То, что они уже давно обсуждали чужаков на мыслеречи, Белка догадалась верно. И так же безошибочно угадала, что большинство голосов было отдано за мгновенную и жестокую расправу над обнаглевшими чужаками. Правда, были и протестующие, но мало. Очень мало: смерть Матери Стая не могла оставить безнаказанной. Даже сейчас. Даже спустя столько времени в них клокотала нерастраченная ярость. И даже сейчас при взгляде на неподвижное изваяние старой Драконицы молодые Драконы испытывали жгучий стыд, смешанный с острым чувством потери. Не уберегли Ее. Не отстояли. Не заметили предательского удара. Не закрыли собой. Просто не успели. И от этого осознания становилось еще тяжелее. Особенно когда виновники той трагедии по доброй воле явились за наказанием и при этом обезумели настолько, что рискнули отправить самый настоящий Зов своим будущим палачам.

- Эй, крылатые! - гаркнула Белка, оказавшись шагах в сорока от Матери и дерзко уперев руки в бока. - Где-то среди вас находится гад, который посмел испортить мою любимую броньку! Который не соизволил представиться и который не следовал Закону, когда вызывал меня на поединок! Гад, который добровольно принял вызов со стороны Ушедших, не посоветовавшись с вами! Который посмел разорвать Круг Чести и ушел от моего гнева! Этот мерзавец, узнав о нашем возвращении, первым сказал Слово Воина, начал Равный Бой и вспомнил о мести! Он начал Суд от лица всей Стаи! Но не довел его до конца и, тем самым, поставил ее Стаю под сомнения! Я требую у него окончания поединка! И требую, чтобы Суд свершился по древнему закону! Пусть покажется, наглая морда, посмевшая оскорбить меня своей трусостью! И путь докажет, что его право Судить имеет под собой хоть какие-то основания!

Элиар аж поперхнулся от такого заявления, а у Тиля вырвался прерывистый вздох.

- Бездна... - прошептал позеленевший ллер Адоррас. - Она сошла с ума!

- Отличный вызов, - дрогнувшим голосом согласился Светлый. - По всем правилам. Думаю, после него нас просто испепелят на месте.

Таррэн до боли сжал челюсти, а Белка, игнорируя ошеломленное молчание Драконов, снова крикнула:

- Ваш собрат оскорбил мою Стаю, крылатые! Но он представляет здесь всех вас! Следовательно, именно ваша Стая нанесла оскорбление моей! И я требую законного Суда! Здесь! Сейчас! Один на один!

Вот теперь Драконы заволновались: закон поединка непреложен уже много веков - прямой вызов Стаи приравнивается к войне. И неважно, кем он был брошен: самой Стаей, ее Матерью или любым из ее детей. Исход всегда один: Круг Чести, если обе Стаи согласны на поединок. Или кровавая схватка всех ее членов до полной победы или же смерти одной из сторон. Правда, Драконы почти никогда не использовали второй вариант, довольствуясь результатами одиночной схватки, однако такая возможность была. И этот странный, дерзкий сверх меры человечек откуда-то о ней знал. Более того, самым настоящим образом угрожал, будто имел на это какое-то право. Несмотря даже на то, что его, так называемая, "стая" насчитывала всего нескольких остроухих.

- Я жду! - дерзко напомнила о себе Гончая, когда ящеры с недоумением переглянулись. - Если его нет среди вас, пусть в Круг выйдет адекватная замена!

Волнение среди Драконов стало заметнее: замена приравнивалась к постыдному бегству! И выставлялась лишь в том случае, когда боец находился при смерти, не имея возможности не то, что встать, а даже поднять оружие. Но такого на их долгой памяти еще не было, так что предложение о замене, исходящее от двуногого червяка, было просто неслыханным оскорблением! Более того, никто не знал, кто из Стаи повел себя столь неподобающим образом! О приходе незваных гостей Драконы узнали лишь вчера, после неожиданно прозвучавшего Зова крови, за которым стояло предложение Круга Чести! Поняв, от кого пришел этот Зов, они сперва так растерялись, что просто многие отказывались верить в невозможное. Но вызов был, и его подкрепили недвусмысленными интонациями, оформили по всем правилам и теперь требовали ответа.

И вот сегодня Стая послушно собралась. Недоумевая о причинах, явилась в назначенное место. Озадаченно чесала затылки, изучая каких-то шмакодявок, которые пришли в их старое Гнездо вместо могучей Стаи, пославший тот странный вызов. А теперь одна из этих козявок кричит о нарушении закона. Обвиняет одного из братьев, ни много ни мало, в предательстве и еще требует удовлетворения! Требует Суда!

Невероятно!

И что за Ушедшие, которых она все время поминает? Почему от троих эльфов за ее спиной тянет чем-то смутно знакомым? Что они вообще тут делают, не боясь потревожить прах погибшей Матери? И как понимать их неслыханную дерзость?

- Та-а-к... - протянула Белка, не дождавшись внятного ответа. - Мне что, самолично вас в морду тыкать, чтобы узнать, кому мы оттрепали холку? Персонально за хвосты дергать, чтобы определить по голосу нужного гада? Дык вас тут много - до ночи, небось, провозимся... Тиль, может, их малость подогреть, чтоб зашевелились?

- Боюсь, ты и так их уже подогрела, - сглотнул Владыка Тирриниэль. - Сейчас загорятся.

И верно: едва меж скалами отгремело последнее эхо унизительных слов, с одного из горных пиков сорвалась стремительная тень и спланировала прямо напротив усмехнувшейся Белки. От поднявшегося ветра над камнями взвилась густая пыль. Эльфам дружно растрепало волосы, в горло забился мелкий песок, а глаза защипало от впившихся в них невидимых осколков. Дракон же словно не заметил - сложив огромные крылья, внимательно уставился на маленькую Гончую, нависнув над ней, как утес над мелкой песчинкой.

- Чего так долго, болван? - спокойно осведомилась она в оглушительной тишине.

Дракон удивленно дрогнул, но почему-то промолчал. И остальная Стая молчала тоже - была слишком удивлена случившимся и тем, что кто-то из них действительно принял этот безумный вызов. Таррэн также не двигался, оставляя за супругой право действовать на ее усмотрение, однако по судорожно сжатым кулакам было видно, чего ему это стоило.

- Что уставился, чешуйчатый? - недобро прищурилась Гончая, поняв, что противник не спешит ввязываться в бой. - Я тебя, между прочим, по этой морде не узнаю. Так что сперва прими нормальный вид, а уж потом говорить станем. Или хоронить, если тебе вдруг не повезет.

Стая раздраженно зашипела, однако в начавшийся поединок никто не посмел вмешаться: Суд есть Суд. И вызов есть вызов. Раз один из братьев его принял, значит, хотя бы в чем-то слова козявки были правдивы. А что касается оскорблений, то брат сам на них ответит. И сам решит, что делать с двуногим безумцем, рискнувшим облить его грязью в присутствии всей Стаи. Впрочем, словесный поединок - тоже часть Суда. Если брат считает нужным игнорировать выкрутасы козявки, то это его право. И его выбор, в который никому не позволено вмешиваться, потому что вмешаться сейчас - значит, нарушить Закон. И значит заработать себе второй поединок со смертельно обиженным родичем.

- Морду покажь, - хладнокровно велела Белка, когда Дракон, вопреки ожиданиям, без единого слова принял человеческий облик - в знакомых голубоватых доспехах из прочной драконьей чешуи, в глухом шлеме, но, что странно, без всякого оружия. Поленился, наверное. Или же решил, что еще не время - позже расквитается. Может, у них не принято говорить с врагом накануне смертного боя. Кто знает этих ящеров? Правда, пару дней назад его это не смущало - шипел и плевался, как миленький. Тогда как сегодня на грубое предложение почему-то даже не взвился. А затем, беспокойно дернув уголком безупречного рта, так же послушно поднял закованные в металл руки и без возражений сорвал с себя шлем.

Раннее утреннее солнце, будто только того и ждало, радостно заиграло в его длинных волосах цвета воронова крыла, рассыпавшихся по сильным плечам. С азартом осветило его со спины. Победно заискрилось в раскосых изумрудных глазах и охотно высветило ошеломительно правильное лицо, в которых так четко прослеживались удивительно знакомые черты Рода Л'аэртэ. И в которых так невыносимо просматривалось сходство с одним из его наследников - Таллареном Илле Л'аэртэ.