Тяжело дышать – легкие разрываются от усилий сохранить спокойствие. Пульс стучит в голове.

Выходя из машины, я сильно хлопнула дверцей, отчего взгляды присутствующих тут же стали прикованными ко мне. Ощутив это еще до того, как мои глаза смогли увидеть происходящее, я невольно попятилась, но затем, столкнувшись с серыми глазами Марка, приказала себе остановиться.

Конечно, он был здесь. Это инкуб сверлил меня глазами, заставляя чувствовать себя неуверенно. Я ощутила тяжесть его взгляда на своей коже, и мне вдруг почудилось, что он проникает сквозь одежду, чувствует, что произошло этой ночью. Щеки покрылись бордовой краской, но я тут же заставила себя отвести глаза. Нет, он не должен увидеть моего смущения!

Я гордо расправила плечи, и сделала первый шаг, всегда дающийся с особым трудом. Проходя мимо, мне даже удалось ни разу не взглянуть в его сторону, но я по-прежнему чувствовала, как он пристально следит за мной.

Мой путь лежал прямиком к Хранительнице, рядом с которой пустовало место, оставленное для меня. Я встала по ее левую руку, а рядом со мной оказался Виктор.

- Что ж, - проговорил Карниван с легкой улыбкой, - мне кажется, теперь все в сборе. Думаю, можно начать обмен?

Он сегодня облачился в темно-синий элегантный костюм, который сидел на нем великолепно. Волосы, гладко зачесанные назад, придавали его лицу аристократическое выражение, но я точно знала, что все это – не что иное, как обман. Личина, за которой пряталось исчадье тьмы. В нем не существовало ничего живого, и даже человеческое обличье не могло изменить этого.

Я даже не взглянула в сторону архидемона – настолько он казался мне отвратительным. Вместо этого мои глаза были прикованы к телу Оли, бесчувственно лежащему перед его ногами. Ее дыхание было настолько легким, что даже с небольшого расстояния казалось практически невозможным определить, жива она или мертва.

- Мы готовы, - произнесла в свою очередь Хранительница и двинулась навстречу. Всего шаг, чтобы показать готовность сотрудничать. Хотя каждый из них в этот момент был готов растерзать своего противника.

- Готовы? – Переспросил Карниван. – Но мне не удается увидеть Агратиона. Почему так? Где он?

Хранительница выдержала паузу, прежде чем показать ладонь, в которой, поблескивая своими гладкими черными поверхностями, покоился кристалл с заключенной в него душой демона.

Карниван, сделав несколько шагов ей навстречу, остановился, пристально вглядываясь в камень. Он было протянул руку, но Хранительница тут же одернула свою, не желая приближать ее к архидемону.

- Я желаю видеть его, прежде чем вы получите девушку! – Правая бровь Карнивана выгнулась, сообщая о том, что его терпение на исходе, но и Хранительница не желала уступать.

- Не глупи, - произнесла она, - всем известно, что, получи ты такую возможность, камень исчезнет из моей ладони раньше, чем я смогу моргнуть. А нам не хотелось бы усложнять отношения здесь и сейчас, когда так много людей может проезжать мимо на машине. Думаю, лучше скорее разойтись прежде, чем мы успеем нагрубить друг другу.

И она улыбнулась ему, бросая демону вызов. Он был слишком древним, чтобы не понять этого. В глазах, открытых для чтения его темной души, вспыхнули зловещие огоньки, и он тут же зашипел, позабыв о том, какое впечатление собирался произвести:

- Думаешь, что можешь вот так со мной разговаривать, старуха? – Выплюнул он ей в лицо, теряя контроль над собой, и его внешность на миг изменилась. – Быть может, ты просто забыла, насколько мы сильны?

Это едва ли смог бы заметить простой человек, но я поняла: передо мной стоял зверь. Его глаза, в которых жил огонь ада, с ненавистью уставились на Хранительницу. Не знаю, хватило бы у меня духу вот так выдержать этот взгляд, но она не отвела взор. Она подняла подбородок, и четко, с уверенностью произнесла:

- Думаю, с твоей стороны было не совсем вежливо указывать на мой возраст.

- Почему же? Он вне законов, ведь твое время почти пришло, и ты сама знаешь об этом. Смерть стучится в твои двери, осталось только отпереть их, - и его лицо снова исказила маска зверя. Голодная, требующая новой жертвы.

- Не считай время других, и не приблизишь свое, - надменно сказала Хранительница, по-прежнему твердо встречая его взгляд. – Я тоже хочу знать, все ли в порядке со Странницей.

- Она чувствует себя вполне удовлетворительно, - усмехнулся демон, - ничего особенного. Правда, позади долгая ночь с Демоном Страсти, а это выматывает. Хотя, наверное, в последующем ей придется быть немного осмотрительнее в любовных утехах. Знаете, столько потраченных сил не добавляет женщине молодости…

Его слова, такие скользкие и мерзкие, больно царапнули мою душу. Я не желала больше слышать его издевок, ведь Оля была достойна лучшей судьбы.

- Ты мерзкое, злорадное исчадие ада, в котором нет ничего, кроме тьмы, наполняющей оболочку изнутри. В твоих жилах течет лишь желчь, а душу… Ее заменяет то, о чем мне даже говорить противно! Ты смеешься над той, которая достойна большего, чем стать товаром для обмена, а не просто лежать у ног существа, не имеющего ничего общего с человеком. Ты презираем в нашем мире!

Карниван засмеялся, и вместе с ним смеялась Веррье, которую тоже позабавила моя речь. Но мне было плевать, что они делали. Я знала, чего хочу, и обратилась к Хранительнице:

- Оля пожертвовала бы собой, как сделала бы то же самое и я. Уничтожьте кристалл! Пусть душа Агратиона останется навсегда плененной меж двух миров, чтобы эти твари увидели свое будущее!

Вмиг хохот смолк, а Карниван обратил свой взор ко мне.

Смех остальных демонов тоже прекратился, и на меня уставились глаза не только слуг тьмы, присутствующих здесь, но и многих Одаренных. Едва представив, что они думают обо мне в этот момент, я постаралась выбросить эти мысли из своей головы. Нет, нельзя позволить чему-то отвлечь меня!

Архидемон приблизился к нам, отчего многие из Одаренных, а за ними и демоны, напряглись в ожидании. Он был выше как минимум на голову, и мне пришлось поднять свои глаза вверх, чтобы видеть, о чем он говорит. И только сейчас, когда он подошел вплотную, я почувствовала дыхание Смерти, исходящее от него.

Дыхание, в котором потерялись тысячи невинных жизней, утерянных из нашего мира безвозвратно. Мерзкое, несущее за собой панику.

Приступ тошноты подкатил к горлу, но я постаралась сосредоточиться на чем-то другом, чтобы не провалить все, что задумала.

- Я не боюсь ни тебя, ни твоих приспешников. И знаешь, почему? – Он ждал, ждал, пока я договорю. – Потому что всем нам когда-то приходит время умирать, но важно не это. Имеет смысл только то, как мы уйдем из этого мира, и что оставим после себя взамен.

Мои глаза столкнулись с его колючим взглядом, но усилием воли я заставила себя не отвести взор. Долгое молчание, прерываемое лишь моим тяжелым дыханием. Сердце, перешедшее на ритм загнанной лошади, готовилось, наверное, выпрыгнуть из груди, но тогда, когда пауза стала особенно гнетущей, архидемон медленно произнес:

- Теперь мне понятно, почему Инкубус так долго не забирал твою жизнь, - и он обернулся к Марку, ухмыльнувшись ему, - вижу, что он был прав. Ты гораздо интереснее, чем те, с кем нам обычно приходится иметь дело. В тебе есть характер, а таких особенно приятно покорить себе, чтобы потом отнять жизнь. Ты ведь понимаешь, о чем я?

Конечно, я понимала скрытый смысл его слов, но мне не хотелось, чтобы еще кто-то из Ордена знал об этом.

- Вижу, у тебя есть секреты от тех, с кем ты заодно, - провел по моей щеке Карниван, и от этого по коже пробежали мурашки. Его ладонь была такой холодной, как у мертвеца. – Не совсем хорошо для такой правильной девочки, не думаешь?

- Считаю, что до твоих грехов мне еще очень далеко, так что нравоучения с твоей стороны звучат по меньшей мере глупо.

- А у нее остренький язычок, - архидемон вновь обернулся к Марку, а затем, со злостью в голосе, проговорил: - не тяни долго. Она начинает надоедать.