь, что от них невозможно избавиться самостоятельно? По крайней мере, пока жив Хозяин? Вот и я не смогла. И этот кошмар длился целых девять эпох, пока, наконец, не появился Избранный,- Ее взгляд остановился на Таррэне. - Благодаря тебе, сын мой, я смогла освободиться. С твоей помощью мой разум сбросил оковы черного сна и смог восстановить утраченное. Конечно, не сразу, но я вспомнила себя. Потом я вспомнила Стаю. И о том, ради чего.

- Ты дала мне свою силу, - медленно наклонил голову Темный эльф, не заметив, как дрогнул при этих словах Сереброкрылый. - Так же, как когда-то поделилась ею с Изиаром.

- Только ты оказался достоин такой чести. И только ты смог использовать ее правильно.

- Ты дала мне новый Дом. Ты много лет хранила мою семью. Ты берегла наш покой почти пять веков, пока я не вернулся на Алиару... но почему ты говоришь об этом только сейчас?! Почему не пять лет назад? Не двадцать? Не сто? Почему, показав мне истинные возможности своего Огня, ты не открылась раньше? И почему позволяла считать себя простым, хоть и очень мощным, артефактом... это ведь ты была Лабиринтом, верно? И это ты помогла мне уничтожить Изараэля?!

Ветерок смущенно притих.

- Прости, сын мой. Сейчас мне стыдно за этот невольный обман. Но тогда казалось, что привыкнув за столько лет к Лабиринту, тебе будет нелегко принять новую правду. Нелегко понять, кто я и почему оказалась в таком некрасивом виде. Нелегко осознать, кем стал ты сам. Поэтому я ждала. Поэтому просто делилась силой, надеясь объясниться позже. Помогала, как могла. И поэтому, в том числе, решила сегодня вернуться.