- Не могу понять, почему Знак выбрал именно ее, - причитая, говорил себе под нос Дмитрий, все еще, как и я, не способный смириться со случившимся. Думаю, такое известие перевернуло и его мир тоже. Может, даже больше, чем мой. В конце концов, он многое повидал, чтобы удивиться такой неожиданности. Всего на мгновение мне стало жаль его. Он, привыкший видеть все в обычном свете, на исходе дней своих оказался перед поворотом судьбы, к которому вовсе не был готов. Наверное, старик сейчас не может поверить в случившееся, и все ждет, пока кто-то не ущипнет его и не скажет, что это – всего лишь дурной сон. Да я и сама в глубине души рассчитывала на такой ход событий.

Но скоро поток мыслей снова вернулся к неизбежному. К тому, ради чего я возвращалась в Орден. Ведь существовал лишь один способ принять власть Хранительницы Печатей, которую я уже не могла отринуть, и он казался мне неосуществимым.

И снова внутренний голос спросил: «А сможешь ли ты?». И вновь - остался без ответа.

Мне было известно лишь одно: если сумею, то разделю себя на две части, которым уже никогда не объединиться. Я превращусь в жалкое растение, половина которого, лишенная жизненной силы, обречена на медленное угасание.

Виктор молчал. Он инстинктивно чувствовал, какая борьба происходила во мне, и ему одному было известно, чего это стоило. Этот мужчина, ставший для меня другом, делил сейчас мою печаль. В эти минуты он казался мне самым близким из всех существующих.

Небольшая заминка на светофоре, поворот дороги - и перед глазами возникло здание Ордена. Даже не помню, кто подал мне руку и помог выйти из машины – события превратились в кошмарный сон, из которого я никак не могла выбраться. Карабкалась на волю, но все безрезультатно.

Ступени, бесконечные ступени, лежащие перед входом. Ноги, отказывающиеся подниматься для еще одного шага. Огромное фойе, где все спешат по своим делам, бросая любопытные взгляды на тех, кто вернулся. Длинный унылый коридор, знакомый лифт и светящиеся номера этажей…

Я выбрала самый верхний, потому что теперь он принадлежал исключительно мне.

Ожидание. Бесконечное, и оттого только более тягостное.

Я одновременно желала и избегала его. Ведь сейчас я все еще остаюсь собой, не совершив того, о чем буду жалеть всю оставшуюся жизнь. Но, вместе тем, тягостные минуты разрывают мою душу на части, лишая воли, заставляя кричать внутри себя.

Остановись!

Одумайся!

Опомнись!

Но… выбора нет, как нет и времени.

Я вошла в эту комнату без страха, сопровождаемая Одаренными. Кто-то тихо опустил Олю на диван, стоящий у окна. Остальные же последовали вглубь помещения, сопровождаемые лишь безмолвным эхом шагов, раздающихся среди старых стен.

- Думаю, тебе стоит на это взглянуть, - произнес Дмитрий, склонив передо мною голову и предлагая пройти внутрь комнаты. Не оставляя мне выбора, он последовал в направлении, которое указывал своей рукой, первым, и только за ним прошла я.

Там, куда он вел меня, уже ждали одиннадцать Одаренных, впервые увиденных мною всего несколько дней назад. А теперь они зависели от решений, которые приму я.

Перед моими глазами, словно из старой сказки, раскрылись двери огромного шкафа, хранящего чудесное белое платье. Длинное, оно ниспадало на пол легким водопадом шелковистой материи, которая словно была соткана из солнечных лучей, сплетенных меж собой. Тонкая струящаяся ткань казалась такой прекрасной, что я не удержалась и коснулась ее сверкающей поверхности.

- Это платье Хранительницы - символ света, который она несет всему живому. Ты тоже должна будешь подготовить такое для своей преемницы, - произнесла женщина, принадлежащая к Странникам. – Не бойся, примерь его!

Взяв тончайшую материю в свои руки, я невольно залюбовалась ею. Еще никогда мне не приходилось надевать ничего подобного. Стало немного страшно испортить такую красоту неловким движением, ведь, наверняка, эта вещь стоила немалых денег. Но тут же, как укор совести, в голову ворвались непрошенные мысли, напоминавшие мне то, для чего я вернулась сюда.

- Примерь его, - сказал Виктор. – Думаю, ты станешь истинной Хранительницей.

Кивнув в ответ своему другу, я отошла за ширму и сняла старую, пропитанную кровью, одежду, оставив у себя на шее лишь дедушкин медальон, тихо покоившийся на груди. Только он чувствовал всю боль, живущую в эти минуты в моем сердце.

«Нет, Адрианна, ты обещала сама себе!» - я понимала, что это так, но ничего не могла поделать со смятением, снедавшим душу изнутри.

Кое-как натянув на себя платье, я разгладила мельчайшие складочки гладкого атласа, пытаясь оттянуть момент, решавший все.

«Будь что будет», - снова подумала я. – «В конце концов, какое бы решение я не приняла, оно все равно раздавит мои чувства. Так пусть это случится сейчас, когда я исполню свой долг, не обрекая других на мучения!»

Выходя на свет, я наблюдала за взглядами тех, чьи судьбы теперь оказались зависимы от меня. Их глаза тоже были наполнены сомнением, которые, однако, не шло ни в какое сравнение с моим - терзавшим душу так нещадно, словно его породил некто другой.

- Ты сможешь стать Хранительницей Печатей лишь тогда, когда примешь свой долг, - проговорил старик, торопя меня. – И мы поможем тебе в этом. Демоны ликуют от своей победы. Они не ждут нападения сейчас, не представляя даже, кто его совершит.

Сглотнув горечь, возникшую у меня во рту от этих слов, я кивнула. Тянуть больше не имеет смысла. Да и стоит ли? Он сделал бы это не задумываясь.

Сделал?

Я совсем потерялась в своих желаниях, не понимая уже, к чему шла. Передо мной стоял выбор, предсказанный прошлой Хранительницей: долг или любовь.

И здесь не нужно особых сил, чтобы понять: именно долг звал меня. Откажись я сейчас от него - Ордену будет грозить величайшая опасность, ведь Знак выбрал меня, и он не переменит своего решения. Мне необходимо взять свои чувства в кулак и навсегда раздавить. Но как?

Та часть меня, которая была живой Адрианной, горько плакала в глубине души. Она взывала к голосу разума, не слышавшему ее. Охрипнув, молила меня остановиться, но я не могла.

Все уже решено.

И должно случиться немедленно, пока этот голос не заставил забыть обо всем.

Я прошла в зал, отворив стеллаж, полный книг. Зал уже освещали огни свечей, зажженных сегодня в мою честь. Все ждали меня, торопили, ибо надежда теперь связывалась исключительной с новой Хранительницей.

Кто-то вложил в мою руку кристалл, еще прозрачный и чистый, как слеза. Но вскоре ему будет суждено превратиться в темницу для демона. Сжав пальцы вокруг холодного камня, я ощутила такой же груз в душе.

Встав в центр круга, я на миг закрыла глаза, пытаясь хотя бы отчасти привести мысли в порядок. Господи, пусть все закончится поскорее, позволив мне с упоением наслаждаться своим горем, но нет… этот момент должен стать самым долгим в моей жизни. Я слышала шорохи, пока Одаренные занимали свои места. Но мои глаза не открывались, еще чуть-чуть позволяя мне побыть в мире, где жил Он.

Слеза скатилась по щеке и одиноко упала к ногам - туда, где уже возрождались другие подобные ей: капли дождя, усиливавшие мои способности. Она смешалась с ними и поднялась чуть выше, приняв в свой танец еще одну слезинку, незаметно присоединившуюся к ней. Плач души вырвался на свободу, представ перед окружающими, но больше это не имело никакого значения.

Сейчас ничто для меня не имело значения.

В этот миг мое сердце разрывалось. А душа… как можно говорить о том, что принадлежало Ему так давно - еще с первой нашей встречи. Я вспомнила тот вечер, и мое подсознание тут же нарисовало облик Марка перед глазами.

Темно-каштановые волосы. Они могли бы отблескивать от пламени свечей, будь мы с ним сейчас рядом.

Серые глаза, наполненные тьмой. Я могла бы попытаться изгнать ее, залив их бездонные озера своей любовью, но он не позволит мне этого: таков инкуб, демон.

Нежные руки, прикосновение которых я чувствовала так, будто он и в правду дотрагивался до меня. Легко, трепетно - как в последний раз, пока я не открыла глаза и не столкнулась с его взглядом.