Он слабо улыбнулся.

- Спасибо.

- Да пошел ты! - Гончая раздраженно фыркнула, сплюнула и, махнув на него рукой, сердито потопала к облегченно вздохнувшему мужу. - Таррэн, с ним невозможно иметь никаких дел! Как такого убивать, если он даже не сопротивляется?! Нет, это просто безобразие! Форменный беспредел! Я даже размяться не смогла!

- Так это же хорошо, - у эльфа тревожно дернулся краешек рта, а глаза до сих пор не отрывались от замявшегося Дракона. - Зато никто не пострадал, никого не поранили... что говорит на этот счет Их закон?

- А то ты не знаешь! Никакого поединка не выйдет, потому что этот болван полностью признал свою вину, а я его из-за этого даже пнуть его как следует не могу!

Таррэн осторожно обнял супругу за плечи и покосился на взволнованно зашипевших Драконов.

- Значит, он в курсе?

- Да, - буркнула Гончая, делано не заметив округлившихся глаз Элиара. - А вот ОНИ - еще нет. Иначе мне не дали бы даже приблизиться. Тьфу!

Светлый заинтересованно шевельнул длинным ухом.

- О чем это мы не в курсе, Бел?

- Обо всем.

- А...

- Помолчи, Эл, - неожиданно вздохнула она, и Светлый, перехватив острый взгляд Дракона, послушно умолк. - Не хотелось мне этого делать. Не думала, что придется, но, кажется, выбор у нас небольшой.

- Почему? - насторожился ллер Адоррас. - Мне показалось, основная проблема решена.

- С ним - да, - короткий взмах в сторону Тоаркана. - С остальными - еще нет.

Белка с невеселой усмешкой показала куда-то за спину царственному эльфу, и Владыка Эоллара послушно повернулся. А повернувшись, почувствовал, как у него слова в горле застряли, потому что в этот самый момент, устав догадываться и сомневаться, с ближайших пиков слетели сразу три массивных Дракона и целеустремленно спикировали на площадку.

От взмахов кожистых крыльев вокруг замерших эльфов снова поднялась песчаная буря. Воздушный толчок при приземлении был так силен, что даже Таррэн пошатнулся, а беднягу Ортэ, мало что понимающего в этом кошмаре, вообще едва не снесло. Правда, Драконы, едва коснувшись лапами земли, молниеносно преобразились и подошли к напрягшемуся собрату уже в человеческом облике. И, в отличие от него, не имели привычки прятать свои лица - красивые, по-настоящему совершенные и буквально пылающие внутренней силой.

Ни шлемов, ни доспехов на незнакомцах не было. Простая одежда, простые куртки, короткие плащи, несмотря на повисшую жару, тонкой выделки рубахи из разноцветного шелка. Узкие ленты, вплетенные в причудливо убранные на затылках волосы... кстати, волосы у них были длинные, поразительно светлые, с легким пепельным оттенком, как бывает у зрелых, но отнюдь еще не старых мужей. Лица строгие, суровые, аскетичные. В подтянутых телах ни толики лишнего жира. Походка плавная и грациозная, а движения так легки, что, кажется, они не идут, а буквально плывут по воздуху. И только глаза у них были похожи - раскосые, изумрудные, с тлеющим на самом дне Огнем, способного как согреть, так и безжалостно уничтожить.

Ллер Адоррас только раз взглянул на подходящих, как промелькнувшая ослепительная догадка мигом поставила все на свои места: эти трое ни капли не походили на чужаков с Лиары. Ни лицами, хотя их красота была бесспорной, ни формой глаз, ни, тем более, цветом волос.

В отличие от резко помрачневшего Дракона, которого Белка почему-то так и не тронула.

Он ошалело моргнул, чувствуя необходимость срочно протереть глаза, перевел неверящий взгляд на Таррэна, затем - на Тирриниэля, Элиара. Потом снова вернулся к подходящей троице. Опять посмотрел на Тоаркана. И, наконец, окончательно прозрел.

- Темная Бездна...

- В чем дело, Черные Крылья? - мощным басом осведомился у сородича первый Дракон. Явно старший. И явно привыкший повелевать. - Что за шутки накануне Дня памяти? Как эти смертные оказались здесь? Что за глупые обвинения повисли на твоем хвосте? И почему ты остановил Поединок, если в них есть хотя бы доля правды?

- Правда есть, - вместо Тоаркана ответила Белка, бесстрашно выступив вперед. - Только, боюсь, вам она не понравится.

Ее смерили три презрительных взгляда.

- Тоаркан? - вопросительно вскинул брови первый.

Тот тяжело вздохнул.

- Я прошу прощения у Старших за это нелепое недоразумение. Никакого Поединка не было и не будет, Мудрейший. Моя вина в том, что вас побеспокоили. Я полностью ее признаю.

- Почему с тобой опять смертные? - вмешался второй Дракон.

- Почему они снова в Гнезде? - вступил в разговор третий. - И почему до сих пор не наказаны за дерзость?!

- Ого, - вдруг громко присвистнула Белка. - Да ты, милок, похоже, забылся! К твоему сведению, от вашего Гнезда тут осталось одно название и груда оплавленных камней, так что при всем желании назвать его Гнездом - о-очень большое преувеличение. К тому же, ваша Стая бросила его... дай-ка вспомнить... лет, этак, шесть тысяч назад. Поэтому придержи язык и сбавь обороты. Мы здесь потому, что имеем на это полное право. И право это было подтверждено еще тогда, когда ты под стол пешком ходил.

Драконы недобро сузили глаза.

- Право, говоришь? И кто вам его дал?

- Ваша Мать.

- Что? - опасно тихо прошипел Мудрейший, и на его лице на мгновение проступили драконьи чешуйки. - Что ты сказала?!

- Что слышал, - хладнокровно отпарировала Белка. - Хвала небесам, что хотя бы в мужском роде обо мне не отозвался, а то, знаешь ли, устала от вечных ошибок.

- Как ты смеешь говорить о Матери?!

- Смею, - так же холодно прищурилась Гончая. - Еще как смею. И скоро ты сможешь в этом убедиться.

Таррэн поспешно шагнул вперед.

- Бел, не надо. Ты обещала.

- Эт-то еще что такое? - вдруг опасно сузил глаза Мудрейший, а его взгляд словно невзначай мазнул по лицу Темного эльфа и стал необычайно напряженным. Особенно тогда, когда на краткий миг метнулся в сторону и зацепился за Тоаркана. - Брат мой... что происходит!? Почему эти двуногие... ТАК на тебя похожи?!

Белка усмехнулась.

- А ты еще не понял, чешуйчатый?

Таррэн побледнел и вместе с тихо охнувшим Элиаром уставился на своего прародителя.

- Нет...

- Тоаркан и есть тот самый Дракон, который вывел на Алиаре новую расу эльфов, - бесстрастно кивнула Белка, заставив побледнеть не только мужа и зятя, но и самого Дракона. - Тот, кто рискнул создать из них нечто новое. Тот, кто одарил их очень важным, но проклятым в веках даром. И тот, чья кровь вот уже шесть тысяч лет течет в жилах его прямых потомков... он - Отец. Наш покровитель. Наш истинный Творец. И ваш непредусмотрительный родич, который только недавно понял, что может натворить переданный им Огонь Жизни.

Ллер Адоррас сдавленно охнул.

- ЧТО?!

- КАК? - отшатнулись Драконы, неверяще уставившись на помрачневшего собрата. - ТОАРКАН, что это значит?!

Дракон сжал кулаки.

- Ты же сказал... мы же видели... они должны были быть ВСЕ уничтожены! - у Мудрейшего исказилось лицо, а у двух других Драконов нервно дернулись полы плащей, словно готовые распахнуться могучими крыльями. - Ты говорил, что прошлое забыто! Ты привел нам доказательства, что это больше не повторится!! Как ты посмел?! Второй раз?!

- Он не нарушал Закона, - снова вмешалась Белка. - Вернее, он нарушил его, но лишь однажды. И больше это действительно не повторялось.

- Но тогда как?! КАК ЭТО ВОЗМ...? - Дракон вдруг осекся и замер, обшаривая глазами напряженных до предела эльфов. Ища в них что-то знакомое. Пытаясь осознать, принять одну страшноватую догадку. И когда, наконец, заметавшийся в сомнениях разум нашел ответ, из его глотки вырвалось почти змеиное шипение. - ЧТО-О-О?! ВЫ?! ЗДЕСЬ?! ОПЯТЬ?!

- Дошло, - удовлетворенно кивнула Гончая. - Слава богу, а то я уж испугалась.

Мудрейший взвыл.

- Значит, вас не уничтожили до конца?! Значит, кто-то из вашего проклятого семени все-таки уцелел? Ушел от возмездия?! Еще тогда?! И не просто уцелел, а посмел ВЕРНУТЬСЯ?! Сюда?! Снова?! ЧТОБЫ БРОСИТЬ НАМ ВЫЗОВ?!