Таррэн без трепета встретил бешено загоревшийся взгляд Дракона.

- Позволь мне все объяснить. Позволь открыть память Рода и исправить, наконец, ошибку, которая всем нам дорого стоила. Мы пришли лишь для этого - нам не нужна новая война. Пожалуйста. Я прошу лишь немного времени и возможность высказаться.

- НЕТ! - взвыли в голос Драконы, отскакивая назад, стремительно преображаясь и, одновременно, буквально наливаясь изнутри бешеным Огнем. - Довольно лжи! Довольно всего! Предателям - смерть!

- Нет! Стойте! - вскрикнул Тоаркан, решительно закрыв собой отступивших эльфов. - Мудрейший, дай им шанс! Возможно, все было не так, как мы полагали долгое время! Они не пришли бы, если бы не знали что-то, что неизвестно нам! Выслушай их! Хотя бы выслушай! Ради Ее памяти! Прошу тебя!

Мудрейший... а теперь уже - громадный серебристый Дракон... с яростью прошипел:

- Защ-щищаешь... своих-х... выкормыш-шей, предатель?! Думаешь, во второй раз-с-с им удас-с-ться ус-с-кользнуть от воз-з-мездия?!

- Нет! Я жду от вас справедливости!

- Не может быть справедливым убийство Матери! И не может быть Суда над теми, кто в этом виновен!

- Так я и знала, - сокрушенно вздохнула Белка, когда в разинутой пасти Дракона загорелось алое зарево Огня. - Неуправляемые, вздорные, излишне агрессивные твари... права была Она - Стае давно нужна свежая кровь. Адоррас, ты зря с нами напросился. Отойди, пока не поджарили.

Таррэн, коротко выдохнув, метнулся между Гончей и Тоарканом, который, кажется, вознамерился поиграть в героя. По пути мощно оттолкнул отца, бросил на землю опешившего от столь резкого развития событий побратима. Схватил жену в охапку и спрятал за собственным телом, надеясь, что врожденная устойчивость к Огню не подведет и на этот раз. Потом почувствовал, как горит под его ногами камень, крепко зажмурился, пережидая ослепительную вспышку багрового огня. Мысленно попрощался со своими роскошными волосами. Успел пожалеть, что Белке с ними больше не играть. Выставил перед собой наспех сработанный щит, в который ушла львиная доля остававшегося резерва. А потом его накрыло бурлящим водоворотом из кипящей лавы, шквалистого пустынного ветра, огненного смерча, немедленно попытавшегося вырвать у него из рук самое дорогое, и бешеного завывания, которому он не смог дать названия. Но к которому откуда-то издалека примешивался такой же бешеный рев сразу нескольких десятков Драконов. Оглушающий, больно режущий слух, вибрирующий от скрытого напряжения и... какой-то разочарованный.

- Прочь, Тоаркан! Не мешай нам!

- НЕТ! - твердо ответил на грозный рев сородичей прерывистый голос черноволосого Дракона.

- Пошел вон, говорю, или погибни!

- Я больше не оставлю... своих... детей...

И пламя вокруг сбившихся в кучу эльфов стало постепенно угасать.

Таррэн, сперва не поверивший своим глазам, осторожно огляделся, но зрение его не подвело - бушующий ураган, готовившийся вот-вот разметать его треснувший после первой же секунды щит, почему-то отступил, с досадой откатился. И хотя еще бушевал неподалеку, с яростью вгрызаясь в безвинный камень, но до живых уже не добирался. Только и успел, что волосы подпалить. А потом так же неожиданно присмирел, угас, обиженно прижался и дал, наконец, тяжело дышащему эльфу возможность рассмотреть своего спасителя - крупного (хоть и уступающего в размерах Мудрейшему) черного Дракона, с решительным видом заступившего дорогу Стае. И его роскошные широкие крылья, которые он в защитном жесте, как когда-то Великая Мать, раскинул над теми, кого неожиданно рискнул назвать своими детьми.

Таррэн ошарашено моргнул.

- Нет, - устало сказал, опускаясь на землю, Тоаркан. А напротив него, слетев с горных пиков, сгрудилась остальная Стая - несколько десятков могучих и почти всесильных существ, против которых у эльфов просто не было шансов. Их было так много, что под их бронированными телами не стало видно земли. Громадные крылья занимали половину неба. Алые пасти были распахнуты в ожидании приказа. А горящие неподдельной яростью зеленые глаза были устремлены на крохотные двуногие фигурки, почти исчезнувшие в тени их упрямого брата.

- Отойди, брат! - звонко выкрикнул чей-то молодой голос.

- Дай свершиться возмездию! - тут же поддержал его кто-то другой.

- Не будет Суда предателям!

- Они никогда не были достойны!

- Не станут Равными!

- Отойди, брат!

Тоаркан выдохнул навстречу гневно заворчавшей Стае струю черного дыма и повторил:

- Нет. Когда-то я дал им жизнь, братья. Когда-то я почти преступил закон, и вы знаете об этом. Когда-то я наделил их своей силой и совершил огромную ошибку, позволив себе толику тщеславия. И когда-то именно по моей вине они принесли боль моему же Народу. Но дети не в ответе за своего создателя, братья! - голос Дракона внезапно взвился до небес. - Они не в ответе за мои ошибки! И значит, именно мне нести ответственность за содеянное ими!

Стая удивленно отпрянула.

- Я прошу у Стаи наказания, - тихо закончил Тоаркан. - Прошу наказания за то, что сотворили они... если эта вина была. И прошу время на объяснения, которые, возможно, изменят ваше мнение насчет нашего общего горького прошлого.

Мудрейший нехорошо сузил глаза.

- Ты выступаешь против Стаи, Черные Крылья.

- Я знаю, Мудрейший.

- Ты идешь против воли Совета.

- Да.

- Ты готов поступиться Законом ради... ЭТИХ? - в голосе Дракона отчетливо проступил неподдельный гнев. - Ради двуногих, которые убили твою Мать?! Нашу общую Мать?! Которые уничтожили наше будущее и лишили возможности Возрождения?!

Таррэн кинул настороженный взгляд на нависшего сверху Дракона и поразился: Тоаркан, опустив плечи и понурив треугольную голову, все же кивнул.

- Да. Готов.

Стая тихо взвыла, не ожидав такого предательства, но короткий рык серебристого Дракона заставил ее замолчать.

- Тоаркан Черные Крылья... - процедил Мудрейший сквозь сжатые зубы. - Мне понимать это, как то, что ты выбираешь Отречение и Изгнание?

Черный Дракон тяжело вздохнул.

- Да. Я прошу применить отмеренное им наказание ко мне. Как к их создателю. Как к тому, кто единственный по-настоящему виновен в гибели нашей Матери.

Мудрейший гневно выдохнул струю жидкого пламени.

- Ты сошел с ума!

- Нет. Я всего лишь восстанавливаю справедливость.

- Тогда так тому и быть! - взъярился серебряный. - Отныне ты не Дракон! Отныне ты не принадлежишь Стае! Отныне ты - тот, кто предал нас, и тот, кого никогда не существовало!

Драконы заворчали. Кто недовольно, кто, напротив, с удовлетворением - видимо, кое-кого даже сейчас не простили за давнюю ошибку.

- Мать не оставила бы рядом с собой такого глупого сына, - глухо рыкнул Мудрейший. Его поддержали дружным шипением. - Она ошиблась, когда хотела доверить тебе Стаю - ты недостоин. Ты трус. Ты защищаешь тех, кто приговорен к смерти. Ты один виновен в том, что произошло. Ты создал их. Это правда. Ты дал им силу. И ТЫ должен был это исправить, уничтожив предателей! Но вместо этого ты ушел. Вместо боя ты предпочел покинуть Стаю. И даже теперь, когда появился шанс все исправить, ты снова бежишь от решений... я разочарован. Вся Стая разочарована в тебе. И мы принимаем твое Отречение. Ты изгнан и забыт. Твое Имя никогда больше не вернется в мир. И твое время больше никогда не настанет.

Серебристый Вожак величественно наклонил голову, подтверждая свои слова, и неторопливо отвернулся.

- Стая сказала свое решение. Прими его или умри.

- Я прошу у Стаи всего один час, - кротко наклонил гордую голову Тоаркан, даже не думая оправдываться. - Для прощания. Для пояснения. Для смирения. И... смерти, если Стая решит, что это необходимо.

- Стая сказала, - сухо повторил Мудрейший. - Тебе больше нет места среди нас. Их наказание - это твое наказание. А их, если помнишь, мы еще тогда приговорили к полному уничтожению.

- Чего? - вдруг прорезался сквозь неясный ропот Драконов возмущенный голос Белки. - Черный, ты спятил?! Ты не дал мне себя убить только ради того, чтобы склониться перед этими самодовольными ящерицами?! Этими недалекими дураками, посмевшими называть себя великими?! Ш-ш-шардаэ! Да твоя Мать в гробу бы перевернулась, если бы это услышала! Не для того Она давала свое согласие на ритуал, чтобы видеть сейчас, как тебя судят за чужую ошибку!