Тирриниэль странно переглянулся с Элиаром.

- Значит, ты вернулась, чтобы избавить нас от Суда?

- Вы - мои младшие дети. И прямые наследника моего любимого сына. Как я могла допустить, что вы погибли из-за моей ошибки? Возможно, я сделала это позже, чем следовало, но, полагаю, с сегодняшнего дня Стая больше не станет возводить на вас напрасные обвинения. К тому же вы - не те Ушедшие, которые сходили с ума от нашего Огня. Отныне вы - такая же часть Алиары, как Перворожденные, Гнездо, сама Стая...

- То есть, к нам не будет никаких претензий? - настороженно уточнил Элиар.

- Нет. Верно, Сереброкрылый?

Мудрейший почтительно поклонился.

- Да, Мать. Нам больше не в чем их обвинить.

- Хорошо, я довольна. Тоаркан?

- Я уже сказал свое слово, Мама, - так же почтительно поклонился черный Дракон. - Я принимаю их под свое крыло (если, конечно, они согласятся) и готов нести за них ответственность перед остальной Стаей.

- Неси,- согласилась Драконица. - И не забывай, что через некоторое время твой Огонь проснется в них окончательно. И вот тогда в Стае наступит настоящее прибавление. То, которого мы так долго ждали.

- ОНИ?! - ошеломленно вскинул крылья серебристый.

- Они,- подтвердила Мудрейшая. - Через несколько веков их Огонь станет таким же, как у вас, а тело начнет изменяться, позволив им принимать тот облик, которым можно гордиться. Они станут одними из вас. И именно они станут той силой, которой поможет Стае возродиться.

Драконы растерянно зашумели, неловко переминаясь и с сомнением поглядывая на хрупкие двуногие фигурки, о которых говорила сейчас Мать. Такие маленькие, слабые... трудно поверить, что когда-нибудь они войдут в Стаю на правах Равных. Но, с другой стороны, раз Мать их принимает, значит, есть за что? И значит, Она видит в них то, чего пока не видно даже Сереброкрылому?

- А как же Закон? - рискнул напомнить Мудрейший, старательно скрывая охватившее его смятение.

- Закон не нарушен. Их предки по доброй воле согласились на Изменение, а их потомки никогда не вспомнят о том, кем были когда-то.

Тиль снова переглянулся с Элиаром: забывать о Лиаре они не хотели. И забывать о своем прошлом не хотели тоже. Даже ради перспективы когда-нибудь отрастить себе по паре кожистых крыльев и по длинному хвосту. Конечно, предложение было лестным - все же не каждый день удается услышать о том, что ты сможешь летать, однако цену за это просили немалую. Если не сказать - невозможную. Потому что вырастить детей, не помнящих своих корней - на это, пожалуй, способны только короткоживущие люди. А эльфы, особенно Темные, всегда славились крепостью Родов и преданностью своим древним (хотя и не таким древним, как считалось раньше) Домам. А также - Родовому Ясеню, Огню и всему тому, что составляло основу их жизни. И, быть может, кто-то посчитает это глупостью или банальщиной, но это была их жизнь. И их выбор. И вмешиваться в него чужакам Темные не намеревались позволять. Даже ради возможности переродиться в Драконов.

Таррэн, кажется, тоже об этом подумал, потому что открыл уже рот, чтобы возразить и напомнить, что принадлежит иному миру и иным Законам. Однако Белка, не оборачиваясь, ткнула его локтем под дых, и эльф с коротким выдохом понял, что неправильно выбрал время и место для возражений. После этого Гончая, еще немного притушив свой Огонь, отошла. Медленно оглядела столпившихся Драконов, вполголоса обсуждающих происходящее. Затем также внимательно оглядела неподвижную статую Драконицы и на всякий случай уточнила:

- Итак, к нам больше нет никаких претензий?

Серебристый Дракон, искоса взглянув на грозно блистающие глаза Матери, покачал головой.

- Нет.

- Наше прошлое больше никого не тревожит?

- Нет, человек. Не тревожит.

- Обвинения с нас сняты полностью, крылатый?

- Да, - раздраженно дернул хвостом ящер. - И совершенно незачем переспрашивать по три раза. Да, Ушедшие оправданы. Да, Стая не имеет к вам никаких притязаний. Мы не станем больше вспоминать об этом: Великая Мать по-прежнему жива, Стая сохранена, виновные найдены и прощены, старых обид не осталось.

- Даже по отношению к Тоаркану?

- Да, - после мгновенно колебания согласился Дракон.

- И это значит, что ни Изгнание, ни Отречение (боги, как же много у нас общего!) ему больше не грозит?

- Да, - в третий раз повторил ящер, и Стая согласно зарычала.

- Хорошо, - тонко улыбнулась Гончая, окидывая еще более внимательным взглядом повернувшиеся к ней головы. - И даже очень хорошо. Просто прекрасно. Тогда, надеюсь, вы готовы дать мне время слегка дополнить рассказ вашей уважаемой Матери? И готовы сделать это в полной тишине, без криков, битья себя в грудь и угроз до тех пор, пока я не закончу?

- Зачем тебе?- отчего-то вдруг заволновался ветерок, а по кончикам крыльям Драконицы пробежала легчайшая дрожь.

- Да так, хотелось кое-что уточнить.

- Что именно?

- Всего лишь самую малость, - очаровательно оскалилась Белка, и у Таррэна от этой улыбки что-то неприятно похолодело в груди.

- Разве я что-то упустила? Тебе что-то осталось непонятным, дитя?

- О да, - Белка улыбнулась еще шире.

- И... что же это?- леру Адоррасу почему-то показалось, что Мудрейшая встревожилась. А вот Белка, напротив, будто бы успокоилась. Даже расслабилась, если, конечно, она вообще умела это делать. По крайней мере, из ее фигуры ушло прежнее страшноватое напряжение, по чешуйчатому доспеху, до боли напоминающему броню урожденных Драконов, перестали бегать огненные искры. Ее руки естественным жестом сложились на груди, небрежно поигрывая любимым кинжалом. А густые каштановые кудри перестали топорщиться, словно выточенные из цельных костяных шипов.

- Так что же тебя интересует?- нетерпеливо поинтересовался ветер, когда Белка откровенно замедлилась с ответом.

- Я же говорю: пустяк.

- А точнее?

Гончая странно наклонила голову и, уставившись на статую абсолютно алыми глазами, негромко уронила:

- Изменение.

И от того, как она это сказала, Таррэн внезапно понял: сейчас кого-то будут медленно убивать.

Глава 22

- Знаешь, - как ни в чем не бывало, обратилась Белка к молчаливому изваянию. - Меня всегда интересовал один простой вопрос: откуда Изиар узнал об Изменении? Как ему стало известно о проклятых рунах, если магия крови, как выяснилось, изначальна являлась ВАШЕЙ особенностью. Неужели его мозги так резко сдвинулись, что в них вдруг пришла эта бредовая мысль? Или, быть может, ему кто-то ее подсказал? Кто-то бесконечно древний, мудрый и весьма хладнокровный? Когда-то мы все считали, что эту тайну он выведал на Алиаре, когда в первый раз шагнул в свой дурацкий Портал. Потом решили, что он узнал об Изменении экспериментальным путем, основываясь на обрывках Хроник, увиденных на стенах нашего Лабиринта. Наконец, оказалось, что и это - далеко не вся правда. И вот теперь, когда мы стоим с тобой лицом к лицу, у меня появилась, наконец, редкая возможность спросить у первоисточника: откуда? Откуда Проклятый Владыка эльфов мог об этом узнать? И кто же именно подсказал ему последовательность рун, научив тому, что вы, Драконы, именуете Кругами Жизни?

Таррэну показалось, что у старой Драконицы дрогнули веки.

- Этот вопрос тревожил меня очень долго, - спокойно продолжила Гончая. - Так долго, что в один прекрасный день я даже начала подозревать правильный ответ. Однако лишь придя на Алиару и узнав местные легенды (которые, кстати, дружно подтверждают, что магия рун - дело рук исключительно Драконов!) мои сомнения обрели более или менее законченный вид. Когда же Родовой Ясень, проросший в земле, в которой изначально был рожден, внял моей просьбе и открыл свое давнее прошлое, эти сомнения полностью исчезли. А когда здешние летописи охотно их подтвердили, вот тогда мне и стало ясно: все эти годы нам кто-то нагло врал.